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道光二十四年，桂平县金田村黄谭两姓械斗；道光二十八年，贵县北岸来土械斗；道光三十年，贵县赐谷村农民之间因争水源械斗。不久，“来人”打死土人多，贵县奇石寺村数百土人来寻仇，开始互相仇杀；再后，教子岭一带的“来人”想强娶壮族美女为妻，壮人和土人联手与“来人”械斗。“来人”打不过土人，便又四处联络“来人”来帮忙，愈演愈烈之下，整个贵县地区上万人大规模械斗，互杀四十余天，尸横遍野，瘟疫肆虐，“来土之争”已经到了水火不容的地步，不是你死，就是我亡。
正是在这种背景下，“金田起义”发生。起事之初，根本不是洪秀全等人要打“江山”，完全是应大部分落难的、无家可归的客家人之请，准备武装迁徙。从前的教科书和历史研究基本都宣称洪秀全是一位深谋远虑的“革命者”，一直策划推翻腐朽的满清政府，从来就反帝反封建，那完全是拔高。不必看别的资料，仅看太平天国被清军生俘的两个重要人物石达开与李秀成的《自述》，均讲“来土之争”是“起义”之基本原因：
“拜上帝人与拜上帝人一伙，团练与团练一伙，各争自气，各逞自强，因而逼起。”（《李秀成自述》）
“道光二十九年，因本县（贵县）土人赶逐客人，无家可归，同洪秀全、杨秀清、韦昌辉、萧朝贵、冯云山共六人聚众起事。”（《石达开自述》）
而且，“来土之争”的结局，正应验了洪秀全早先的“预言”：“有田无人耕，有屋无人住！”自得之余，洪秀全很精明，提前让人把自己的家属从花县搬来广西，并通知各地教徒到金田村集中。确切日期，大概是道光三十年五月间。冯云山就“傻”一些，他没有及时搬迁亲属。金田事变后，冯云山一家三族均被官府抓住，因大逆之罪基本都丢了脑袋，而冯、洪二家的祖坟也被刨开铲平。
自道光三十年七月开始，各地的拜上帝会信徒，特别是那些在“来土之争”中失利的客家人群，携家而来，奔向金田村。人流络绎之中，清朝的地方政府不以为意，没有想到这些人要造反，以为他们是逃难。还有大黄江巡检带了几十官兵入山敲诈会众，更使得群情激愤。
韦昌辉一家本身就是金田富户，他一大家子人昼夜忙乎，弄了不少人在家铸造武器，磨刀擦枪，而韦府也成为洪秀全的指挥中心。贵县人石达开率一千多生力军到达；陆川的赖九自玉林率众来投；博白会众和象州会众来投……只有广东信宜的凌十八所率拜上帝徒众倒霉，他带了数百武装自信宜出发，但中途贪攻城池，攻玉林、博白等县城不果，失败后想掉头跑回广东，最终在罗定被清军全歼（凌十八及其数百随从全是客家人）。
眼看会众愈聚愈多，不第举子洪秀全满心欢喜，手拈须胡，又做歌诗一首明志：
近世烟氛大不同，知天有意启英雄。
神州被陷从难陷，上帝当崇毕竟崇。
明主敲诗曾咏菊，汉皇置酒尚歌风。
古来事业由人做，墨雾收残一鉴中。
显然，洪秀全诗中已经暗隐有自己要与朱元璋和刘邦比肩的意思。但此诗中，可见洪秀全文化修养确实一般，不是人们所吹嘘的精熟史集的水平。“汉皇置酒尚歌风”，是指刘邦做《大风歌》，虽是瞎押韵，还算看得懂。而“明主敲诗曾咏菊”很让人费解，黄巢杀人八百万，此贼头曾经大咏“我花开后百花杀”，明太祖朱元璋，正史上却无记载他有咏菊诗。很有可能洪秀全爱看民间演义，似乎传有朱元璋做过一首仿效黄巢的《咏菊诗》：“百花发时我不发，我一发时都吓杀。要与西风战一场，满身披就黄金甲。”
