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古树无言，如巨石一块，黑夜无声，一片寂静。几分钟之后，坐在老树根上的泽元和尚慢慢站了起来。“再想一个晚上吧！竹城。想通之后，我再来砍下你的头。”他垂下头，若有所思地迈着大步走了。还没等他走出二十步远，竹城急忙叫了起来。
“回来！”
“还想听吗？难道你现在就会用脑子了？”
“和尚，救救我！”他的求救声是那么悲哀，树枝开始颤抖，好象整棵古树都在哭泣。
“我要作个好人，现在才意识到那是多么重要。我快要死了，但现在我意识到活着意味着什么。我才明白，这棵吊我的老树，会决定我今后的一生。以前的错事已做了，泼水难收哇！”
“你终于第一次象一个人一样地说话了！”
“我不想死！”竹城叫着，“我要活，我要一切从头作起，作好事！”他整个身子在抽搐。“泽元……，求求你，救救我！救救我！”
和尚摇了摇头，“对不起，竹城，这我办不到。这是自然法则。你不可能把一切从头作起，这是生活。敌人把你的头砍下了，你还能再安上吗？当然，我感到遗憾，但我不能把那绳子解开，因为给你套上绳索的不是我，而是你自己。所有我能做的只是给你一些劝告。勇敢地、安详地死吧，我希望能有人听到你临死前的祈祷。”
和尚木屐的咯嗒声消失了、他去了。竹城不再叫喊了，想着和尚的劝告，他如梦初醒，忘掉了一切，忘记了活着，也忘记了死亡。天空繁星点点，树间凉风习习，他觉得很冷、很冷。
不一会儿，竹城觉察到有人在树底下，那人在朝树干上拼命地爬，但却笨到一直爬不上最低的树枝上。竹城可以听到爬树人每向上爬一次都又滑下去了的声音，也可以听到树皮在纷纷下落，当然也可以想见爬树人手上蜕皮的情形。但那人还是顽强地爬着，一次又一次地用手指抠住树干，直到最后终于攀上了最低的一根树枝，接着以较快的速度向竹城被吊的树枝爬去。吊在那儿的竹城，此时精力已丧失殆尽，一个气喘吁吁的声音开始轻轻地呼唤着他的名字。
费了好大的劲，竹城才睁开眼睛。他突然发现与自己面对面的是一个十足的骷髅，只有那眼睛在眨，嘴巴在动。“是我！”那张脸孩子般单纯地说。
“小津？”
“是的，啊，竹城，我们一起逃走吧！我听到了你那发自内心的想要活命的呼喊，我就来了。”
“逃走？你会解开绳子放开我？”
“是的，我也不能再在这儿呆下去了。如果我呆在这儿——啊，我甚至不愿提它。我有我的原因，我要逃出这个愚蠢的残酷的村子。”小津肩上已背着个小布袋，袋里装着远行的衣服及全部财产。
“快！砍断绳子！还等什么？砍断它！”
“一会就断。”她拿出一把小匕首，几下就割断了绳索。过了几分钟，竹城四肢的疼痛止住了，可以活动一下肌肉了。小津一直想支托住他的身子，但结果是，他的身子往下一滑时，连她一起带着滑了下去。两个人绞成一团，落在地上。
从二、三丈高的高处跌下来，竹城头昏眼花，虽站了起，却难以站稳。小津痛苦地扭动着双手与膝盖。
“哟……”她呻吟着。
竹城扶她站了起来，说：“摔伤哪儿啦？”
“不知道，但我想可以走路。”
“我们下跌时撞断了那么多树枝，大概不会摔伤的。”
“你怎么样？还好吗？”“是……我……很好，我……”他停了一下，叫了起来，“我还活着，真的还活着！”“让我们赶紧离开这儿。如果叫人发现，那就麻烦了。”
小津在前摇摇晃晃地走，竹城在后一步一挪地跟，缓缓地，静悄悄地，就象两条快冻僵了的小虫在秋霜中蠕动。
过了好长时间，小津打破了沉寂。“看啦，天亮了，我们是在朝播磨走。”
“现在我们在哪儿？。
“在中山关顶上。”
“我们真已走了那么远吗？”
“真的，”小津虚弱地笑着。“感到奇怪啦？你不是想干什么就能干成什么的吗？但……竹城，”小津警告说“你一定饿极了，你已有好几天没吃东西了。”
一提到食物，竹城突然意识到他的胃在一阵阵疼痛地痉挛。意识到了饥饿，他一分钟也忍受不了，觉得小津解布袋拿食物的动作特别慢，好象花了几个小时。她拿出那有甜大豆馅的大米饼作为生命的礼物。
粉红的朝霞映红了他们的脸。当竹城吃饱了，开始更清楚地看着小津的脸时，觉得自己现在好好地与小津坐在一起简直是一场梦。
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“天亮后，我们得特别小心。我们快到播磨边界了。”小津说。
竹城的眼睛睁得老大，说：“边界？对了，我忘了，我必须到昭仓去。”
“昭仓？为什么？”
“他们把我姐姐关在那儿，我要去把她救出来。我们耍分别了。”
小津盯住他的脸，说：“如果你认为该那样，你就去吧。但如果我早料到你会抛弃我，我就不会离开宫本村。”
“我还能怎么办？把她留在监狱里吗？”
小津把他的手握在自己手中，她的脸，她的全身都燃烧着激情的火焰。“别丢下我，不管到哪儿去都要带上我。”
“但我不能。”
“记住——”她把他的手握得更紧，“不管你喜欢不喜欢，我都要和你在一起。如果你认为带上我去救荻根有点碍事，那么我先到姬路去等你。”
