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朱督学：“恩师所言极是，子曰“有教无类”，长沙现时就需要各种人才。”
吕海：“在下不以为然，古言“教之道，贵以专”，学院就是专精学问的地方，在下虽然不赞同独尊儒学，但也不赞成把学院办成个四不象的杂烩。培养不同人才，应用不同的形式和办不同学校，杂而不精，难当大任。”
李云麓：“学究的思想过于严肃，读书的地方不是官场，思想应该自由活泼。凡有成就的人，都是言人所不难能言，都是标新立异。贫道以为学院以教为主，但还要教学相长，自由辩论，不能让学生畏首畏尾，大气不出，要有个轻松的环境。
91 麻石（）
辩论激烈各抒己见，集思广益畅所欲言，第一次学术讨论就比预期的要好，大家都很高兴。看看将近中午，院长周式站起来说：
“我明白了大家的意思，就是治学要严，教学要松。现在看来，原来仿宫廷威严气氛的构思要到此为止，再扩大时应向着自由活泼方向，思想自由活泼才能出大器，老夫子不就是大成于春秋时代百花齐放、百家争鸣的自由活泼的环境吗？谢谢大家指教，否则，岳麓书院可能由我而钻入牛角，造成误人子弟的后果。我的这篇“辩”是辩错了。”
学究刚坐好，秉晟接过话题说：
“学生以为，老夫子的“辩”并没有错，辩到的地方都是正确的。没有严肃的环境、严谨的气氛，能治好学吗？能成大器吗？学生看是不可能的。只是这个辩还要发展，要开拓。没有思想自由，没有独立思考，只能墨守成规、固步自封，就没有火花，就没有孔孟，也没有我们用的纸和笔。所以学生以为，再要往下“辩”，就要讲清楚：治学要独立思考，要标新立异。而成果要严肃认真，要负得起责任。”
这场严肃认真又轻松活泼的学术交流会就在愉快自由的气氛中结束。
初夏时节的一天，秉晟正在书房查看《长沙县志》。
县志里说长沙各地都产麻石，以丁字湾的质地最好，有“三百年长一寸”的传说，永远也开采不完。
金香珍敲了一下门走进来，秉晟没有听见。看着他这种如痴如迷的样子，她摇摇头，又是好气，又是好笑。
她怕吓着他，又轻轻地喀了声嗽。没等她说话，他先开口了：
“您说奇不奇怪，这麻石是地下深处的熔溶岩浆上升后凝成的石头，可是长沙又没有火山和地震的记录，丁字湾的麻石三百年长一寸，不知是怎么来的？”
妈妈没好气地说：“你还是先放下你的麻石，拿起你的正事吧！”
秉晟装傻道：“我的正事，我什么正事？这麻石不正是我的正事吗？”
妈妈埋怨说：“你呀你——都二十二三啦，人家你这么大，儿子都打得酱油检得豆腐了，你还不上大运。”
秉晟笑着说：“我还只有二十一吧？”
妈妈切入正题：“那不是一样？人家笑梅哪点配不上你，你总是不冷不热的？”
秉晟说：“我这不是正有事吗？娘！”
金香珍故意生气说：“哪个人没有事？有事就不娶媳妇，那人早就该绝种啦！”
秉晟装着哀求说：“娘，等我忙完这件事再说好吗？就这一件事。”
“你是不是还是想着那位柴姑娘？”母亲冷然问道。
秉晟望了她一下没有做声。
母亲柔着声音说：“傻儿子，你不要不切实际了，人家不仅路隔千里水隔洞庭，还隔着国家呢。消息难通，恐怕人家早就做娘了！你还在这里傻等。”
“娘，她不会的。我也不是傻等，是真的有事情。”秉晟接口说，有点语无伦次。
金香珍知道儿子多说也是没有用的，转了口气说：
“好，一件就一件，这可是你自己说的，娘就等了这一件，到时候看你还有什么说的。”说完气冲冲地走了。
秉晟又查起了手上的《长沙县志》。
92 寨子岭（）
初夏时节的一个上午，五个人坐在吕海住所前坪的树荫下谈话，他们是吕海父子、徐长老、柳连城和便装的秉晟。
微风徐徐，倒也凉爽。他们中间放着一些麻石样品。
吕海说：“我出生在长安，那里的麻石是十分干贵的，只有宫廷才大量用，大户人家也只是用一对石狮子镇门，而长沙不论大街小巷，全是麻石铺路，行车很方便，下雨一下子就渗到地下，路干得快。在北方，大部分路都不好，刮风满天灰，下雨一滩泥。如果麻石路比三合土贵不太多，销量之大是不可估量的。”
徐长老说：“开封的许多建筑用的是长沙麻石，特别是大门前的台阶。只是路途遥远运费太高，如果能开通水路，大量运输，或许能较大降低费用，扩大销量。”
柳连城说：“要想办法和漕帮联合，他们用官船或是官家有补贴，而运力却浪费很大。我们从湘江过洞庭，沿长江而下，都是顺水，很方便的，然后由他们在粮运空闲时运到北方，费用可以减少一半，那就很合算了。”