从实际上说，“金田起义”不是一天的事情，是指各地会众一路打杀到金田聚集的几个月过程。最终，冯云山等人选定道光三十年十二月十日（公历1851年1月11日），趁这天给洪秀全做寿过生日当作纪念日，称之为“万寿起义”，所以一般后人就把这一天当成金田起义“纪念日”来对待。其实，太平天国真正的起事要早几个月，他们内部也一直没有专门纪念“金田起义”的节日。
在金田村的韦昌辉家里，洪秀全已经自称当日为“太平天国元年”的起始，但仍旧是以“教主”名义宣布，与清政府完全对抗之心还未敢十分表露。从当时拜上帝会所发的一份檄文中，仍可见出痕迹：
忖思未拜上帝以前，未尝扰害良民，既拜上帝以后，何尝劫掠城乡。不过志甘泉石，自成世外之逍遥，性乐烟霞，别有无名之天地，于是托迹颖水、箕山，聊效巢、由之洗耳，潜踪西山、北海，暂比夷、齐之采薇。孔子云：“天下有道则见，无道则隐。”何乃尔等愚官劣宰，捉我同帮，押死公堂，轻如鼠蚁，讹诈不为痛心哉！（指拜上帝会会员卢六、黄为正二人瘐死狱中之事）故不得不纠集英雄，结盟豪杰，以为报仇之举。尔乃复起官兵，联络团练，与我颉颃，相争上下，岂不谓我营中无人乎？（指政府团练等武装与拜上帝会会员在新塘、紫荆等地的打杀）抑知我文官二百，人人有安邦定国之才，武将千员，个个有擎天跨海之勇。雄兵三万，势若天丁，战士数千，威如猛虎，（人数有夸大，只有两万不到）恰似一天星斗，固若铜城，恍犹四海洪波，坚如铁柱。以此制敌，何敌不摧？以此攻城，何城不克？谅尔小小蛇儿，乌能与蛟龙斗胜，微微犬子，何敢与虎豹争能？大师一出，望风而逃阵，官心惊而胆裂，壮士窜走似狼忙，抛盈城之戈甲，弃满地之刀枪，尸填巨港之岸，血满长城之窝，无面目见关中父老，何颜入将府之厅堂。倘能各安本分，息战停征，免苍生之涂炭。至若执迷不悟，兴兵动将，使庶民遭殃，军威所至，定扫浔江为平壤，踏闾邑作丘荒。
从文件的文笔上看，应该出自冯云山或洪秀全之手，《三国演义》味道极浓，叙事累赘铺排，牛气哄哄，可称的是其中斗争目标所指仍旧是地方的“愚官劣宰”，吓唬中有心虚，显示出他们的真实目的在于“息战停征，免苍生之涂炭”，即使是地方政府要镇压，最大的威胁仅仅是“扫浔江为平壤”，还未有什么大的造反野心。
但凡“造反”之事，开了头就不能收脚步，硬着头皮也要干下去。特别是广西平南县的拜上帝会信徒在向金田村进发的途中，与清政府地方武装发生了激烈冲突，双方死人不少。在花洲和思旺的战斗中，仅团练和瑶兵就被杀五十多人。
道光三十年十一月二十四日，杨秀清派出蒙得恩率数千人马猛攻在思旺墟驻扎的浔州副将李殿元部清军，旗开得胜，并杀掉了清军一个巡检。这可是第一次真正同满清正规军开战。此役得胜，拜上帝会众人心思奋。由于当时洪秀全和冯云山在思旺指挥平南拜上帝会，杨秀清派来的这支得胜队伍与平南会众会师，迎洪秀全从思旺回金田，所以，思旺墟之战，太平天国称为“迎主之战”。当时情况确实很危急，由于清军在思旺墟驻防，洪秀全被困于山人村内，倘若杨秀清不派人来救，说不定洪头领就成了韩山童，事不成就会被官府捉住杀头。
