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除了独立战争外，美国发动的战争主要是为领土，次要是为经济的、政治的利益。美国士兵多次在海外作战，习惯于各种对手。他们对敌人，仅仅是执行总统和各级军事长官的命令，并没有刻骨的仇恨。有时候打一场战争就象参加一场争夺锦标的橄榄球比赛。
日 本兵却不在此例。他们突然偷袭珍珠港；在巴丹残酷地虐待战俘，让美国人在烈日下“死亡行军”；他们刀劈了威克岛的守军，因为美军打退了他们两次登陆；在瓜 达尔卡纳尔，他们不留战俘，而留下了虐待狂的恶名；美国人只有以牙还牙，方解心头积恨。双方打红了眼，谈不上绅士风度，整个第二次世界大战都是由野蛮人发 动的野蛮战争。
不要计较损失和杀戮，关键是赢得战斗。克劳塞维茨，这个生前落魄，死后殊荣的普鲁士军事哲学家说得好：克服敌人的现有手段和意志力，就可以打垮敌人。
而查尔斯·惠特尼中校现在又有多少手段和多大的意志力呢？
他必须解出这个方程式。
休 伊·莱顿上尉满脸汗水，俯伏在沙滩上。日军的火力压得他抬不起头来。他四顾左右，在他们A连应该登陆的一段滩头上，只有稀稀拉拉四十来个人。他的一个装备 精良、士气旺盛的二百人连队，不知是死光了就是冲到其他滩头上去了。这些虎口余生的陆战队士兵们，同他一样，死扒在弹坑里或沙丘后面不敢动一动。日本机枪 手仿佛在试验他们九二式重机枪的超负荷性能，按每分钟五百发的速率，无休止地射击。休伊估计这个打法，不等天黑，子弹就会告磐。但后续部队无法登陆，整个 “电流”的命运就靠他们这群散兵游勇了。
休 伊的指挥风格不象惠特尼那样谨慎保守，也不是艾伦·李那样粗野勇猛。他属于简单实用的军官一类，似乎天生就会打仗．他慢慢爬入一个个弹坑，寻找自己的部 下。结果，大部分是其他连队的士兵。在一个坍塌的日军机枪巢边，他听到有人用英语在里面骂娘。他听出那是他连里的西德罗·奥里森，一个红头发红胡子的下 士，打仗足智多谋，外号“小查理”。
“小查理，是你吗？”休伊喊。他要是不开口，奥里森兴许会把他当日本人打死的。
“唤，休伊先生，看到您活着，我很高兴。”
“ 打死我的于弹也许还没有造出来。”休伊滚入那个废机枪巢。他发现里面很宽敞，子弹完堆积如山，一踩就要滑倒。在弹壳堆里，有一挺炸散了架的重机枪。机枪旁 边，有一具血肉模糊的日军尸体。上帝！这还是休伊在贝蒂欧上发现的第一个日本人呢。仗打了半个多小时，美军尸横遍野，他们仿佛在同黑暗中的魔鬼作战。
“奥里森，”连长拍拍下士的肩膀。”你干得真棒，说说看，你是怎么杀死这小子的？”
奥 里森裂嘴一笑，露出发黄的大牙：“我刚上岸，这王八蛋就在我头上开枪，震得我脑袋嗡嗡响。他的射界很窄小，打不上我；而我用手榴弹也炸不上他，他妈的那射 孔太深了。”他拣起一块散丢在子弹堆中的TNT炸药块。”先生，我把这玩艺儿扎在卡宾枪头上，像长矛一样戳到射孔里，就这么把他干掉了．呸！真费劲。我说 连长先生，咱们‘海魔’摊上打塔拉瓦算是倒了八辈子霉。我在船上算命，三次都是梅花八，太不吉利了。”
休伊仔细察看这座暗堡，昏暗中，又发现了另一个洞口，阴森森的，不知通到哪里。他摘下钢盔，搔搔头发，对奥里森下士说：“嗨，小查理，咱们往这里钻钻怎么样？”
