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渡河！渡河！——“北伐军”的初试锋芒
太平军北伐军队，自1853年5月8日（咸丰三年四月一日）出发，到1855年5月31日（咸丰五年四月十六日）李开芳被捕，整整折腾了两年多。总观“北伐军”的北上进程，大致可分为如下三个阶段：长驱北上，静海、独流鏖战以及坚守待援不果而败。
北伐的正副统帅，分别是天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳，此外还有春官正丞相吉文元。他们所带部队，大概有21“军”，二万多人。
本来，林凤祥和李开芳二人在太平军攻破南京后奉命镇守扬州。接到洪秀全、杨秀清的命令后，他们随即令曾立昌、陈仕保二人留守，然后率二万多精兵走水路，乘船沿长江西行。他们准备到达浦口时，与接应的朱锡锟一部会合后合众北伐。
五天之后，北伐军即在浦口登岸，驻防此地的清军将领西凌阿等人手下虽是数千来自东北的骑兵部队，皆无胆交仗。听闻太平军上岸，清军枪炮也不放它几响，大队人马慌忙向滁州逃去。太平军尾追不放，紧随而往。
太平军负责接应的朱锡锟一部在浦口迷路，误走至东北方向的六合城。与当地乡勇小规模武装接触交火后，朱锡锟准备攻下六合城。结果，半夜宿营时，太平军军营的弹药库被清军派人纵火，发生剧烈爆炸，伤亡好几千人。朱锡锟只得在拂晓时分带残兵赶往滁州。
为此，清军上下士气高涨，大力宣传“纸糊金陵，铁铸六合”，军心稍稳。
5月16日，太平军攻占滁州城，杀清朝知州。而先前自浦口来逃的清朝都统西凌阿再次发挥他迅捷的“机动性能”，狂奔定远。
北伐军一路顺利，5月28日已经抵达凤阳。
虽然一路克捷，北伐军每占一地，总是掳掠后弃之不顾，继续前行。如此行事，也是出于不得已，如果一路打下每座城池后遣人留守，根本就没有足够的兵力打到北京。所以，看上去北伐军步步深入，连战连胜，但他们身后与南京的联系基本被清军切断。
其后，蒙城、雉河（涡阳）、亳州相继被北伐军攻下，不少清朝地方政府的官吏将校被杀或者自杀。特别值得注意的是，由于北伐军势盛，趁清政府焦头烂额之际，涡河、淝河一带的“捻党”乘机忽然壮大，由“捻党”而成“捻军”，实际上开始了清朝捻军战争的序幕。
随着零星“捻党”的加入，这些人熟门熟路，带着太平军的北伐部队自安徽亳州进入河南，立刻就击溃了由清朝河南巡抚陆应谷前来迎战的数千清军。太平军不仅杀掉大部分清军，还俘获了火药数万斤与大炮数门，挟锐气直下归德。至此，太平军的当务之急就是立即从刘家渡渡过黄河。
于是，留下吉文元、朱锡锟率部分人马留驻归德，林凤祥、李开芳自率前锋军直扑距归德四十里开外的渡口。
清军方面，河南巡抚陆应谷不甘心，重新纠集数千清军来攻归德，再被太平军留守部队打得大败。
由于后续部队完全到达，吉文元等人率军放弃归德，前往刘家渡渡口与前锋军会合。
可惜的是，万事俱备，只欠渡船。清朝的曹县知县姚景崇有先见之明，早已经把北岸船只尽数收集后付为一炬，几万太平军只得呆呆望着黄河浊流发叹。
太平军好不容易从曹河上游费尽心力搜找了两只船，载上一百多士兵准备慢慢把人渡过去。行至河中央，对岸早已准备的清军大炮猛轰，登时把两船及上面的太平军炸成碎片。无奈之余，太平军只得绕道西上，经开封、朱仙镇、中牟、郑州、荥阳、汜水、巩县，总共费了22天工夫，才得以在汜水和巩县之间找到民船渡河。
