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若是换做三天前的赵然，想要在正常情况下答完试卷，同样是做不到的。他读经才两个月，能够囫囵吞枣的背下《道德真经》已属不易，更何况还要依照《老子想尔注》来进行注释？关于道的义理问题，或许他还能胡诌个像模像样，但前面的十道题肯定有一半以上是要扑街的。
但此刻嘛……看完所有题目，赵然松了口气，偷偷抬眼瞟了瞟蒋高功，又瞅了眼闭目端坐蒲团之上的朱都讲，心中大定。
“道冲而用之，或不盈。渊兮似万物之宗。解其纷，和其光，同其尘，湛兮似或存。吾不知谁之子，象帝之先。”赵然提笔，先将第一道题默写了出来，然后依照《老子想尔注》的“标准”解释，继续奋笔疾书：“道贵中和，当中和用之，志意不可盈溢而违道诫……”
这是张天师对第一句的解释，也就是说，行道贵在中和，不可志骄意满，应该遵守道门戒律。这是将原文对“道”的哲理叙述强行拉到道士应该尊奉的行止规则上，用意是要凝聚道门，但义理上属于生拉硬拽，为赵然所“不屑”，但“不屑”归“不屑”，答题的时候，这就是标准答案。
“道也，人行道不违诫，渊深似道……情性不动，喜怒不发，五藏皆合同相生，与道同光尘也……”这里讲的是修道如何不违诫，如何与道相符合。
等赵然答完十道默义题，燃香刚灭两柱，他整了整思绪，又开始做起最后一道义理题。
“虚无生自然，自然生道。故道以虚无为宗，以自然为本，以道为身。然此三者，悉无形相。寻考其理，乃是真空。真中有精，本无名称。圣人将立教迹，不可无宗，故举虚无为道之祖。其实三体俱会一真，形相都无，能通众妙，故云上无复祖。复犹别也，别无先祖也……”
赵然对道的根源阐述，就是虚无，虚无、自然、道之间不存在等级的上下、生成的先后关系，圣人为了教化世人，树立教说，所以举“虚无”为“道”之祖，但并不是从“虚无”生“道”，所以说“上先复祖”。可复祖也是不同的，因为道所说的“祖”，其实并不是祖——因为没有先后关系，这就陷入了鸡生蛋还是蛋生鸡的诡论之中。当然，赵然肯定不能说这是“诡论”，他对此的解释，必然要引用原文——“玄之又玄，众妙之门”。
题目答完，燃香还有最后半柱，赵然回过头来仔细检视一番，然后起身交卷，出经堂等候。
成安早就交了试卷——他一道题都答不出来，见赵然出来，笑呵呵的上前和他打起了招呼。赵然一边和成安敷衍着，一边在想着今天的考核。刚刚完成的试卷肯定是没有问题的，但关键是这并非重点，重点还在监院和“三都”的协商结果，因此，他至今仍然惴惴不安。
很快，冯灿、李良和庄怀三人都步出了经堂，庄怀若有所思，冯灿和李良则心神不属。
经堂内，五张试卷都呈到了监院和“三都”眼前，随意扫上一眼，高下立判。
不需监院和“三都”再说，负责经堂的蒋高功直接将评次的优先顺序摆了出来，成安白卷，直接无视，庄怀和赵然的试卷放在第一等次，李良答对六道题，评为二等，冯灿只答对四道题，评为三等。
庄怀和赵然前十道题全部答对，关键分别在于最后一道义理阐释题，若非差异极大，便不好评判，这就是仁者见仁、智者见智了。
堂上之人，监院、罗都管、袁都厨乃至张典造都不觉得如何，唯朱都讲和蒋高功暗自诧异，心道这庄怀果然是有备而来，竟然让他全部答对了。再看义理阐释，庄怀的解释比赵然更胜在基础扎实上，一板一眼，毫无作伪，反观赵然的答案，有些关键地方一笔带过，显然功课做得还不足够。
