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好向你请教。』『如今只有在盐上动脑筋。』胡雪岩答说，『倘能照我的办法，可以救得一时之急，一年半载，福建军务，告个段落；浙江不必再负担协饷，那时候就轻松了。』『我也是这么想，不过，盐法我不大懂；大帅倒是内行。』『左大人是内行？』胡雪岩很惊异地问。
『这也无足为怪的。雪翁，你莫非不知道？大帅是陶文毅公的儿女亲家。』
『啊！啊！原来如此！』
胡雪岩恍然大悟，左宗棠对盐法内行，渊源有自。在他廿六岁时，两江总督陶澍在江西阅兵事毕，请假顺道回湖南安化原籍扫墓，经过醴陵，县官照例『办差』，布置公馆时，请主讲醴陵渌江书院的左宗棠，做了一副对联，陶澍一见，激赏不已；问知县官，出自左宗棠的手笔，当时便请来相见。
果然，一谈到浙江的盐务，左宗棠立即表示，在他交卸浙江巡抚兼职以前，有几件必办的事，其中之一是就是整顿浙江盐务，改引行票，打算从同冶四年正月起，先试办一年。
『我的办法，一共四款∶第一是缉私；第二是革浮费；第三是减价；第四是清查煎盐的灶户。至于盐课收入，全数提为军饷；除去开销每个月至少有十万银子，够我一半的数目了。』这就是说，左宗棠援闽之师，每个月要浙江负担二十万两的饷银。与蒋益澧的话，完全相符。胡雪岩很沉着，暂且放在心；先谈盐务。
『大人这四款办法，后面三条是办得到的；就是缉私有些难处。浙盐行销松江；松江是江苏地面，鞭长莫及。这一层可曾想过？』
『当然想过。』左宗棠答道，『我正要跟你商量，你不是跟我提过，有个松江漕帮的首脑，人很诚朴能干吗？他肯不肯帮帮浙江的忙？』
『此人姓尤，只要大人吩咐，他一定乐予效劳。』胡雪岩问道∶『就不知道这个忙怎么帮法？』
『自然是带队伍缉私。』
胡雪岩是明知故问；等左宗棠有了答复，因话答话，故意摇摇头说∶『这怕办不到。他本人是个「运子」，不是官儿的身分；说到规矩，见了把总都要尊称一声「总爷」。大人请想，他怎么带队伍？就算他肯帮，分拨过示的官兵，也不服他的指挥。』『这话倒也是。』左宗棠踌躇了，『不过，若非带队伍缉私，又有什么可以借重他之处？』
『漕帮的底蕴，大人向来深知。尤某的手下，都听他一句话∶如果有个名义，对松江一带的缉私，成效是一定有的。』『喔，我明白了。』左宗棠想了一会说∶『这样办也没有什么不可以；让尤某自己去招人，当然也不能太多，招个两三百人，保尤某一个官职，让他管带。这件事，我交代盐运使去办；尤某那里，请你去接头。至于饷银公费，一概照我营里的规矩，由盐务经费里面开支。』胡雪岩很高兴；这不但为尤五找到了一条生路，而且于公事亦有裨益，所以欣然应诺。
然后谈到蒋益澧所托之事；亦就是浙江按月协解福建饷银的数目。
『从前浙江靠福建协饷，前后用过三百万之多；如今浙师援闽，饷银自然应该由浙江接济。大人是怎么个主意，请交代下来，好趁早筹划。』『我已经跟芗泉谈妥当了，浙江每个月接济我二十万。』『二十万不多，只限浙江的元气丧得太厉害！』胡雪岩故意沉吟了一会；然后突如其来地问说∶『大人是不是打算到了福建，要奏调蒋杨两位去帮忙？』
这话问得左宗棠莫名其妙，立即答说∶『我并没有这样的打算。而且蒋杨两位，也巴结到监司大员了，一则福建无可位置；二则，朝廷也未见得会准。再说，我又何苦为马谷山铺路，腾出这么两个紧要缺分，好方便他援引私人？』