奥里森长长打了一声口哨：“我说先生，行。与其在沙地上挨枪子儿，不如在这里试试。他娘的，该死在塔拉瓦，躲也没用，我的一个老乡杰克逊死在滩头了。我不多杀几个黄猴子也对不起他。”
休伊爬出工事，冒着弹雨，爬进一辆毁坏的两栖车，它就在暗堡边上，被地雷炸坏了。上尉拖开一具尸体，找到一箱子TNT块和引信，拖入工事。奥里森把那日本兵的衣服剥下来，，把尸体丢出去。他一边撕日本军装绑扎那些肥皂一样的黄色炸药块，一边唠叨：
“我说先生，人家外国人总说咱们美国佬办法多，其实多个屁！我们在所罗门群岛遇上了日本人的地堡；图拉吉岛是设在岩洞里的；卡纳尔是用圆木和泥土堆的，我们就是没办法。只能硬冲上去用这鬼肥皂块来收拾。”他用带子把引信扎到炸药块上。
“上尉先生，我们将来在东京湾登陆也用这玩艺儿吗？”他掂了掂每个炸药块的重量，苦笑一声：“让他妈日本人也笑话咱们！”
所有的带子都用上了：水壶带、冲锋枪带、急救包的绷带，他们简单适用地搞了几个手雷。
奥里森带头在前面走，休伊上尉跟在后面。这条盖沟很狭窄，有的地方被炮弹震塌的松土埋起来，曲曲折折，有时要匍匐而行，有时要用手扒土。里面昏黑，一股呛人的硝烟味。好在日军并没有注意他们。日本人正全力对付不断冲上滩头的陆战队士丘
盖沟尽头处是一个暗堡。光线微明，隐约看出两个日军把着重机枪拼命射击。奥里森正要模过去，突然，一个依在墙上的日本伤兵发现了他们，尖叫了一声。
奥里森一下子丢进去两捆炸药，仅仅来得及滚回盖沟。天崩地裂一声，休伊失去了知觉。
等他们醒过来，只觉得空气里硝烟味难以忍受。他们挣扎着爬到射口，想吸几口新鲜空气。射口外，几个陆战队员已经爬起来，冲过这座地堡，扑向其他正在喷烟吐火的火力点。美国海军陆战队所受的训练，要求他们每个人都能独立作战，一个人也要达到最终的目标。
奥 里森和他的连长，从被炸塌了大半的地堡边上，又费力地刨出另一条盖沟口。他们摸黑钻进去，里面很宽敞。盖沟顶部有很厚的水泥，象是一条主干道。没走几步， 就更宽了。里面有弹药箱、伤员和跑来跑去的士兵。看来，日军的主力躲在很深的地下，炮弹根本没伤着他们。他们在每个射击位置上只留少数人，每有死伤，就有 人补充，难怪他们抵抗得又凶狠又顽强。
奥里森和连长早就脱光了膀子。他们俩恰巧个子不高，日本兵也绝不会想到他们是敌人。几个过路的士兵还在暗中匆匆对他们讲几句日语，也许是说某处火力点又出现险情，让他们赶去等等。
两 名陆战队员提着炸药块，钻进一个较大的地堡。地堡里除了有一挺12．7毫米的高射机枪外，还有一门75毫米野炮。几个炮兵瞄准搁浅在礁盘上的两栖车和登陆 艇射击，每打一炮，他们就狂呼一阵，互相伸出大拇指。休伊借炮口的闪光，从射口看去。只见每击中一辆两栖车，在它背后躲藏的美军就被打倒几个。
休伊连想也没想，把手里全部炸药都丢在一堆炮弹箱上。他拼命拉住奥里森跑，没跑几步，爆炸的气浪就赶上了他们，毫不留情地把他们掀在地上。轰然一声巨响，他们昏昏沉沉，又一次什么也不知道了。
战 线推进了五十码，再也拱不动了。新的纵横交织的火力点又把惠特尼他们钉死在地面上。现在，他们总算是爬过了曾经赖以活命的岸边沙堤，处在散乱的沙丘和残树 枝间。不断有炮弹劈断椰树，树叶和枝干掉在他们身边。惠特尼远远望到了飞机场。跑道旁有几架破飞机。在主跑道和三角形的两条滑行道旁，全是坟丘似的火力 点。机枪打成一片火海，小口径火炮的炮弹出口声也相当密集。
