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老鬼客的全身都是血，双手齐肘被利器砍去，露出白茬茬的骨头和血肉模糊的横断面；和两只断手一起扔在当地的，是被人从嘴里生生勾出的舌头；眼睛那里只剩下两个烂洞；而这样一个人竟然还活着，当听到人们在外面时，他挣扎着从嘴里发出含混不清的喊叫声，才把人们引了进来。当人们逐渐能够克服恐惧正视这个“人”，并且准备搀扶他起来回村时，才发现他的两条腿筋也被挑断了！
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回复＇13＇： 从那天起，老鬼客就成了废人，他既不能说话，也不能看到周围的事情，但他还不能象盲人那样用手去摸索，他的下半身逐渐萎缩，最后慢慢的都失去了生机。每天他只能象枯桩一样，呆呆坐在炕上，艰难地去感受他身边的一切。为了给他疗伤，家中的三十个银元早已都花尽，而老鬼客用自己的身体换来的五十个银元，早就被那些抬他回家的人瓜分了。为了拯救这个家，小任宝早早就继承了父亲的工作，拿起罗盘替人在坟场上踏穴。老鬼客再也没有办法教他了，他只能凭着自己的天赋灵性，学习那些对他来讲还很艰深的理论，遇到不知道的东西时，他就向父亲讲出他的理解，老鬼客就利用他唯一没有丧失的听觉来告诉任宝正确与否。这种别具一格的培养方法，使得任宝纯粹吸取了前人的精华，但却完全脱离了先辈的窠臼，短短几年，任宝的声望已经超越了老鬼客，不光是东观镇，甚至是整个晋中都知道了他的名号。找他踏穴的人络绎不绝。
老鬼客给独耳狼踏的穴果然起效甚快，下葬后不久，独耳狼投靠了本地军阀，穿上了军衣，在战场上杀人如麻却毫发无损，后来衣锦还乡，被任命为祁县县长。在东观镇中心一溜起了数百间大瓦房，驻扎了整整一个营的军队，后来又强占了附近一家乔姓没落大户的私宅，并为一体，至今尚存。自己开设的几家票号日进斗金，迎娶的几个老婆也如抱窝的鸡一样，人丁兴旺。独耳狼也摇身一变，由土匪头子变成了政界要人，每日呼朋唤友，歌舞喧天，迎来送往。在新宅落成的那天，他还假惺惺地探望了老鬼客一次，当着许多人的面自悔了昔日的罪过。为了表示自己真的已经悔过，他还下令把自己玩弄过的一个丫头下嫁给任宝。那丫头挺着大肚子才进了任宝的新房，外面的人就听到了里面传来了婴儿的哭声。所有的人都尴尬的面面相觑，只有任宝和独耳狼却相视而笑。
独耳狼的官越做越大，家中的财富更是不可计量。然而好景不长，他被免去了县长的职务，也不再握有军权，开设的几家票号屡遭贼人哄抢，江河日下。他已经不再上战场剿匪，每天只是沉迷于酒色和赌博中，钱就象流水一样哗哗地逝去了。尤其是他家里的几个浪荡公子，挥霍之能不亚于其。独耳狼心惊于自己百年之后，他悄悄去坟场上搜寻老娘的墓地，却惊愕的发现，因为一次战争，高耸的山脉被炮弹轰平了，而原来那浩浩汤汤的河水早已因为断流而干涸。独耳狼知道祖宗的风水已经被破了，他的忧虑日趋加重，身体也逐渐苍老，直到有一天，他在城中名*的房中，竭尽所能也无发成事时，他知道自己已经老了，该考虑一下身后的事了。于是在一个血色黄昏，他前呼后拥的来到任宝家，将一百个“袁大头“甩在任宝家的炕上，命令他给自己踏一个吉穴出来。
出乎所有人的意料之外，任宝没有丝毫犹豫就答应了下来！
