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西屋里最热闹。四个人殪虎考察成功，很是兴奋，一时睡不着，便躺在炕上闲扯。多小衮、天禄、午思都察觉曹童一见沁岚就害羞，便欲逗逗曹童开心。天禄道：“曹老弟，我觉得那丫头长得不错，你说呢？”
多小衮和午思憋笑憋得心中直痒痒。曹童憨厚，听天禄提那丫头，脸腾地一下红了，好在熄了蜡烛，无人看见。曹童道：“嗯，我倒没注意……是挺好看！”
天禄问：“你知道她叫什么名字吗？”
曹童道：“不知道。”
多小衮道：“我知道。”
曹童忙问：“叫什么？”
多小衮道：“是个带劲儿的名字！你猜猜！”
曹童听出三人是在合伙戏弄他，一生气不作声了。那三人并不尽兴。天禄道：“那小丫头确实长得水灵，招人疼，我要不是想着进北京，在这卧虎堡入赘当个上门女婿其实不错。不用终日拼命，没有军官呵斥，哪里像现在，眼睛一睁便一直忙到就寝。”
多小衮道：“那也轮不到你！你阿玛现在北京火器营等着你呢。不像我，一人吃饱了全家不饿，没了额娘阿玛，我自己做得了主。再说，人家沁岚姑娘喜欢英俊机智的，傻大黑粗可不喜欢。”
“曹老弟，刚才他戏弄你，现在你要报仇哥哥我帮你！”天禄被多小衮拐着弯编排，心中不爽。曹童仍不作声，心中却记住了“沁岚”。
正说话间，外面有人说话：“几位小将军，都睡下了吗？”是那老汉的声音。
午思睡在炕边，离门最近，便起身去开门。门一开，只见老汉抱着两床被子站在门外：“卧虎堡是山区，夜里凉得很，再给几位小将军加两床被子，可别冻着。”
午思接过被子：“谢谢老人家。”他见老汉眼睛直往屋里瞟，便接着道：“您老要不进屋坐一会儿？”
老汉一笑，走进屋来。曹童忙把油灯点着。老汉斜着屁股坐在炕上，看着几个小伙子，颇有几分慈爱地说道：“今天可是累坏了吧！你们几个都是条汉子，往年能在虎骑牛殪虎成功的还真不多。”
几人笑笑，午思道：“今天也真是悬得很。要不是老人家您及时相助，我们恐怕也不能这样全须全尾地回来。如此说来，我们真得好好谢谢您！”
老汉道：“我不当谢，不过你们倒是应该谢一个人。”
“谁？”几人均好奇得很。
老汉笑道：“你们先告诉我，今天在虎骑牛，为什么先拼了命地往坡上跑？”
曹童道：“是表哥催我们快跑的。”
天禄也道：“不错，是小衮催着快跑的，当时大家都怕得很，什么也来不及想，只管没了命地快跑。”
老汉道：“你们不知道，在咱们黑龙江将军辖内的殪虎考察点里，卧虎堡是最险的一个。来卧虎堡殪虎的勇士，十有七八就折在虎骑牛。死的人多了去了，伤的更不在话下。也就因为这死人多了，大家都对卧虎堡怕了。当官的不愿带人来卧虎堡殪虎考察，应征的更是恐惧，有人听说考察地点定在卧虎堡，宁可下狠手把自己打瘸了也不敢前来。有人说，卧虎堡的虎是兴安岭上最凶猛的，还有人说，卧虎堡后的平岗峰上有虎神庇佑，再勇悍的虎枪手也敌不过虎。”
多小衮道：“虎神我不信，我们是军人，只信刀枪弓箭。”
曹童道：“表哥可别胡说，要打猎殪虎，这个还是得信啊！要不为何卧虎堡来殪虎的，十个要死七八个？”
众人一笑。老汉道：“我是猎户，虎神我是信的。不过早先那些虎枪手可不是死在虎神手里，而是死在虎骑牛上。以今天的情势，若不是你们抢在老虎扑出之前冲上山坡，那你们四人不敢说此时全都尸首无存，至少也要赔上两三条性命。”