但既然到了这个地步，朱都讲和蒋高功肯定不会说破，至于其他几人，虽然也从文章辨析中感觉到了这一点，但却不像二人对道经这般熟稔，能够完全明了其中的差异。
监院和袁都厨中意的冯灿和李良直接落马，他们也没有什么争夺之心了，只是任由各人观看一遍，监院便问：“如此，诸位师兄看来，今日应举荐庄怀还是赵然？”
袁都厨略有不甘地道：“庄怀似乎功课更扎实些。”
罗都管马上还了一句：“赵然的辨析文采斐然，果然是念过塾的。”
朱都讲点了点头，以示附和，却仍旧没有明确究竟点谁合适，那意思是，监院你看着办吧。
监院不想为赵然和庄怀这两人中的任意一人担责任，面无表情道：“再去请方丈示下。”捧着两张卷子就向后院而去。
方丈正于院中踱步，慢慢赏玩着雪中怒放的腊梅，见监院步入院中，淡淡一笑：“怎么？还是选不出来？”
监院恭敬道：“方丈，考试已毕，五人之中，庄怀和赵然答题最佳，然似乎不分轩轾，几位师兄都判别不出，还请方丈过目。”
方丈轻咳一声，摇了摇头：“你们呐，不是判别不出来，却是都只想卖好，不欲担责。”
监院低头不语，满脸惭色。
方丈把玩了一支腊梅，片刻之后道：“既然试卷不好评判，便看看旁的……比如，谁的字写得好？”
监院一愣，不解其意。
方丈悠然道：“前几日，华云馆林道长托西真武宫转来一封书信，说是欲求赵然的字幅一观，我还没想明白，看来便应在今日，呵呵……”
监院呆了呆，立时恍然，不觉间额头上满是冷汗。
方丈又道：“你去跟赵然说，让他好好写幅字，我好呈送给林道长。”
监院躬身：“是。”随即退出了甲子居。方丈没有明说究竟点谁受牒，但态度已经很明确了，若是自己还不明白，那这十多年的监院一职也算白做了。往经堂返回的路上，踩在满地的积雪之上，监院不由暗自心惊，这赵然不仅与玉皇阁有牵连，似乎与华云馆还有些瓜葛，真可谓人不可貌相呵。好在他功课还算扎实，否则若是选了旁人，自己岂不是得罪了玉皇阁和华云馆这等隐秘之地的修道之士了么？
又想，可是前番方丈为何不对自己明言呢？难不成自己与川省高官牵扯太深，方丈想要敲打敲打自己？
想来想去都不是滋味，监院心事重重回到经堂，匆匆宣布结果了事。
寮房火居道士赵然，因功课卓异，务事勤奋，将报于西真武宫，明年正月受牒，录为无极院经堂念经道童。这一消息迅速在无极院中传了开来，令无数人目瞪口呆。
赵然是谁？乃是石泉县赵庄贫苦务农子弟出身，于嘉靖十二年四月入无极院，初为圊房火工居士，后迁转饭房，前后仅仅八个月，这厮居然就要成为受牒的正式道士了！这，这，这，这真叫人情何以堪？
赵然听到这个结果的时候，怔怔良久，百般滋味纠缠在一起，大半是兴奋，其中掺杂着许多惊讶和不敢置信。
怀揣着监院转交的那封发自玉皇阁的书信，赵然急急忙忙赶回住所，将火漆捻开，只见一张纸笺上只写着两个拳头大的墨字——胡闹！
赵然不禁啼笑皆非。
第二卷
第一章 赵师弟和诸师弟
大明嘉靖十三年正月初一，是为道门“天腊之辰”。在《云笈七签》中记载，“正月一日名为天腊，五月五日名地腊”，是“五帝校定生人神气时限长短”之日，这一天，也是道门设坛庆贺的节日。
无极院也不例外，在三清殿上设立香坛，遥拜三清道尊，祭祀五方大帝，预祝来年时运平稳。庆贺仪式上，夹杂着一个小环节，对于阖院道士来说，这个小环节只是微不起眼的小事，但对于赵然来说，却是他人生之中的一件大事。