惠特尼测算了一下，单是涉水上滩并杀出五十码血路，他们营已经损失了四分之三，按此比例算下去，就是把“海魔”的总预备队第八团投入贝蒂欧，恐怕也拿不下全岛。他手中的士兵每个人都很宝贵，滩头上的每件物资都要珍惜，无沦如何，要坚守到天黑。
他的伤腿在痛。想起弹伤，他还暗自庆幸。如果子弹往外半英寸，就会打断股动脉和大腿骨；如果往里半英寸，正好打在生殖器上，结果更糟糕。无论出现哪种情况，他都会倒在礁盘上，鲜血流光，最后死去。“海魔”投入战争以来，他大小也打过一些仗，从来没见过如此猛烈的火力。
他 抑制住喊叫的欲望，翻过身，仰面朝礁湖望去。所有的美军舰艇都畏缩在礁湖中心，既不敢继续派兵登陆，也不敢打炮——怕伤了自己人。它们失去了同岸上部队的 联络，只好等待。在海洋的方向上，“马里兰”号和其他舰艇一起，偃旗息鼓，也在等待。一架海军舰炮校正机在滩头五百米高的地方飞过，想看个究竟。它什么也 看不到，陆战队员的身体同沙丘、弹坑、残桩己经融为一体。它能看到的只有燃烧的两栖车和发狂射击的日军火力点。它也只能等待。
等待谁呢？
当然是一位指挥官。他必须报告滩头情况，然后，希尔和雷兰德才能决定新的方案。无论如何，旧的方案从一开始就泡了汤。
这 位指挥官可以是惠特尼，也可以是别人。贝蒂欧北岸平行登陆了三个营。但其他两个营的处境更惨。在惠特尼营西边的红一滩头，地形是个凹状海湾，两边突起的小 岬角都有极坚固的永远火力点。位置在贝蒂欧鸟嘴和鸟胸之间的鸟脖子处。交叉火力之猛，第一批枪滩的一连陆战队员，被杀得一个不剩。后来，那个凹湾就被称为 “死人湾”。
惠 特尼假定其余的那两个营长和他们团长梅西上校已遭伤亡，他必须负起“电流”作战的全部职责。他一点儿也不感到奇怪，如果一个少尉和一个中尉遇到这样的局 面，他们也会同他一样干的。陆战队训练中要求每一个士兵也同样是一个军官，每一个军官也是一个士兵。在弗吉尼亚州奎安提柯陆战队学校，教科书上都这么明明 白白写着的。
中校必须同霍兰德联系，结束这种“该死的等待”。
惠特尼等不来柯尔，他又派出四名士兵去寻找合用的电台。两名士兵披打死，另两名士兵勉强弄来的电台也是坏的，天知道RCA公司的TBY电台为什么一浸海水就报销了！
连他也得等待。
赤 道的烈日喷出毒焰，热气蒸腾。惠特尼只好又脸朝沙地趴下。汗水迷住了他的双眼，连手也不敢动一下。没有风。尸臭已经在空气中弥散，他想起了卡纳尔亨德森机 场防线边的尸臭。那回是日本人的，这回是美国人的，一个味儿。大地像一只煎鸡蛋的大平底锅，在煎着“海魔”的官兵们。在这个弹丸小岛上，弟兄们流了这么多 血，寸步难行，一点儿也打不动。上帝！还有比这更糟的情况吗？美国的儿女们在塔拉瓦活受罪，美国在干什么？罗斯福总统在干什么？
也 许，惠特尼会想；哥伦比亚广播公司的韦尔斯先生又在编滑稽戏了吧？米盖’鲁尼、斯本塞．屈莱塞又在好莱坞的电影城拍新片了吧？纽约百老汇的罗斯兰舞厅里仍 然是名嫒如云吧？盐湖城的摩门教堂和迈阿密的天主教堂里还是信徒熙攘吧……在国内的美国人绝不会想到：在离旧金山一万英里的太平洋中，在一个三角形的环礁 上，在一个栖鸟状的珊瑚岛上，为了星条旗和美国，为了他们这些白白嫩嫩的男人和女人，美国最优秀的小伙子们，死伤累累，动弹不得…。。
其 实，惠特尼中校什么也没想。他全神贯注地扫视着战场，权衡利弊，掂量时机，组织战斗。他为美国打仗，但更为“海魔”打仗，为陆战队的荣誉打仗。