天禄道：“上山前，小衮跟我们说了虎骑牛的来历。往山上冲时，我真怕老虎从背后蹿出来来个虎骑人。”
老汉道：“老虎精明得很，扑人与扑牛用的法子可不一样。牛力大莽撞，转身不便，老虎骑在牛背上可以从容吃鲜肉。若是扑人，老虎喜欢从上向下扑。俗话说，下山虎，下山虎！那老虎借着山势从上向下扑过来时，凭人力根本挡不住。曾有虎枪手用虎枪自下向上抵挡老虎，只一下就被撞到山谷里去了。所以说，若不是这位小将军，你们今天恐怕就回不来了。”
午思、天禄与多小衮相处得久了，便不觉得多小衮有多神勇机断。曹童虽然勉强佩服多小衮，但怎奈这个表哥大多时候实在没个哥哥样，对多小衮的钦佩也远没有小时候那样强烈。此时，众人听了老汉的分析，才觉得多小衮今日所做的确极为妥当，而且是救了大家一命，因此纷纷向多小衮拱手，半真半假地算是表示谢意。
多小衮被老汉当众立腕，心中大为舒爽，却强捺着一本正经道：“这道理其实简单，便是个娘们儿，从炕上蹦下来也定砸你个大跟头，何况是老虎！”
老汉道：“不聊了。今日大家都太累了，赶紧安歇，赶紧安歇！”
老汉走后，几人还觉得兴奋，又聊开来。这回，话题不免转到老汉身上。
天禄道：“小衮，你是不是给这老头儿使了银子，要不他怎么这么拼了命地夸你？”
多小衮笑道：“我使银子也是给曹童出彩礼。”
曹童道：“妈的！表哥你别拿我说事。”
多小衮见众人钦佩褪得如此快，心底隐隐有些不快，道：“说正经事。你们觉得这老头儿怎么样？”
曹童道：“这老爷子是个好猎手，我看少说也得打了二十年猎。”
多小衮哼了一声：“浅薄。”
午思道：“我觉得这老头儿十分可疑。”
多小衮道：“莫非还是因为那老头儿夸了我？我可是说正经的。”
午思道：“当然是正经的。我觉得这里面蹊跷得很。你说，这老头儿究竟是什么人，我们殪虎考察是件多凶险的事，他偏要去，凑什么热闹？”
天禄道：“这确是不合常理。明眼人都看得出，这老头儿身上有功夫，而且还不是寻常三脚猫的功夫。今日若不是他救援，我们即便不死在第二头虎上，也绝躲不开虎尾豺。”
多小衮道：“这老头儿很会装相。你看他那日见了我们畏畏缩缩，谁知却是个深藏不露的高手。刚才在这屋里，他只是给我们送两床被子？我看他是在试探我们。”
午思道：“有理。还有一个事情十分可疑。”
另外三人异口同声道：“张疆！”
午思道：“张把总也太怪异了。那日卓尔海将军都道，他对卧虎堡十分熟悉，常带人来此殪虎考察，怎么今日见了虎却吓跑了？简直是天下奇闻。好比科举，试题出难了，考生还在应对，主考官却跑了。”
多小衮道：“用常理看甚是奇怪，可要换个看法，就再寻常不过了！”
另三人不解。多小衮接着道：“这一户可是张疆挑的。他们也许原本就是一伙儿的。只是，就算他们真的串通一气，图的是什么呢？”
多小衮接着说道：“那王掌柜也不是寻常人。你看他那神态仪容，分明是个武官。若是生意人，见到老虎早就吓尿了。再说了，虎枪哪儿是谁都能用的了的？从没练过武的人，捡起一把腰刀倒能胡乱砍几下，可虎枪他能耍得动吗？且不说这个，你们再想想，谁又能随身带着连弩？这可是民间禁物，是军中才有的稀罕玩意儿。”
情势越发扑朔迷离。多小衮、午思等人虽看出了老汉、张疆及王掌柜的破绽，但他们的真实身份，却依旧一无所知。午思道：“他张疆也好，王掌柜也罢，还有那个贼兮兮的鸟老头儿，他们究竟是谁咱们不管，反正咱们殪虎考察成功了，尽快离开这卧虎堡，回将军府复命是最要紧的。”