赵然入无极院八个多月，参加过许多院中举办的蘸斋法会，比如庆贺三清道尊诞辰的三清节，祭祀天、地、水宫的三元节等等，但历次法会，他都只能站在栏杆外的台阶下，和一众火工道士们一起，伏地叩首，遥遥跪拜，连法会是个什么样子都看不清楚。
但这一次不同，他终于穿戴着绣有黑边的正式道袍，登上了三清殿的高阶，在蒋高功的宣唱声中，接过了受戒度牒。
这是一张尺许长的牛皮卷轴，展开后，卷轴上是几行小字：
“玄元观度牒事检会到。道门诫，道士不给度牒私自簪剃者杖八十，若有家长，家长当罪，宫院住持及受业师私度者与同罪并还。今填字六百四十八号度牒给付道士赵致然，收执凭照须至出给者。”
左首下方墨书小字“壹名赵致然年一十八岁系四川龙安府石泉县赵庄赵宏之子，嘉靖十三年正月，入无极院出家，投经堂为念经道童，正一教，见在本院入籍”。中部印刷“右给付道士赵致然收执准此”。
左半部书就“嘉靖十三年正月一日/玄元观监院李云河/西真武宫监院张云兆/西真武宫高功白腾鸣/西真武宫典造宋致聪/无极院监院钟滕弘/无极院高功蒋致标/无极院典造张致环”。后缀盖有紫色玄元观监院之印章，及西真武宫、无极院紫色印章各一方。
没错，赵然以后不叫赵然了，他已正式加入道门，为受牒道士，论为“致”字辈，名曰“赵致然”。简简单单一卷度牒，却有七人具名其上，从川省玄元观起，下至龙安府西真武宫，再到谷阳县无极院，各级监院、高功、典造依次落款，赵然这才算成为了一名大明朝的正式道士。
赵然——从今日起名为赵致然，手捧度牒，内心那个激动啊，真真是无法用言语形容。整个无极院中，火工居士百十来个，连上方丈、监院、“三都”、八大执事、“五主十八头”、念经道童等在内的有职司、没职司道士，统共也才一百六七十位，从此以后，他就是那三分之一里的一了，再也不是分母了，这是多爽利的事情啊！至少月例银子便翻了五倍，达到了五两之数！
不过也有一件事让他很意外，另一个受牒道童居然是熟人，就是几个月前赵然在笔架山庄雅集上见过的四川按察使嫡子诸蒙。
赵然依然记得，这位诸公子当时在笔架山庄追求雨墨被拒的情形，没想到转过年来，人家也进道门了，而且还是直接受牒的那种！赵然早就听说，今年无极院两个受牒名额，其中一个将直接给予某位有修道根骨的子弟，难不成这位诸公子也有修炼天分？
真是人比人气死人，赵然辛苦挣扎了大半年，使了无数心机，这才好悬不悬受了度牒，这位诸公子啥事没做，一来就是正经道士，而且似乎将来前程远比自己要宽阔得多！你说你身上到底哪根骨头好呢？我咋就没看出来呢？
法会还在继续当中，两人不好说话，但站在一处，自然是大眼瞪小眼。赵然怎么看，怎么觉得这位诸公子似乎对自己很有意见——瞧人家看自己那眼神，明显是来者不善啊。略一琢磨，赵然就明白了，这位恐怕是把自己当情敌了吧。
蘸斋法会结束，两人各捧一卷颁赐的《戒律规范》，结伴而回。为什么结伴呢？没办法，两人因为“同年”，故此同住一屋。
当然，如今的居住条件可比当火工居士时候要强多了。小院还是东、西、北三排厢房，但每排厢房是打通了的，极为宽敞，一间顶过去的三间。赵然和诸蒙分到东侧厢房居住，进门后是客堂，兼做书房之用，左右各有两张书案，笔墨纸砚齐全。
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