秉晟环视大家说：“几位前辈的意思是这件事值得一试？”
秋枫说：“如果销量大了，还得改进开采方法，现在不是有火药了吗？我看会大有用场，如果教会百姓用火药，开麻石就容易多了。”
秉晟说：“秋枫兄到底见多识广，这个办法非用不可，先试着来，用得上了再推开。”
吕海和徐长老不约而同地说：“这可要多做试验。”
秉晟最后说：“好！学生就先作些调查，说不定还能解开这“丁字湾的麻石三百年长一寸”之迷。
刘知州带着两个幕僚三个衙役，一行六人来到丁字湾，他们爬遍了麻潭山，翻尽了书堂山的山山岭岭，都是些黑面馒头似的大石头，埋在地下的也不能算着是埋，只能说是盖上尺把深的黄土，上面稀疏地长着些枞树（小松树），丝毫看不出什么生长或变动的痕迹，最多只是从一些裂隙中渗出些水印，水印上长着些青苔。
几天下来人困马乏，甚么结果也没有。
刘知州：“我们这样做不是办法，大家在一起效率低，不如兵分两路分头查找，效率提高一倍，安全上还是有保证。”
幕僚甲：“大人此法甚好，都在一起，查的是同一个地方，不如分开来，等于一次就查了两个地方。”
刘知州对幕僚甲说：“那好，从明天起，你带这两位差哥往北，我们往南，分头办事。”
时值盛夏，他们不顾炎热继续考察。
刘知州、一幕僚和一差役，来到丁字湾南五里寨子岭山野，在一个不大的断壁处，发现有一道较大的裂隙，高两丈有余，底宽约半尺，黑古隆咚深不见底。裂隙里面冒出丝丝冷气。说也奇怪，时值盛夏，洞口却凉爽如秋。他们三人还试验出来，离洞口三尺处最为宜人，前进一尺有如春寒料峭，后退一尺返回夏天，贴近洞口宛如严冬。
差役砍了根树枝往里面试探，裂隙宽窄没变，深却不可测。
93 无底洞（）
寨子岭前临湘江，后傍大山，因为岸高陡峭，没有河湾，渡口都很难找，更不用说码头了所以比较零落。
刘知州三人在路边摊吃早点——糊米汤加葱油粑粑。
刘秉晟问掌柜的：“老板！这后面山上有一段峭壁你知不知道？”
老板摇摇头说：“老朽在这里炸了二十年葱油粑粑，从来没有上过山，听说山上有老虎，不敢去，再者也没有什么事情要去。
又来了个吃糊米汤加葱油粑粑的，刘知州向他打听，他也不知。
两个樵夫来吃早点。
刘知州：“两位樵大哥，你们是不是知道后面山上有一处断壁？”
樵夫甲：“这山上断壁有好几处，不知小哥问的是哪一处。”
刘知州：“这处断壁不大，上面有一条两丈多高的裂缝，缝里冒出冷气。”
樵夫甲：“站在缝口是不是前后左右冷热都不一样？”
刘知州：“是的，左右我们没试，前后却是三尺最宜，进一步为冬，退一步是夏。”
樵夫甲：“那里冬天的情形正相反，进一步为夏，退一步是冬，三尺地方最相宜。我们夏天在那里乘过凉，冬天在那里僻过寒。”
刘知州：“樵大哥可知那缝里怎么会夏天冒冷气，冬天冒热气？”
樵夫甲：“我又不是吃饱了饭没有事做，去知道那事干吗？”
刘知州：“我有些好奇，想去探个究竟，不知两位大哥肯帮忙否？”
樵夫甲：“你们有钱人就是吃饱了饭瞎掏腾，那是天然的，去探究他干吗？”
刘知州：“就是好奇嘛。”
樵夫甲：“叫我们帮忙，怎么个帮法？”
刘知州：“大哥打樵每天能挣多少钱？”
樵夫甲：“望天收，有时候几十文，有时候几百文。”
刘知州：“那是这样吧，大哥替我帮忙，我每天付一钱银子，有一天算一天，先付银子后做事。”
樵夫甲：“这等好事我们怎么会不干？从哪天开始？”
刘知州：“就从现在算起，我们先付今天的工钱。”
知州叫幕僚各付了一钱银子，随后买了竹篙长绳，向山里进发。
五个人来到断壁前，知州要他们先试深浅。
插樵夫甲插进一根长篙，两边可以碰壁，中间空空如也。两个樵夫接上一根长篙，抬着插进去。两根长篙还是同样。
樵夫甲：“怎么这么深？会不会是那只金鸭婆通龙宫的无底洞？”
刘知州：“什么金鸭婆？”
差役：“丁字湾山上有只金鸭婆，会生金蛋，好多人想捉到她，小人当差前也来寻过好几次，都在丁字湾，没来过这里。后来又听说那只金鸭婆是捉不到的，她会从无底洞躲到龙宫去。”
知州：“再接一根试试。”
三根长竿接起来后情况就不同了，底下似有软物，弹力绵绵却甚强实，若想将长篙强行往下插，虽然软绵，但尽数人之力仍然不可。
天已过午。
幕僚：“大人，再往下试也不过如此，暂时打住另想办法吧。”
知州：“好吧，另想办法。”
94 火药（）
就在他们合计如何往下进行时，樵夫甲拉过差役问道：
“大哥刚才说你是当差的？”
差役：“不错，兄弟正是当差的。”
樵夫甲：“那位官人刚才叫这年轻人做大人？”
差役：“没错，他就是刘大人。