由于船只太少，北伐军仅渡河就花去七天时间。
由于身后有清军托明阿、西凌阿等部蹑踪而至，北伐军吉文元所率的一千多人未及渡河即遭截击，只得与主力部队分离，掉头往南回奔。这些人边打边撤，虽然有一支捻军雷六部对他们予以援手，仍旧连遭失败，最终在八月间被清军消灭于安徽境内。
北伐军主力渡河后，立刻在7月7日对怀庆府（沁阳）展开猛攻，拉开怀庆战役序幕。
怀庆一带的清军，总共有胜保、托明阿、善禄以及察哈尔军总共六万人集结，直隶总督纳尔经额以“钦差大臣”身份全权指挥。总共攻打近两个多月，怀庆城坚，清军顽强，北伐军只得弃攻怀庆，向西挺进。
北伐军占领济源后，越王屋山进入山西。其实，攻怀庆是北伐军一招臭棋，贪攻城池，浪费大好时间。假如当初太平军渡黄河之初趁清军在河南北部未集结时，由温县、新乡北上，可以走捷径杀向北京。而且，山东、河南交界地区捻党、白莲教、盐贩子势力活跃，肯定会应声而起。那样的话，一路滚雪团一样，大可直逼北京城下。
由于放跑了北伐军，清政府大怒，下诏逮问直隶总督纳尔经额。但怀庆坚守有功，胜保等人得以加官晋爵，他本人还被授予“钦差大臣”关防。
听说太平军进入自己的辖境，清朝山西巡抚哈芬“嗷”的一声率几个随从就从省城往外跑得没影。清廷震怒，下旨逮问，捕快差人也找不到这位山西一把手，不知道他躲到哪里去。后来，捕快们才知道这个兔子一样脚快的巡抚躲在了潞安。
太平军在山西境内如入无人之境，连下垣曲、绛县、曲活、平阳（临汾）、湖洞、赵城、霍县等地。在平阳，由于守城清军开炮打死一个北伐军的执旗手，此人乃林凤祥同村乡亲，惹起他大怒。城破之后，他下令屠城，搜杀三日，把全城百姓无论男女老幼尽数杀死，尸体叠压狼藉。正要继续北上之时，忽闻清朝胜保一军已经绕过太平军，在霍州以北的韩侯岭布下重兵准备截击。至此，北伐军只能再次绕道，从洪洞折向东行，在屯留打败清将托明阿部队，克潞城、黎城，又回河南。
涉过清漳河后，北伐军打下涉县、武安，直达直隶（河北）辖境。恰恰在同一时间，在南方的上海，又有刘丽川的小刀会起事。清政府头顶冒脓，雪上加霜。
北伐军出手很快，袭取邯郸的临洺关后，十余天内连克沙河、任县、隆平、柏乡、赵州、栾城、晋州、深州，飞速逼近张登，这里距保定才六十里的距离。
消息传至北京，京城大恐，城内居民（特别是大户人家）纷纷出逃，短时间内有三万多户十几万人携家带口拖着家财逃出城去，据说连咸丰帝本人也做好了外逃热河的准备。
惊怒归惊怒，发昏当不了死，咸丰帝强打精神，派惠亲王绵愉为奉命大将军，以科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，总督四将军及察哈尔兵马，与胜保等人协力，倾全力以保北京。同时，北京全城戒严。人心惶惶之际，物价飞腾，米珠薪桂，一片混乱。
于太平军北伐部队而言，看上去似乎形势大好，其实也有不少困难。他们进入华北腹地之后，缺兵缺粮，两万多步兵，在大平原上即将面对数万清政府自东北和内蒙调来的骁勇骑兵，显然凶多吉少。而且，以两万对十四万，又无后援，北伐军实际上到达保定后已成强弩之末。
由于前方有大批清军阻截，北伐军不得不又绕道，弃深州后向东北疾行，陷献县、交河，攻占沧州后，直向天津杀去。
10月29日，静海已经落入太平军手中，不久，独流（镇）、杨柳青皆克，天津城已经近望在即。
