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『原是木渎来的那位堂客要见胡老爷。』小后生说，『那位堂客是我们姨太太的要好姐妹。』
『原来是阿巧姐！』胡雪岩大惑不解，『怎么不回客栈，到了你家？』
『那就不清楚了。只说请胡老爷过去见面。』
胡雪岩为难了。素昧平生，应人家内眷的邀请，这算是怎么回来？同时阿巧姐有何理由到了潘家？而又叫自己去相会？凡此都是疑窦。以不去为妙。
话虽如此，事情却要弄清楚，真假之间，首先要问阿巧姐，『那位木渎来的堂客，你看见了没有？』他问。
『见了的。』
『是怎么个样子？』
那小后生把阿巧姐的身材、容貌、服饰形容了一遍，果然不错。阿巧姐在潘家这话，看来不假。
有了这个了解，事情就好办了，『好的，你到外面等一下。或者去逛一逛再来，我要等个人回来见了面，才能跟你去。』说着，胡雪岩随手在茶几上抓了些零钱给他，『你去买糖吃！』
『谢谢胡老爷！』小后生问道，『我歇多少时候再来？』
『歇半个时辰。』
未到半个时辰，等的人到了，是周一鸣，据他打听的结果，阿巧姐的那条船，早在下午三点钟，就已到达。
『这有点意思了！看起来不假。』接着，胡雪岩便将那个突如其来的邀请，说了给周一鸣听。
『这其中一定有道理。阿巧姐必有不便回来的理由，胡大老爷，我陪了你去。』
『你的话不错。不过我不想去，一个人不怕一万，独怕万一。』胡雪岩低声说道，『人心多险，一步错走不得。我平日做人，极为小心，不愿得罪人，但难免遭妒，有人暗中在算计我，亦未可知。别样事都好分辩，就是这种牵涉人家闺阁的事，最要远避。所以，我想请你替我去一趟。』
周一鸣久历江湖，各种稀奇古怪的事都经过，心想他是怕着了『仙人跳』，顾虑得倒也有道理。自己替他去走一趟，一样也要小心，当时便点点头说∶『我去！去了只把阿巧姐请出来，看她是何话说？』
『对了！你问明了立刻来告诉我。』
正在谈着，那小后生已转了回来。胡雪岩随便找了个不能分身的理由，来人自无话说，带着周一鸣走了。
这一走，过了个把时辰，才见他回来，『阿巧姐的话很多，有些事，我也弄不清楚。』周一鸣略停一停，整理一下思绪，要言不烦地说∶『阿巧姐夫家派了人，从木渎跟了她到这里，看样子是来找麻烦。阿巧姐不愿回这里，就是不愿意让他们发现她落脚的地方。阿巧姐说有好些话一定要跟胡大老爷你当面谈。她怕跟来的人，在潘家附近守着，此刻不敢出门，到半夜里叫我去接了她来。』
『喔！』胡雪岩深为诧异，『据我知道，她夫家老实得很。怎有此事？』
这话在周一鸣无可赞一词，只这样说，『反正见了面就知道了。』
『慢点！』胡雪岩双目炯炯，神色凛然，『不能去接她！万一为人跟踪，明天告我个拐带良家妇女，这个面子我丢不起。老周，我问你，那潘家是怎么回事？』
『苏州潘家有两潘，一潘是「贵潘」，一潘是「富潘」，阿巧姐的那一家，是富潘的同族。阿巧姐的小姐妹，是他家的姨太太，太太故世了，姨太太当家，所以能够作主，把阿巧姐留了下来往。』
『潘家的男主人，叫啥？你晓得不晓得。』
『不晓得。』
『不晓得也不碍。』胡雪岩说，『等我去拜他家男主人，当面说明经过，
把阿巧姐找了出来，就当着他家男主人谈好了。不过，这一下，要委屈你了。『
这话周一鸣明白，是要他权且充任报帖的家人，这也无所谓，他很爽快地答应∶『我伺候胡大老爷去。』