“好吧，就那样。”他马上同意了。 ：“你一定要来，好吗？”
“当然。”
“我就在城堡外的大桥上等你，哪怕是等一百天或是一千天。”
微微点了点头表示回答，竹城沿着山脊向远方的深山跑去。小津扬起头，一直看着他的身影溶进了山色之中。
“平多！”
“干什么？”
“快跑去找你爹，再到河边把权爷找来。”
还没等小杉的外孙跑到大门口， 一大帮村民已吵吵嚷嚷走了过来，其中有小杉的女婿、复又钵的堂叔权叔及其他亲戚，还有一些佃户。
“小津姑娘也跑了，是吗？”
“泽元和尚也不见了！”
“他们是一伙的，肯定是。”
“看那老太婆怎么办！他们家就要威风扫地了。”
女婿与权叔都握着祖传的长矛，站在那里等着老寡妇出来发布命令。当老寡妇最后印证了竹城与小津逃走的消息是真的之后，她静静打开藏剑柜，抽开一个抽屉，挑了把最宝贵的短剑。
“一切都还不坏，”她简单明丁地宣布说，“我要去追那无耻的荡妇，要叫她得到应有的惩罚。”她说完就大步上路而去。人群中有人说：“老太婆去得，我们也应该去。”所有的亲戚与佃户都站了起来，他们以木棍，竹矛为武器，一路小跑，直奔中山关。但他们赶到关口时，已近正午，知道已为时过晚。
“让他们跑过去了，”一个人叫了起来，人们都很气恼。更使他们倒霉的是，一个关卡守备官走过来通知他们说，这么一大帮人不能通过关卡。权叔走上前来，苦苦地向守备官请求，把竹城说成是“罪犯”、小津是“妖精”、泽元和尚是“疯子”。如果他们现在不管这件事，他解释说，“那将有辱先祖的名声，我们将永远抬不起头来，我们将成为村中的笑料，本位田家族弄不好会因此而丧失土地。”那官员说他对这种情况表示理解，但却爱莫能助。法律就是法律。他大概可以去姬路求来个可以让他们通过关卡的特别许可令，但那却要花很长时间。
小杉在与亲戚及佃户商量之后，走到官员面前说：“既如此，我与权叔总可以过去了吧？” “五人以下可以通行。”
小杉点了点头，把她的队伍召集在一起。亲戚们与佃户们在地面前排成一队，看着她那两片薄唇及突出的门牙。
“这个情况我在未出发之前就估计到了的。我在把这柄祖传宝剑带上身时，就跪在祖先面前发过誓。告过别，第一，要惩罚那玷污了我们家族名声的女人；第二，是要找回我儿子复又钵，如果他还活着，我要把他弄回来，给他娶一个比小津好一百倍的女子为妻，以恢复我们家族崇高与显耀的荣誉。”
一阵掌声过后，小杉紧盯住自己的女婿。
“我和权叔现在就去了，哪怕是花二、三年时间，哪怕是找遍全国！我走之后，我女婿将接替我的位置成为族长。在这段时间里，你们要象往常一样卖力地干活。我不希望有任何一块地中长满野草，明白了吗？”
有人建议说：“再带三个年轻人去不更好吗？”老太婆摇了摇头，“不需要，人人都认为竹城很厉害，可他吓不倒我。凭力气我斗不过他，可我还没丧失智谋。现在你们都回去吧！”她说完，即与权叔下山，朝东方而去。
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“我们可没什么可担心的，”小杉说，“我们反正会先死在这些年轻人面前。”
“你说得很对，”权叔信服地回答。权叔现以打猎为生，年轻时也是一名武士，据他说还参加过许多光荣的战争。权，就是权六，他全名叫渊川权六。作为复又钵的叔叔，自然对现在发生的事情十分关心。
“老太婆，”他说。
“什么？”
“你先预计到了要远行，但我只穿了一点点衣服。我要先到那儿买点鞋子、草帽。”
“这半坡上有个茶馆。”
“啊，我记起来了，叫三日月茶馆。肯定在那儿可以买到我要的东西。”
当他们赶到茶馆时，太阳快下山了。他们喝了些茶，休息了一会。小杉付钱的时候说，“天黑之前赶不到高野啦，我们只有在新宫去与那些赶驮马的一道往发臭的草垫上躺啦！”
“太困了，走吧！”权六站起来，戴上刚买的草帽，“等一会。”
“干什么？”
“把竹管灌满水。”
走到茶馆后面，权六把竹管放在清澈的溪流中，直到表面再也不起泡了才拿起来往回走。路过边窗，他瞥了一眼茶馆后尾里面，惊奇地发现一个人躺在地板上，身上盖着草垫。权六看不见那人的脸，但能看见披在枕头上的长长的黑发。
“权叔，快点！”小杉不耐烦了。
“来啦！”
“怎么这么久？”
“里面看来有个病人，”他说着象只受过训练的狗那样走到她身后。
“那有什么稀奇的，你就象个小孩样容易分心。”
他们走下山去，准备上通往播磨的路。这是驮马通往银矿的路，路上坑坑洼洼。
“别摔倒了，太婆！”权叔提醒她。
“别小看我！我敢在这条道上闭着眼走路，小心你自己，老笨蛋！”
接着一个声音在他们身后打招呼：“你们俩真快，是吗？ ”
“我们刚才在你那儿休息过，你现在上哪儿去？ ”
“辰野。去请医生。”
“是你妻子病了吗？ ”
“不是，”他眉头皱了起来，“如果是妻子，孩子，那倒好办！麻烦的是，她是个过路人。”
“啊，”权叔说，“是你后屋那个姑娘吗？我碰巧瞧见过她在里边。”
小杉的眉头也皱了起来。
“是呀！”店主说，“当她在店里休息时，她浑身发抖，所以