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托米刚刚完成了一项独特的创举。他独自一个人用相同的仪器和能发现、记录任何系统错误的控制爆光仪，拍摄了星云长达四千年活动的一整套照片。光是这一项成就，就很值得从地球非到这儿来了。此外，他还记录了双星的四千年历史以及一颗星在四千年中退化成白矮星的历史。
这倒不能说托米已经有四千多岁。事实上他只不过才二十多岁。它之所以可能，是因为巨蟹座星云离地球四千光年。他借以拍摄星云最后两张照片的那些光，要到公元6000年才会到达地球，托米一路乘飞船拍摄过来——飞船的速度远远超过光速许多倍——靠着四千年前一直到仅仅六个月之前从星云里发出的光，他把显示出这个星云的各个方面都拍摄了下来。
兰瓦彭号宇宙飞船在太空中继续穿行。后来，一个令人难以置信的发光体缓慢地、逐渐地爬进了屏幕，随后竟把观察宇宙的视线遮住了一半。飞船前方是发光的雾霄，后面则是星星点缀的浩瀚太空。这时太空中的星体有四分之三被雾雷遮住了。少数最亮的光从雾霭的边缘上透出，显得亮光略有些朦胧。但这只是少数。这时，飞船船尾现出一片不规则的黑暗。有些星体在其间一闪不闪地发着光芒，显示着它的存在。兰瓦彭号钻进了星云，仿佛穿入了一条黝黑的隧道，船外全是闪闪发光的迷雾。
兰瓦彭号确实正在钻向星云深处。那些最远的远景照片都已揭示了星云的结构特征。星云绝不是形状不定的，它有自己的形态。兰瓦彭号越是向它靠近，它的结构也就越来越清楚。托米·道尔特为了拍摄照片，曾争着要兜着圈子向它接近。所以，宇宙飞船才绕了一个大弧度，来到了星云。这样托米便从各种稍有区别的角度连续拍摄了整套科学研究照片。还拍下了星云一对对的立体照片，清楚地显示了星云中滚滚的雾霭和凹凸起伏的空隙。
在这里才了解到其形状确实复杂。有些地方，弯曲缠绕，就像人脑，这是地球望远镜根本观察不到的。飞船这时钻进的正是其中的一个空隙。这些空隙，人们把它们类比成海底的裂缝，名之为“深处”。
船长松了一口气。
他目前的职责是设想可能遇到的麻烦而为之操心。他是忠于职守的，总是在仪器肯定不再记录和显示什么情况后才会回到座位休息。
“这星云深处不大可能只是一些不发光的气体，”船长不无疑虑他说，“然而它却又是空的，所以，我们在它里面能够超速飞行。”
从星云边缘到它的中心双星附近，据测算，大约有一个半光年。星云是种气体，非常稀薄，相比之下，彗星尾可算是“固体”了。但是，进行超光速飞行的宇宙飞船，绝不能有任何碰撞，哪怕碰撞的只是硬真空。这需要纯粹的星球之间的空间。兰瓦彭号宇宙飞船要是受到硬真空允许的速度限制，那就不能在浩渺的雾蔼中进行超速飞行了。
宇宙飞船的航速逐渐缓慢下来，慢了又慢，慢了又慢，那些发光体仿佛从四面八方向飞船压来。飞船离开超速飞行场时，超速飞行突然轰的一声停止了，全体乘员全身都感到了这一点。
接着，差不多就在这一刹那间，整个飞船突然响起了当当的刺耳铃声。船长舱中的警报声几乎把托米震聋了。驾驶员立即抬手推上了警报器。但是，在自动门一一隔开的其他舱室里，仍旧可以听到警铃在尖啸。
托米·道尔特两眼盯住船长。只见船长双手紧紧握着，从座位上站起身，在驾驶员背后向前凝视着。仪表中有个指示器在明显地剧烈摆动，还有些仪表正急速地记录和显示着发现的各种数据。船头四等分屏幕上呈现出一个奇特景象：在那浩渺、弥漫发亮的雾霭中，出现了一个亮点。自动扫描器对准这个亮点时，它变得越来越亮。仪表显示，这个方向正是发出碰撞警报的物体的方向。然而测位仪本身……测位仪的数据表明，八万英里外一个固体，似乎不太大。但是还有一个物体，距离显示从无穷大到零。
“加强扫描器功能。”船长急促地命令说。
扫描器上特别亮的光点滚滚向外射出，抹掉了这物体后面的模糊不清的图象。倍数放大了，却不见任何东西。然而无线电测位仪显示，有个巨大的无形物体正以不可避免要碰憧的速度向兰瓦彭号宇宙飞船疯狂般地冲过来。然后它又以同样的速度无声无息地飞开了。
这时，屏幕已经放大到最高倍数的极限，但还是搜寻不出任何踪影。船长紧张得咬紧牙关。托米若有所思他说：
“先生，你是否知道，我有一次在‘地球——火星’航线的飞船上，也遇到过类似的突发情况，记得当时是有另外一艘飞船在探测我们的位置。他们的测位器波束和频率跟我们的几乎完全一样。我们发出的探测波束每次碰到它，总是显示出对方那艘飞船似乎极庞大，而且十分坚固。”
“现在发生的情况正是这样，”船长恶狠狠地说道，”显然有一种奇特的测位器波束正向我们不断发射过来。眼下我们收到的，除了自己的回波，还有那个怪异的波束。奇怪的是，那艘飞船似乎是‘无形’的。究竟是什么人或什么生物会在无形而又有测位器装置的飞船里呢？可以肯定，他们不会是人类！”
船长按了一下袖筒上通话器的电钮，急促地说：“战斗准备：各就各位！各室立即进入一级战备！”