于是雇好一顶轿子，周一鸣持着拜匣，跟随胡雪岩到了潘家。帖子一投进去，潘家的男主人莫名其妙，但他的姨太太心里明白，说了经过，方始恍然，立刻吩咐接见。
『来得冒昧之至，』胡雪岩长揖问道∶『还不曾请教台甫。』
『草字叔雅。』潘叔雅说，『老兄的来意，我已经知道了。我把人请出来，你们当面谈。』
『是！是！承情不尽。只是深夜打搅，万分不安。』
于是潘叔雅道声∶『暂且失陪。』转身入内。
趁这片刻工夫，胡雪岩将潘家的客厅，打量了一番，这才讶然发现，潘家的里外大不相同，大门残旧狭隘，象个破落户，客厅中的陈设却是名贵非凡，光是壁上的字画，就让胡雪岩目眩不止，这面一堂屏条山水，四幅恰好就是『四王』，那面一堂屏条书法，四幅也恰好就是文微明的真草隶篆『四体』。另有一幅中堂，顶天立地，写的是碗大的狂草，胡雪岩除了个『一』
字，其余一字不识，但这么两丈多长，七、八尺宽的一张大宣纸，就够他发半天的愣了。
『胡老爷，请用点心！』
一个穿着极整洁的蓝布大褂的听差，捧来了一只银盒，盒子凿成一朵梅花，花蒂就是把手。揭开来看，里面是五只细瓷碟子，盛着五样点心，红、绿、黄、黑、白俱备，颜色极艳，胡雪岩只认得红的是玫瑰年糕，拿起银镶牙筷，拈了一块放在嘴里，滑糯香甜，其味弥甘，但却不是玫瑰的味道。
『这是拿啥做的？』
『是拿桃子汁在粉里蒸的。』
这在胡雪岩可说闻所未闻，只有叹一声∶『你们府上真讲究！』
听差矜持的微笑着，退后两步，悄悄侍立。胡雪岩一面进食，一面在想∶等将来发了大财，总要比这潘家更讲究，做人才有意思。
正在仰慕不已，胡思乱想的当儿。 听得屏风后面，有了人声，抬眼看时，正是阿巧姐由个丫头陪着走了出来。一见面就说∶『我等你好久了。』
请这面坐吧！『听差十分知趣，将他们两人引到靠里的炕床上，端来了盖碗茶，随即向那丫头使个眼色，都退到了廊下。
『怎么回事？』胡雪岩问，『回一趟娘家，搞出很大的麻烦！早知如此，倒不如我叫老周陪了你去。』
『陪了去也没用。事情很奇怪┅┅』
奇的是就在阿巧姐回去的前一天，有人寻到阿巧姐的夫家，直言相告，说是受阿巧姐的委托，来谈如何了结他们这层名存实亡的夫妇关系。如果愿意休妻另娶，可以好好送一笔钱。
阿巧姐的丈夫很老实，不知何以为答，但他有个堂房哥哥，名叫小狗子，却是个喜欢搅是非的坏蛋，一看奇货可居，当时便表示∶一切都好谈。但要阿巧姐亲自出面料理。来人一再探询口风，小狗子说是只想要个两三百银子。
『是假话！小狗子的打算，是要骗我到家，好敲人家的竹杠。偏偏我第二天就回家，亏得消息来得早，所以小狗子来叫我，我不肯回去。我娘也叫我早早走。』阿巧姐接着又说∶『哪知道小狗子带了两个地痞，弄了只船跟
了下来。我一看这情形，不敢回客栈，同时关照船老大，不可说破是金阊栈代雇的船。上了岸，雇顶小轿，一直抬到这潘府上，还不晓得小狗子知道不知道我在这里？『
胡雪岩一面听，一面深深点头，等她说完，主意也就定了，『你做得好！』
他说，『不要紧，我来料理。』
『你怎么样料理？』
『这家的姨太太，跟你的交情厚不厚？』
『从小在一起的姐妹。「阿巧姐答道∶』交情不厚，我也不会投到这里来了。
『那好！』胡雪岩欣慰地，『你就先住在这里。多住几日。』
阿巧姐大感意外，『多住几日？』她皱眉问道∶『住到几时？』
