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，王有龄先问起古应春∶『令师我也见过，我们还算是干亲。想来他近况很好？』
『是，是。托福，托福！』
等话出口，萧家骥才发觉一开口就错；王有龄眼前是这般光景，还有何福可托？说这话，岂不近乎讥讽？这样想着，急图掩饰失言，便紧接着说∶『王大人大忠大义，知道杭州情形的人，没有一个不感动的。都拿王大人跟何制台相比——。』这又失言了！何桂清弃地而逃，拿他相比，自是对照；然仿佛责以与杭州共亡似的。萧家骥既悔且愧又自恨，所以语声突住；平日伶牙利齿的人，这时变得笨嘴拙舌，不敢开口了。谁知道这话倒是发生了意想不到的效用，王有龄不但不以为忤；脸上反而有了笑容，『上海五方杂处，议论最多。』他问∶『他们是怎么拿我跟何制军相比？』
既然追问，不能不说，萧家骥定定神答道∶『都说王大人才是大大的忠臣。跟何制台一比，贤愚不肖，更加分明了。大家都在保佑王大人，逢凶化吉，遇难成祥了。』『唉！』王有龄长长地舒了口气，『有这番舆论，可见得公道自在人心。』他略停一下又问∶『雪岩总有信给我？』『怕路上遇到长毛，胡先生没有写信，只有口信。』萧家骥心想，胡雪岩所说，王有龄向他托孤的话，原是为了征信之用；现在王有龄既已相信自己的身分，这话就不必再提，免得惹他伤心，所以接下来便谈正题∶『采办的米，四天前就到了，停在江心；胡先生因为王大人曾交代，米船一到，自会派人跟他联络，所以不敢离开。一直等到昨天，并无消息；胡先生焦躁得食不甘味，夜不安枕，特为派我冒险上岸来送信，请王大人赶快派兵，打通粮道，搬运上岸。』话还未完，王有龄双泪直流，不断摇头，哽咽着说∶『昨天就得到消息，今天也派兵出城了。没有用！叫长毛困死了；困得一点气力都没有了。可望而不可即；有饭吃不到口，真教我死不瞑目。』说到这里，放声一恸；王家大小，亦无不抢天呼地，跟着痛哭。萧家骥心头一酸，眼泪汨汨而下，也夹在一起号啕。『流泪眼看流泪眼』，相互劝慰着收住了眼泪；萧家骥重拾中断话头，要讨个确实主意。
问到这话，又惹王有龄伤心；这是唯一的一条生路，关乎全城数十万生灵，明知可望而不可即，却又怎么能具此大决断，说一声∶『算了！你们走吧！』
不走等机会又如何？能办得到这一点，自然最好；虽然画饼不能充饥，但是望梅或可止渴，有这许多米停泊在钱塘江心，或者能激励军心，发现奇迹——王有龄见过这样的奇迹，幼时见邻家失火，有个病足在床的人，居然能健步冲出火窟。人到绝处想求生时，那份潜力的发生，常常是不可思议的。
然而这到底是可遇而不可求的事。这许多米摆在那里，长毛必起觊觎之心∶就算他们自己不绝粮，但为了陷敌于绝境，亦必千方百计动脑筋不可，或明攻、或暗袭，只要有一于此，胡雪岩十之八九会葬身在钱塘江中，追随伍子胥于地下，呜咽朝夕，含恨千古。转念到此，王有龄凄然下泪，摇头长叹∶『何苦「临死还拉个垫背的」？萧义士，你跟雪岩说∶心余力绌，坐以待毙。请他快走吧！』其实这倒是萧家骥想讨到的一句话；但听王有龄说出口来，他反答应不下了。
『王大人！再筹划筹划看！』
『不用筹划了。日日盼望，夜夜盘算；连想派个人跟雪岩联络，都不容易办得到。