天禄也道：“没错！管他们是什么人，咱们只管去咱们的北京，这儿就是天翻地覆，也与咱们不相干了。”
多小衮心中犹豫，但转念一想，好不容易能有个跳出黑龙江将军辖内的机会，也就多一事不如少一事了。万一惹出像南沟马场那样的麻烦，再想找机会走可就难了。四人当下一拍即合，明天一早就抬着老虎回将军府复命。
一夜无话。次日一早，多小衮等人来见王掌柜。王掌柜正端坐在一把木椅上，闭目养神。多小衮道：“王掌柜，我等殪虎考察已经完成，今天得回将军府了，不知王掌柜您是什么打算。我看卧虎堡并非是值得一游的好地方，不如和我们一起走。”
王掌柜道：“我不走。你们都可以走，小衮留下。”
众人听了，面面相觑。多小衮道：“王掌柜，小衮倒是想陪您玩上几天，不过这殪虎考察我还未复命，实在是抽不开身。王掌柜若想在卧虎堡再住上几天，我们也无法奉陪了。小衮这就告辞。”说罢，多小衮转身就走，午思、天禄、曹童随后跟着出了正屋。
多小衮走在头里，边走边低声道：“他妈的！你不走老子不管，老子可不想在这鬼地方再待上半日。”
老汉正在院中运功。在他身后，竖着一个小兵器架，上面插着做工远比军中粗糙的长枪大刀。这时，只听屋中王掌柜高声道：“多小衮，你若现在走了，我保你进不了虎枪营。”
多小衮心中有气，扭头回身道：“老虎我杀了，将军凭什么不让我进虎枪营？我多小衮岂是吓大的？我们走！”说罢，多小衮来到死虎前，抽出腰刀，将两头死虎的尾巴剁下，用一个布囊兜住，挂在马鞍上。抬腿踢了死虎一脚，对老汉道：“老人家，你对我们有救命之恩，这两头虎就留给你了。”
老汉略一迟疑，正欲说话，天禄、曹童以为老汉客气不收，纷纷道：“您老就收下吧！”“快走快走！可不想在这里待了！”
几人飞身上马，向村东口而去。刚出了老汉家院子没几步，前面乱作一团，许多村民在马前跑着去看热闹。多小衮坐在马上看得远，只见前面路口不知谁家的两头黄牛斗了起来。黄牛旁边，两个汉子也打作一团。估计二人是牛主人，因为心疼自己家牛，一时言语相激，动起了手。多小衮急着赶路，无心看热闹，可村中道路原本狭窄，又被斗牛和看热闹的村民堵得严严实实，马队根本过不去。
多小衮一勒马头，道：“从北口出村。”
卧虎堡共有两个村口。一个是东村口，有条小路通往五里外的官道；另一个是村北口，有小路上山，往前走五里就是虎骑牛。多小衮想从村北口出了村，再沿着村墙绕到村东口，走小路上官道。于是，一行人掉了头，奔村北口而来。
因为是通往山上的路，卧虎堡人很少走村北口，这里也显得荒凉许多。走在前面的曹童眼尖，突然叫道：“停马！停马！你们快看地下那印子！”
多小衮急着离开卧虎堡，好早日跳出黑龙江将军辖内，见曹童又叫停马，心中有火，恨不得抬手抽曹童两鞭子。午思、天禄初时也以为是曹童年少好玩，但当他们顺曹童手指望去，也都惊呆了。多小衮策马走在最后，发觉前面劲头儿不对，便跳下马跑过去看。
村北口是一片沙土地面，上面密密麻麻印着许多梅花形的脚印。曹童道：“表哥，这……这是老虎的脚印！”
多小衮只觉得脑袋“嗡”的一下。这片脚印数量众多，密密麻麻，绝不是一两只老虎能踩出来的。多小衮问曹童：“这是一群虎？”
曹童道：“是，看样子是好大的一群，少说也要十几二十头！”
多小衮怒道：“放屁！你当是豺呢！哪里有几十头老虎凑在一起，亏你也是