这番回答，原在胡雪岩意料之中；尤其是最后一点，更有关系——蒋益澧留任浙江藩司；并保杨昌为浙江阜司，原是左宗棠所下的一着『行手棋』，用来箝制马新贻，保护他在浙江的饷源，岂肯自我退让？而胡雪岩所以明知故问，亦正是因话答话，好引入正题的一种手法。
『这就是了！但愿蒋杨二分，安于其位；就等于大人仍旧兼摄浙江抚篆一样。不过，大人，我有句话，只怕忠言逆耳。』『不要紧，你我无话不可谈。而况你必是为我打算的好话。』
『是，我是替大人打算；细水长流，稳扎稳打。』胡雪岩很从容地答说∶『浙江的收入不但有限，而且没有确数可以预估。地丁钱粮，已经奉旨豁免；盐课收入，决要明年春末夏初，才有起色；米捐要看邻省肯不肯帮忙？靠得住的，只有厘金；市面越来越兴旺，收数自然越来越多，但也要看经手人的操守。至于支出，第一是善后；第二是海塘，都要大把花银子。大小衙门，文武官员的经费俸禄，更不能不筹；地方上总还要养些兵。大人倒想一想看，倘或每个月先凑二十万银子解粮台；藩库一清如洗，什么事都动不了，蒋芗泉这个藩司，怎么还当得下去？』
『这，』左宗棠呆了半晌，方始说下去∶『这也不致于如你所说的那样子艰窘吧？』
『当然。我是说得过分了一点。不过，大人，请你也要替马中丞想一想；人家刚刚巴结到方面大员，自然也想做番事业。如果处处捉襟见肘，动弹不得；那时候怎么办？只有逼蒋芗泉；逼蒋芗泉就是逼大人。』胡雪岩停了一下又说∶『从前江西沈中丞是曾中堂一手提拔的；本省的厘金说截留就截留，朝廷也不曾责备他耽误了曾家弟兄的「东征」。马中丞为人虽不如沈中丞那样子刚烈，然而也不是肯得过且过的人。』提到沈葆桢与曾国藩交恶的往事，左宗棠不能不起警惕之心。他是最讲究利害关系；冷静思量，马新贻的脚步站得很稳；亦无弱点可攻，果然为此有所争执，自己不见得能占上风。而且一闹开来，蒋益澧首当其冲；他一调离了浙江，每月又何有二十万银子可得？转念以此，便心平气和地问道∶『那末，雪岩，你说呢？我该怎么办？』
胡雪岩率直答道∶『只有减个数目。』
『减多少呢？』左宗棠问。
『这我就不敢说了。』左宗棠答道，『惟有请大人交代下去，官兵弟兄先委屈些，只要局面一好转，必然补报。』『好！』左宗棠点点头，『我也不忍太累浙江；就照你的意思，让粮台重新核算，减到减无可减为止。不过，雪岩，我的处境你是知道的，一直孤立无援；总要打开一条出路才好。』『是！』胡雪岩毫无表情地应声。
『你要大大地帮我的忙！』左宗棠问道，『你看，我的出路该怎么打？』
『大人不是已有成算了吗？』
那是指谋取广东而言。左宗棠微微皱着眉说∶『驱郭不难；难在执可取代？芗泉的资望，当方面之任，总嫌不足。万一碰个钉子，我以后就难说话了。这一层关系很大，没有把握以前，我不便贸然动手。然而，这话又不能向芗泉透露。』胡雪岩很用心地听着；细细体会，辩出味外之味，蒋益澧如果想当广东巡抚，不得另外去找一份助力。这也就是说，只要朝中有奥援，保证左宗棠将来举荐时不会驳回；他是乐于出奏的。