唉，『王有龄痛心欲绝地说∶』我什么都不错，只错了两件事，一件是当初有人劝我从城上筑一条斜坡，直到江边，派重兵把守，以保粮路，我怕深累民力，而且工程浩大，担心半途而废，枉抛民力，不曾采纳。如今想来，大错特错。『这实在是个好办法，有了这条路，当然也难免遭长毛的袭击；但九次失败，一次成功，城内亦可暂延残喘，决不会象现在这样被困得一点点生路都找不到。
当然，这话要说出来，会更使王有龄伤心，所以只好反过来说，『那也不见得。』他说，『照我一路看到的情形，长毛太多，就有这条斜坡，也怕守不住。』
『这不去说他了。第二件事最错！』王有龄黠然说道∶『被围之初，有人说该闭城，有人说要开城放百姓，聚讼纷纭，莫衷一是。我不该听了主张闭城的人的话，当初该十门大开，放百姓去逃生才是正办。』『王大人，你老也不必懊悔了。说不定当初城门一开，长毛趁机会一冲，杭州早就不保。』『原来顾虑的也就是这一点。总当解围是十天半个月的事，大家不妨守一守；开城放百姓，会动摇军心。哪知道，结果还是守不住。既有今日，何必当初？我对不起杭州的百姓啊！』说到这道，又是一场号啕大哭；萧家骥再次陪泪，而心里却已有了打算，哽咽着喊道∶『王大人，王大人，请你听我说一句。』
等王有龄悲伤略减，萧家骥提出一个办法，也可以说是许诺；而实在是希望——希望粮船能再安然等待三天；更希望城内官军能在这三天以内，杀出一条血路，运粮上岸。『但愿如此！』王有龄强自振作着说，『我们内外和继，尽这三天以内拼一拼命。』『是！』为了鼓舞城内官兵，萧家骥又大胆作了个许诺∶『只要城内官兵能够打到江边，船上的洋兵一定会得接应；他们的人数虽不多，火器相当厉害，很得力的。』『能这样最好。果然天从人愿，杭州能够解围，将来洋兵的犒赏，都着落在我身上。多怕不行；两万银子！』王有龄拍着胸脯说，『哪怕我变卖薄产来赔，都不要紧。』『是了。』萧家骥站起身来说∶『我跟王大人告辞；早点赶回去办正事。』
『多谢你！萧义士。』王有龄衷心感激地说∶『杭州已不是危城，简直是绝地；足下冒出生入死的大险来送信，这份云天高义，不独我王某人一个人，杭州全城的文武军民，无不感激。萧义士——』他一面说，一面颤巍巍地起身，『请受我一拜！』『不敢当，不敢当！』萧家骥慌忙扶住∶『王大人，这是我义不容辞的事。』
一个坚辞，一个非要拜谢，僵持了好一会，终于还是由王有龄的长子代父行礼；萧家骥自然也很感动，转念想到生离几乎等于死别，不由得热泪盈眶，喉头梗塞，只说得一声∶『王大人，请保重！』扭头就走。
踉踉跄跄地出了中门，只听里面在喊∶『请回来，请回来！』
请了萧家骥回去，王有龄另有一件大事相托；将他的『遗疏』交了给萧家骥∶『萧义士！』这一次王有龄的声音相当平静∶『请你交付雪岩保管。城在人在，城亡人亡，只听说杭州失守，就是我毕命之日；请雪岩拿我这道遗疏，面呈江苏薛抚台，请他代缮出奏。这件事关乎我一生的结果，萧义士我重重拜托了。』见他是如此肃穆郑重的神情，萧家骥不敢怠慢，重重地应一声∶『是！』然后将那道遗疏的稿子折成四叠，放入贴肉小褂子的口袋中；深怕没有放得妥当会遗失，还用手在衣服外面按了两下。
『喔，还有句话要交代，这道遗疏请用我跟瑞将军两个人的衔名出奏。』王有龄又说∶『我跟瑞将军已经约好了，一起殉节，决不独生。』听他侃侃而谈，真有视死如归的气概；萧家骥内心的敬意，掩没了悲伤，从容拜辞，『王大人，』他说，『我决不负王大人的付托。但愿这个稿子永远存在胡先生手里！』『但愿如此！』王有龄用低微但很清晰的声音说∶『再请你转告雪岩，千万不必为我伤心。』