僧格林沁、胜保二人不敢怠慢，分别率军由涿州和保定向东阻截太平军。太平军想在清军汇集前攻克天津，但遭到城内义勇与守军的顽强抵抗。他们扒开南运河堤岸，有效阻止了太平军的进攻。
由于天气转寒，缺粮少草，遭受挫败，太平军只得往静海方面回撤。林凤祥守独流镇，李开芳守静海，以为犄角互援之势。
事情发展到这一步，说明北伐军已经由攻势变为守势，原先的两万多精兵，也已经打得剩下不满万人。
寒风相持之中，双方谁都不好受。
坚守！坚守！——静海、独流的鏖战待援
据当时被太平军掳去的读书人陈思伯《复生录》书中记载，由于天寒地冻，太平军狼狈驰突，无衣无粮之间，夜间行军中，冻死的就有数千人之多，军队减员情况极其严重，形势危急。待至1854年2月，受清朝大军压迫，林凤祥、李开芳二人不支，只能从静海、独流向南撤退，边撤边打，其间冻饿受伤，又报销了近三千人。阜城一战，北伐军第三号人物吉文元被打死，军中士气极为低落。
清军把阜城团团包围，穴地为重壕，欲图就地歼灭太平军。
情急之下，林、李二人不断派人化装成难民、乞丐和艺人，乔装打扮出城，奔向南京求救。
南京的杨秀清很重视此事，派出一支八千人左右的队伍，由曾立昌（夏官又副丞相）、陈仕保（夏官副丞相）、许宗扬（冬官副丞相）数将带领，在1854年2月4日出兵前去救援北伐军。他们疾行而进，仅四天就经桐城到达舒城。由于六安的“捻党”积极响应，援军很快拿下六安，连破正阳关、颍上，在3月初由亳州杀入河南。
由于亳州、雉河集地区捻军张乐行部很能折腾，不少“捻子”纷纷加入太平军，二部声大势大，永城、夏邑等地被攻陷。
3月10日，北伐援军已经杀至江苏。攻下萧县后，四处伐木结筏，准备在丰县渡河。捻党、天理教、白莲教、盐贩子纠集附近地区的灾民和饥民（咸丰元年丰北地区黄河决口，附近存有大量饥民和灾民），纷纷加入太平军，北伐援军的人数一下子由八千多变成了数万人。
3月13日，以太平军和捻军为主力的反清大军自丰县蟠龙集、包家楼等数个渡口抢渡黄河，突入山东辖境。
乱哄哄之际，也有一万多人未及渡河，反而折向南方，经正阳关回到属于太平军活动范围的庐州。一部分捻军也未随大部队向前，几千人返回皖北。
渡河后的太平军援军滚雪球一样发展。江苏、山东交界的地方以及山东西南等地的零散捻军奋起响应，四处开花。北伐援军主力从3月17日开始，连下丰县、金乡、单县、巨野，直杀济宁。
受太平军援军的牵制，清军不得不腾出一只手来堵截，派山东巡抚张亮基、将军善禄等人率数千人自德州等地南下，向济宁方向拦堵。但是，原先的八千北伐军援军如今变成了四五万，气势汹汹扑来。张亮基、善禄深知自己不敌，不敢试其锋锐，只得让开路使这支大军过去，小心翼翼随后蹑随。
大军乘势展威，破郓城，下阳谷，夺冠县，于3月底进围临清。短短五十多天时间，太平军北伐援军奋战千里，一路狂搅，并使安徽、河南、江苏、山东等地捻军乘势而起，四省骚然。
此时，北伐援军距离林凤祥、李开芳被围的阜城，只有两三天的距离。倘若大军继续兵势而进，对阜城的围城清军形成反包围，最起码可以实现最低的战略目标：救出阜城被围的老北伐军，双方合军合师。如果斗志坚，运气好，说不定他们还能对胜保或僧格林沁部队予以重创。如果打击成功，北京城上升起太平天国的黄色旗帜，绝非梦想。
不知走错了哪个筋，北伐援军没有继续前进，反而停下脚步把临清坚城团团围住，玩命攻打这座坚城。
在阜城围城的胜保以及山东巡抚张亮基等人迅速向临清方向集结。如此一来，清军不仅阻止了北伐援