想到这里，便又自问∶是不是该帮帮蒋益澧的忙？这个忙帮得上帮不上？前者无须多作考虑；能让蒋益澧调升广东巡抚，于公于私都大有好处。至于帮得上忙、帮不上忙？此时言之过早；反正事在人为，只要尽力，就有希望。想停当随即说道∶『大人是朝廷柱石，圣眷一直优隆。我在上海听京里的人说起，恭王很看重大人；醇王尤其佩服。想当初，曾中堂可以保他督办军务有关省份的巡抚；如今大人又为什么不可以？至于说到芗泉的资望，由浙藩升粤抚，亦不算躐等；马中丞不就是个现成的例子？当然，广东因为粤海关的收入与内务府很有关系，情形与他省不同；但是，只要京里有人照应，亦不是没有希望的事。』『就是这话罗，要京里有人照应！芗泉在这一层上头，比较吃亏。』
『就眼前烧起冷灶来，也还不晚。』
左宗棠深看了他一眼；沉吟又沉吟，终于说了一句∶『你不妨与芗泉谈谈！』
『是！』
『他的事要靠你。』左宗棠又说，『我更少你不得。你在我这里，既不带兵，又不管粮台；可是比带兵管粮台更要紧。雪岩，等我一走，你也要赶紧动身，长驻上海；粮台接济不上，要饷要粮要军装，我就只靠你一个人了！』这份责任太重，胡雪岩顿感双肩吃力；可是说什么也不能有所犹豫，便硬着头皮答一声∶『是！大人请放心！』『有你这句话，我真的可以放心了。』左宗棠舒了口气；然后问道∶『你有什么事，要我替你办的？我预备月底动身；还有半个月的功夫。有话你趁早说。』胡雪岩早就想过了，左宗棠一走，虽是蒋益澧护理巡抚的大印，有事仍旧可以商量得通；然而究竟不如托左宗棠来得简捷有力。这半年的相处，自己从无一事求他；如今却不能再错过机会了。更何况是他先开口相问；倘再不言，反显得矫饰虚伪，未免太不聪明。
有此了解，便决定『畅所欲言』；先使个以退为进的手法，『想求大人的事情很多，』
他说，『又怕大人厌烦，不敢多说。』『不要紧，不要紧！』左宗棠连连摆手，『一向都是我托你，欠你的情很多；你尽管说。』『是！』胡雪岩说∶『第一件，从前的王中丞，奇#書*網收集整理死得太惨。当时蒙大人主持公道，查明经过，查明参奏。不过这一案还没有了，想请大人始终成全。』『喔，』左宗棠有些茫然；因为事隔两年有余，记忆不清，只好问说∶『这一案怎么没有了？』
『就是同治元年四月里，大人所奏的「讯明王履谦贻误情形」那一案——』
『啊，』左宗棠被提醒了，『你等一下。』
他欣开马褂，从腰带上去取钥匙——钥匙表示权威，大而至于『神机营』、『内务府』，被指定为『蒙明』，即表示赋予首脑之任；小而至于一家大户人家的管家——或者象红楼梦中的王熙凤，都以掌管钥匙为实权在握的鲜明表示。只是钥匙甚小，不瞳以显示其权威的地位，所以多加上些附丽之物；通常都是『以多取胜』，弄些根本无用的钥匙拴在一起；甚至弄个大铁环串连，拎在手里『蒋朗蒋朗』地响，仿佛『牢头禁子』的用心，只要拎着那串钥匙一抖动，就足以慑服群囚。
可是，真正能见钥匙之重的，却往往只有一枚，左宗棠亦是如此，他只有一枚钥匙，用根丝绳子穿起，挂在腰带上；此时往外一拉，以身相就，凑近一个书箱，打开来取出一大叠红簿册；胡雪岩遥遥望去，只见上面写着四个大字∶『奏稿留底』。
检到同治元年四月的那一本，左宗棠戴上墨晶老花眼镜细看了一遍，方始发问∶『雪岩，你说此案未了；未了的是什么？』
『请大人再检当时的批回；就知道了。』
批回一时无从检取，左宗棠答说∶『想来你总清楚，说给我听吧！』
『是！』胡雪岩倒有些为难了。
因为当王有龄苦守杭州时，主要的饷源是在绍兴；而在籍团练大臣王履谦，却不甚合作。同时绍兴有些擅于刀笔的劣绅，包围王履谦，视王有龄以一省大吏征饷为不恤民困，勒索自肥，无形中官民之间竟成了敌对的局面。
因此，绍兴府知府廖宗元的处境极其困难；当长毛由萧山往绍兴进攻