第三章
胡雪岩岂有不伤心之理？接到王有龄的遗疏，他的眼圈就红了；而最伤心的，则是王有龄已绝了希望。他可以想象得到，王有龄原来一心所盼的是粮船，只怕胡雪岩不能顺利到达上海；到了上海办来粮食，又怕不能冲破沿途的难关到达杭州。哪知千辛万苦，将粮运到了，却是可望而不可即，从此再无指望，一线希望消失，就是一线生机断绝∶『哀莫大于心死』，王有龄的心化为成冰，有生之日，待死之时，做人到此绝境，千古所无，千古所悲。
然而胡雪岩却不能不从无希望中去找希望，希望在这三天中发生奇迹。这是个飘渺的希望；但就悬此飘渺的希望亦似乎不易——形势在一夜之间险恶了；长毛一船一船在周围盘旋，位置正在枪弹所够不到的地方；其意何居，不言可知。
因此，护送的洋兵，已在不断催促，早作了结。『要请他们等三天，只怕很难。』李得隆说，『派去的人没有回来，总要有了确实信息再说；这句话在道理上，他们就不愿也没奈何。现在家骥回来了，刚才一谈杭州的情形，大家也都知道了。没有指望的事，白白等在这里冒极大的危险，他们不肯的。』『无论如何要他们答应。来了一趟，就此回去，于心不甘。再说，有危险也不过三天；多大的危险也冒过了，何在乎这三天？』
『那就早跟他们说明白。』李得隆说，『沙船帮看样子也不大肯。』
『只要洋兵肯了，他们有人保护，自然没有话说。这件事要分两方面做，重赏之下，必有勇夫。』胡雪岩说∶『请你们两位跟联络的人去说∶我有两个办法，随他们挑——。』胡雪岩盘算着，两个办法够不够；是不是还有第三条兼筹并顾的路；想了半天，只有两个办法。
『第一个办法，如果城里能够杀出一条血路，请他们帮忙打，王抚台犒赏的两万银子，我一到上海就付；另外我再送一万。如果有阵亡受伤的，抚恤照他们的营规加一倍。这样等过实足三昼夜，如果没有动静，开船到宁波，我送三千银子。』『这算得重赏了。他们卖命也卖得过。』李得隆又问∶『不过人心不同，万一他们不肯，非要开船不可呢？』『那就是我的第二个办法，他们先拿我推在钱塘江里再开船。』胡雪岩说这话时，脸色白得一丝血色都没有；李得隆、萧家骥悚然动容，相互看看，久久无语。
『不是我吓他们！我从不说瞎话，如果仁义义尽他们还不肯答应，你们想想，我除死路以外，还有什么路好走？』
由于胡雪岩不惜以身相殉的坚决态度，一方面感动了洋兵；一方面也吓倒了洋兵，但通过联络官提出一个条件，要求胡雪岩说话算话，到了三天一过，不要再出花样，拖延不走。
『「尽人事而听天命。』胡雪岩说，『留这三天是尽尽人事而已；我亦晓得没用的。』
话虽如此，胡雪岩却是废寝忘食，一心以为鸿鹄之将至，日日夜夜在船头上凝望。江湖呜咽，虽淹没了他的吞声的饮泣；但江风如剪，冬宵寒重，引发了他的剧烈的咳嗽，却是连船舱中都听得见的。
『胡先生，』萧家骥劝他，『王抚台的生死大事，都在你身上，还有府上一家，都在盼望。千金之躯，岂可以这样不知道爱惜？』
晚辈而有责备之词，情意格外殷切；胡雪岩不能不听劝。但睡在铺上，却只是竖起了耳朵，偶尔听得巡逻的洋兵一声枪响，都要出去看了明白。
纵然度日如年，三天到底还是过去了；洋人做事，丝毫没有通融，到了实足三昼夜届满，正是晚上八点钟，却非开船不可。
胡雪岩无奈，望北拜了几拜，权当生奠。然后痛哭失声而去。
到了甬江口的镇海附近，才知道太平军黄呈忠和范汝增，从慈溪和奉化分道进攻，宁波