只见船长双手一会儿攥紧，一会儿放开，两眼紧紧盯住屏幕。
然而屏幕上除了一片亮光之外，什么也没有。
“是人类？”托米·道尔特突然挺直了身子说，“你的意思是说……”
“咱们星系中有多少个太阳系？”船长问道，“多少颗行星上可能有生命存在？又有多少种生命可以存在？要是那飞船不是来自我们的地球，事实上，看情况它不会是来自地球的，那么它上面的乘员显然就不会是人类。先形而可以发射强大波束的飞船及其设备显然不是人类制造的，但其文明程度和高新科技达到了能在深层空间航行的水平，这就意味着一切！不是么？”
船长的双手显然激动得不断抖动、他从来不大跟船员这样无拘束地谈话，然而托米是领航观察员。即使船长的职责是总管一切，但有时也很需要把自己操心的事摊出来。这时显然他又感到无法闷在肚子里了。
“多少年来，人类一直在谈论和推测这类事情。”他语气稍微变得温和起来，“许多人一直在打赌，说我们星系中可能存在着另一人种，他们同我们具有同等的文明，甚至可能比我们更加进步。从数学观点看，这种观念赌赢的希望可能比较大。但是，到目前为止，还没有谁猜得到人类何时何地会遇到他们。看来咱们现在十之八九是碰上他们了！”
托米的眼光显得分外明亮起来。
“先生，你认为他们会十分友好吗？”
船长匆匆瞥了一下距离表。那幽灵似的物体仍旧冲着兰瓦彭号宇宙飞船一会儿发疯似地、无形地猛扑过来，一会儿又迅速飞离。辅助指示器在微微移动，这表明八万英里外确有一个物体。
“它在飞行，”从船长简短他说，“正朝我们飞来。要是这艘尚未显形的宇宙飞船在我们的猎场上出现，我们该怎么办！友好相待吗？也许该这样！我们应该设法跟他们接触、是的，该这么做！但是，我担心，也许我们的探索就此完结了。”现在得感谢上帝，我们有了激光炮！”
飞船上配备的激光炮是一种破坏力极大的光束。当飞船在航行中以导向装置也无法避开那些难以对付的陨星时，就用这种最新武器打掉它。原设计意图并不是拿它当武器用，但实际上可以充当精良的武器，这种激光炮可以在五千英里外击中目标，只需利用整个飞船的动能。一艘像兰瓦彭号这样具有自动瞄准和五度自动旋转角等装置的飞船。几乎可以把它航道上的任何小行星扛穿一个洞。当然，在超速飞航时不能使用。
托米·道尔特走近船首四等分屏幕。这时他扭头说：“激光炮？干什么用，先生？”
船长对着空空如也的屏幕扮了个鬼脸。
“因为到眼下为止，我们还不知道他们是什么样的生物，我们不能冒险！”他狠狠地又说了一句。“我们当然要尽量设法进行‘接触’，尽可能去了解他们，尤其是弄清楚他们来自哪个星球。我认为彼此应该设法结成友谊，不过，这种可能性并不大。
我们还一点儿也不能信任他们。我们有测位器，他们也有，这是可以肯定的，而且他们也许拥有比我们更先进的追踪器。说不定我们可能在返回地球时一路上受到跟踪而自己毫无察觉。我们不能让外星人种知道地球的位置，我们不能承担可能引起灾难性后果的风险，除非我们对他们能够拿得准。从眼下情况考虑，我们有什么根据可以拿得准呢？当然，他们可能是来做交易的；也可能他们带着武装到牙齿的战斗飞船舰队向我们猛扑过未，在我们还不明情况时就把我们一举歼灭。我实在不知道会发生哪种情况，也不知道什么时候会突然发生：”
托米脸上立刻露出吃惊的神色。
“这个问题一直在反反复复地讨论和研究，”船长说，“可是从来也没得出可靠的结论。你要知道，双方在深层空间中，不了解对方来自哪个星球就进行接触，到现在还没有人考虑过这种发疯的、完全不可能的事！不过，我们必须找出这个答案。我们现在事实上已面对这一难题。我们必须找出这个答案！我们将对他们怎么办？这些家伙很可能外表美得出奇，很有教养，待人彬彬有礼、然而骨子里却诡计多端，野蛮而又残忍，也可能表面上奇丑无比，态度粗鲁、生硬，而本质上却很朴实、友好，或者介于两者之间。我怎么能凭主观善良愿望，凭猜测，盲目地只抱着信任、友好的态度，而拿人类未来的命运去冒险呢？是不是值得跟一个我们一无所知的新文明社会交朋友？这只有天晓得。接触当然可能促进我们的人类文明，使地球受益匪浅；但也可能带来一场灾难。我们不能图侥幸。不过有一点很清楚：我们绝不能让他们知道怎样找到地球！要么我确信他们不会尾随着我们，要么我就不返回地球！他们也可能有这种想法！”
船长再次揪下通话器电钮。
“各导航员注意！马上整理好飞船内的所有星球地图，做好能够立即销毁的一切准备。凡是可以推算出我们航线和出发点的一切照片和图纸也都做好可以立即销毁的准备！集中全部宇宙航行资料，待命销毁！赶快行动，准备就绪后立即报告！”
他放开通话器，一下子似乎变得苍老了许多。人们在人类和外星人可能进行最初接触这一问题上，曾经预料过多种方式和可能性，但是从来没有像这样一种毫无解决希望的方式。一艘孤立无援的地球飞船和一艘孤零零的外星飞船在远离各自星球的星云里相遇。他们彼此可能都希望和平，但是他们却竭力准备狡猾、奸诈的进攻行动，这难道不