不过任宝同时告诉独耳狼，为亡人踏穴和生人踏穴是不同的。因为死人阳气已尽，只要探地气运行就可，不用顾忌天时，而生人的年寿还没有完全用尽，也就是说还需要预测天道的轮转，所以时间方面会长一点。他要求多给他一点时间，保证给独耳狼踏一口气贯古今，脉通山河的吉穴！说这话的时候，他的态度很谦和，而且意味深长地望了瘫在床上的父亲一眼。
独耳狼半信半疑地同意了，临走的时候他警告任宝：“不要耍花样，敝人近来对堪舆风水之学也略有研究，等你踏出穴来的时候，我会去试验的。”任宝只是喏喏连声。独耳狼调了一班人马驻扎在任宝家院里，挡退所有来请任宝踏穴的人，同时顺便监视他的行动，任宝也并没有半句怨言。
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回复＇14＇：第二天，任宝就出去买了一口“宣德”瓮，半埋在院子当中，从池塘旁边的柳树上刨了一段根回家，焚烧成灰以后用红绸裹好。然后让院里的丘八每天黎明的时候，在村里收集露水，收集回来的露水全部都倒入瓮中。因为是替主人办事，那些平日为虎作伥的官兵都个个争先，当然他们自己是不动手的，只喝令村民们每户三日内必须交够一碗。东观镇再小也有数百户人家，三天后，那口瓮中已经蓄满了水。任宝于是取出那一包柳灰，洒在了水面上。
说也奇怪，那灰落在水面竟然没有沉下去，也没有把水搅浑，而是或高或低地悬浮在水中。而且那水就此无风自动，围着瓮壁缓慢地转个不停。有那识星相的人仔细观察后发现，这小小的瓮中居然是一个小天空，黑色的粒是辰，灰色的屑是星，穿梭往来、斗转星移，竟暗合天道运行的轨迹。附近的鬼客听说以后都纷纷过来，看到以后都大惊失色说任宝真的做成“天桶”了啊，据说这可是要遭灾的，只有活祭五个生育过的妇女才能免天谴的。任宝只是笑而不答，叫一个丘八去请独耳狼说有事需要他过来。
独耳狼一肚子疑惑匆匆赶过来，看到这怪异的景象。就算他手下曾有过无数条人命，也忍不住对任宝起了敬畏之心，从脸上硬挤出一个笑来问：“不知先生有何事需要敝人帮助！”
“我要你的血！”任宝紧紧盯着独耳狼说。
“什么？”独耳狼吓得往后一退，看了看左右荷枪实弹的几个随从，才止住了惊慌，恼羞成怒地说：“妈的爷就知道你小子没安好心，要我的血，今天爷就要看你的血。来人，给我把他捆起来，放他的血。”几个随从如狼似虎地扑上来，很快就把任宝押住，一个走狗从裹腿中抽出一把攮子，上前就要动手。
“且慢！老爷您听我解释啊！”任宝一边挣扎着一边大声喊着：“老爷阳寿未尽，又要让小人踏穴，小人有言在先，必须同时预测天道之运转。所以我才冒险供起天桶，来观测老爷的寿数。”
“那你天桶已经供好了，还要我的血干什么？”独耳狼挥手制止了那个随从，恶狠狠地瞪着任宝问。
任宝从几个随从手中挣脱出来，走到天桶旁边说：“这天桶只是用来观察天道运行的，如果要想预测老爷的寿数，必须请老爷的一滴血于其中，这样我才能观察出老爷何时寿终，也只有这样我才能再去探地气的走向。”
“是真的吗？”独耳狼狐疑地围着那只神秘的瓮转来几圈，突然扭头问那几个看热闹的鬼客：“他说的是不是真的？要是敢骗爷，赶明儿爷把你们一个个活剐了！”
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回复＇15＇：几个鬼客个个吓得面无人色，连连后退，却被身后的枪口顶住了脊梁，一个胆子稍微大点的说：“任先生说的没错，要想看出谁的寿数，必须滴入谁的血。这天桶测寿之法是古书中记载的，因为供奉方法过于残酷，而且如果使用方法不当，供奉的人可能会暴亡。一般鬼客也很难遇到为生人踏穴，所以我们也只是听说，但还是第一次见。”