胡雪岩的意思，最好住到何桂清动身北上的时节。但这话此时不便说，而且一时也说不清楚。再又想到，虽然阿巧姐跟人家的交情甚厚，只是当居停的，到底不是正主人，作客的身分也有些尴尬，主客双方，都有难处，短时勾留，还无所谓，住长了要防人说闲话。
『这样吧！』胡雪岩说，『见事行事。你在这里打搅人家，我自然有一番意思。明天就备一笔礼来，若是她家男主人好意相留，你就住下去，不然另想别法。』
『住下去倒没有什么。我只是问你，要住到哪一天？』阿巧姐又说，『我也知道你上海事情多，最多三两天就要回去，莫非把我一个人撇在这里？』
『当然不会！』胡雪岩说，『我另有安排┅┅』
『啥安排？』阿巧姐抢着问，神气极其认真。
若是别人，看她这样咄咄逼人，会觉得招架不住，胡雪岩自然不会，『你不要着急，自然是极妥当的安排。』他接着又说∶『长话短说，我让你住在这里，不让你回客栈，就是不想落把柄在小狗子手里。回头我就要去打听，到那里去的人是什么人？』
『对！这要去打听。』阿巧姐说，『在船上我一直想不通，为啥要冒我的名，说我托他们去谈的？莫非是我认识的人？』
这句话提醒了胡雪岩，念头象闪电一般从心里划过，十有八、九是尤五和古应春搞的把戏，自己曾经跟他们说过，请他们听自己的招呼行事，暂时不必插手，果然，不听自己的话，弄巧成拙，反惹出意外的麻烦。
不过，他也知道阿巧姐此时心神不定，不宜多说，便即答道∶『你不必瞎猜。一切有我。这件事办得顺利的话也很快，说不定明后天就可以水落石出。你先安心在这里玩几天，我把你的衣箱送过来。』
『那倒不必。我跟我那小姐妹，身材相仿，她的衣服多得穿不完，不过，』
阿巧姐又提到那话∶『这总也要说个日子，到底住多少天？我也好安心，人家问起来，我也有话好答。』
『那┅┅』胡雪岩心想，看样子到端午前后，何桂清动身的那时候，是不可能的了，既然如此，就早些了结这事，所以盘算了一会，很爽快地答道∶『三天！第四天我准定来接你。』
阿巧姐很满意，却又叮嘱了一句∶『你可记在心里！』
『不会忘忆！』说着，他从身上摇出一大叠银票来，捡了几张小数目的递了过去，『这里二百两银子，你留着用。在人家这里作客，小钱不要省，下人该当开发的，都要开发。出手也不可以小气。懂吧？』
阿巧姐如何不懂？点点头说∶『你放心好了，我不会丢你的面子。』
于是胡雪岩请见主人，道谢告辞，等周一鸣陪着回到金阊栈，他把他留了下来，细谈究竟。
这段经过，前因后果，相当曲折，即令胡雪岩把不必说出的话，隐去了许多，仍旧使周一鸣听得津津有味，而且磨拳擦掌，大有跃跃欲试之意。
『乡下土流氓搞不出什么把戏，等我打发他们走。』
『人都还不知道在哪里，你先别忙！』胡雪岩说，『我们商量好再动手。
只是摆脱这两个人，事情好办，我要跟小狗子打交道。『
『喔！』周一鸣把心定下来，因为看样子还有许多花样，且等听了再说。
『我现在又要叫小狗子晓得厉害，又要他感激。你倒想个办法看。』
这是个难题，胡雪岩原有借此考一考周一鸣的意思。他好好考虑了一会，出了一个主意，胡雪岩认为可行，当天就开始动手。
第一步是去打听这两个人，乡下人到底是乡下人，不脱泥土气，所以第二天一早，周一鸣很快地在潘家附近找到了。潘家的巷口就是一爿俗称『老虎灶』的小茶店，光顾这里的茶客，大多是附近的平民，一到先自己取了木脸盆舀水洗脸漱口，相互招呼，然后吃茶吃点心，高谈阔论，只