可笑的是，即使官军有多人被杀，北京政府仍然以为是广西的“天地会”（三合会）所为，不知道有新组织“拜上帝会”的存在，更不知有洪秀全这个人。洪秀全“大名”，思旺墟之战半年多后才为清政府所知。当然，李殿元当时率军在思旺墟驻扎，绝非是因为想抓住贼头“洪秀全”。当时，李殿元根本不晓得有洪秀全这么个人物，他在那里驻军，正因为当地是连控平南、桂平的交通隘口，必须在此地驻军，一切仅仅出于普通的军事常识。日后太平天国自己极力渲染清军大部队围困以及“天王”智能双全、福大命大，皆是为了“造神”使出的宣传伎俩。广西僻地的一股乱众，当时还真未入清政府的法眼。
思旺墟之战后，清朝地方政府确实着慌，贵州清江副将伊克坦布和松桃副将清长、浔州知府刘继祖、桂平知县李孟群等人纷纷汇聚，各带正规军和壮勇团练，分成二路向金田村开始进攻。恰在此时，博白县的会众、贵县龙山矿徒以及各地在“来土之争”中失败的客家人纷纷奔至金田。
特别是洪教主的安然返归，使得拜上帝会会众信心大增。
精神原子弹一爆不得了，未等清军攻近金田，会众们蜂拥四出，头领们个个披发持剑，口中念咒，狂舞红旗，奋死杀向清军。由于“壮勇”（壮勇不是壮族兵勇，而是当地天地会投靠清政府后被武装成的民兵组织）身上装束与拜上帝会人员的衣服相仿（均头缠红巾），这些人率先惊溃。清军正规军很少见过这么不要命的“贼”，个个脚软，争相奔跑往后退却。清将伊克坦布提剑督阵，被自己手下溃退的士兵撞倒，拜上帝会会员冲上，一刀就结果了他的性命。（也有说他是骑马逃跑时跌落蔡村江桥下后被杀的）
这一阵，清军损失三百多人，加上伊克坦布这样的副将一员，可谓是大败亏输。
洪秀全信心更增，在庆祝自己生日的同时，发布五条军令：
第一、恪遵条命（树立绝对权威）。
第二、别男行女行（分男营女营）。
第三、秋毫莫犯（严肃纪律）。
第四、公心和傩，各遵头目约束（公库制度，战时“共产主义”）。
第五、同心合力，不得临阵退缩。
在冯云山帮助下，洪秀全依照《周礼》“五人为伍，五伍为两，四两为卒，五卒为旅，五旅为师，五师为军”的依据，自创军制，即一“伍长”管四人，“司马”管五个“伍长”，“卒长”管四个“司马”，“旅帅”管五个“卒长”，“师帅”管五个“旅帅”，军帅管五个“师帅”。而“军帅”之上，又有“将军”、“总制”、“监军”来加以节制。在“将军”之上，有“检点”，也分殿左“检点”和殿右“检点”，共36人。“检点”之上有“丞相”，分为“天、地、春、夏、秋、冬”六种，共24人。“丞相”上有“前、后、左、右、中”五军“主将”。此外还有“御林侍卫”，官名皆以天干和节气命名。金田一地，至此共集会众二万多人。
拜上帝会众人心非常齐，不少人均是在参加金田起义前把所有地产房屋和财宝变卖，全部换成银子后缴纳入“圣库”，所有会员的一切支出皆由“圣库”支出，上下平等，同吃同住。同时，拜上帝会人员严格禁欲，女营、男营各分一处，夫妻亦不得见。这种“军事共产主义”和清教徒式的禁欲，对于拜上帝会初期起事时保持旺盛的战斗力起到了极大的作用。同时，为了独标一帜，拜上帝会会员遵洪秀全之命，开始蓄发，此后便被清政府及各地“非解放区”人民称为“长毛”。
对于广西山区的“大动静”，清政府不得不着急。北京城内，早在当年（道光三十年）春正月，道光皇帝本人已经“崩”了，庙号“宣宗”，其四子奕继位，明年改元“咸丰”，是为清文宗。
道光帝在位30年，恭俭宽仁，是一位勤快节约的苦心皇帝，个人品德几乎无可指摘，只可惜“有君无臣”，在其统治后期，鸦片战争