“噢，怎么个残酷法，你倒是说说看。”独耳狼紧紧盯着对方问。
“这个，这个… …”那鬼客结巴了半天仍然说不出口，眼睛只瞟着任宝。任宝看他实在太为难了，走上一步说：“供天桶可以预测人的寿数和天道运行的联系，而且通过合适的禳法甚至可以延长将死之人的阳寿，属于大泄天机的行为，通常报应都比较惨烈。所以在供天桶时，不仅需要鬼客本身法力高深，而且必须用被测之人家生育过的妇女五名来活祭，这样才能保证万无一失。”
“啊！”独耳狼睁大眼睛看着任宝，眼中满是不相信的神情。可是看到旁边的鬼客都纷纷点头赞同，尤其是任宝那气定神闲的样子，又不由得他不相信。他从那个随从手中把攮子一把夺过，犹豫了一下，终于下定决心，猛地一攮子扎在左手中指上，血立刻涌了出来，他把攮子丢在地上，右手紧紧捏着伤口，凑到瓮口上，滴了一滴血进去。
在场所有的人都惊讶地睁大了眼睛。
那滴血甫一接触缓缓转动的水面，就发出了嘶啦嘶啦的声音，好象是一滴滚烫的熔铁掉进去一样，而且瓮中的水立刻就似沸腾一样地翻滚，无数的气泡凸起在水面，越来越大，最后爆裂了。离得近的人能看到，那滴鲜红的血珠迅捷无比地在水中穿梭，碰在瓮壁上铛铛作响。慢慢的那水平静了下来，又象原来一样的旋转着，但是速度却渐渐加快，拉着那滴不安分的血珠运动，那扯动的力量是如此巨大，半个身子在土下埋着的瓮都晃动了起来，而且在场的人都能感觉到从地下传导过来的震动。最后那滴血珠终于不再信马由缰，静静地呆在水中随着水流旋转，水流也慢慢恢复了原来的速度。
独耳狼仔细看着那滴血珠，那血珠在将近瓮底的水中悬浮着。任宝走上前去说：“老爷您看，这滴血珠就代表您，什么时候这滴血沉底了，就是您大限到了。我就是要根据这水流的速度和变化来计算时间的。”
独耳狼哼了一声，脸上逐渐又泛起了假笑：“好啊好啊，先生果然是有道之人呢！却不知我还有多少寿数啊？”
任宝细细看了一下，点头说道：“老爷您就放心吧，依照这天桶显示来看，您最少还有十五年阳寿，如果您要是觉得不够，我还可以想办法再延长几年的。”
“哈哈哈哈，不用了，敝人今年已经快六十的人了，能再好活十五年已经心满意足了，哪里再敢违天之命啊？先生好好去替敝人踏穴吧！”独耳狼转身想走。
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回复＇16＇： 任宝却伸手拦住了他：“老爷，天桶我供好了，这祭品您可得想想办法！”
“嗯，什么祭品？”独耳狼止住脚步，奇怪地问。
“您忘了刚才我说的了？供天桶需要您家族中的五个生育后的妇女活祭才灵验的！”任宝提醒他。
“哦，这个！现在是文明社会，随便杀人恐怕会违法吧！有没有别的办法？”
“小人道行不够，只知这一种方法！要不就只好不供了！”
独耳狼低头沉思了一会，眼中又露出原来杀人劫货时那残暴的神情：“既然这样，无需先生操心了！却不知怎样活祭？”
“这个倒不急在一时，只要我开始踏穴那天，将五个妇女之心取代”五帝古钱“就可以了！”任宝镇静自若地看着独耳狼说。
“好，等你踏穴那天我必带心而来。”独耳狼说完转身离去，众人也一一散了。刚才还熙熙攘攘的院中瞬间只剩下任宝一个人，痴痴立于天桶边，看着桶中的那滴血和缓慢转动的水流。等到他确信四周无人时，任宝突然将右手中指放入口中一咬，然后将一滴