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接下来的几日都风平浪静，瑜楚又被莫氏抓去理嫁妆、学掌家，忙的团团转，反正插不上手，也就把香远居的事情抛到了脑后。
只是想到在石家看到的景象，不免叫了棠梨来问：“我以前多次差你去找石江，你应该去过他家吧？”
棠梨老实点头：“去过几次。姑娘问这个做什么？”
“你不觉得，石家很是清贫吗？”瑜楚不知道该怎么说，问的也是含含糊糊。
“是啊，石江爹去的早，就他一个人挣钱养家，是艰难些。”棠梨虽然摸不着头脑，不过见瑜楚问，就照实答了。
呃，瑜楚被棠梨的实心眼打败了，索性直接问道：“棠梨，你虽然是家生子，可打小就被选到了我身边，其实也没吃过什么苦，对吧？石家那样的条件，等你去了，会不会，会不会·······”
这次不等瑜楚说完，棠梨就懂了，忍不住笑道：“奴婢知道了，姑娘是怕奴婢吃不了苦，将来会后悔，所以提前提醒奴婢呢。姑娘放心，奴婢虽然没有过过苦日子，却不是吃不了苦的人。石家的境况，奴婢早就知道啦，除了去过他家，石江还同奴婢说了，要攒钱给他娘养老，还要给他妹子置嫁妆，奴婢心里有数的。”
瑜楚听了，倒不忍起来：“咱们府上虽不算大富大贵，可也从来没有短过你们的衣食。要是你嫁了人，反倒过的不如府里，我可不愿意！”
棠梨见瑜楚气鼓鼓的，心下感动，顾不得羞怯：“姑娘莫急，奴婢虽然不够机灵，也不是没成算。奴婢去了石家，说不得是要过一阵子苦日子，可奴婢相信，这日子只会越过越好。石江有手艺，又有姑娘肯用他，跟定了芳菲苑，将来定有出息。奴婢也跟着姑娘学了一手化妆的手艺，将来姑娘若不嫌弃，也能在芳菲苑干活。只要我们两个齐心协力，有什么难关是过不去的呢？”
瑜楚没想到大大咧咧，万事不放到心上的棠梨竟能说出这样一番话，感叹道：“我只当你被爱情冲昏了头脑，看不到眼前的艰难，却不知你已经想的这么透彻。行了，以后我也不用担心你了，给你备份嫁妆，安安心心等着你出嫁就是了。”
棠梨便笑嘻嘻的：“奴婢从小跟着姑娘，这几分见识还不是姑娘教的？姑娘夸奴婢，和夸自己也差不多。”说得瑜楚也笑了。
过了几日，余掌柜又来送账本。瑜楚当着面先随意翻了翻，顿觉奇怪：“怎么这几日，腮红的销量竟上去了那么多？”又看看其他品种，却都正常。
余掌柜看着瑜楚的脸色，试探着问：“姑娘不知道吗？香远居近日出的胭脂，成色大不如前，颜色既没有以前鲜艳，味道也不大好，许多原本的老顾客都不愿买了，纷纷转来咱们芳菲苑。”
瑜楚一怔：“香远居的胭脂可是他家的招牌，竟然出了这样的岔子？”
余掌柜本以为是瑜楚动的手脚，是对前一阵子丢画稿的反击，如今却见她也是一脸迷茫，更觉奇怪：“我让人去打听了，似乎是说香远居最近收的红花质量不大好，所以制成的胭脂也不如从前。要说起来，似香远居这样的大铺子，又开了这许多年，该有稳定的货源才对，怎么会在原料上出这么大的纰漏呢？”
瑜楚听了，忙问：“那咱们家收的红花呢？质量怎么样？”无怪瑜楚担心，在所有的化妆品原料中，红花是用途最广泛的，从腮红、眼影到妆前乳、高光都少不了，真的质量出问题的话，芳菲苑也要受牵连。
余掌柜答道：“姑娘莫要着急，我已经同石师傅一起清点了咱们库房的红花，足够再用三四个月。等到用尽的时候，新的红花又该下来了，到时候总能找到优质的货源。”
瑜楚轻点头：“我想起来了，入冬前石师傅曾经说过，过了花季，再收来的红花饼子就又贵又不能保证质量，所以咱们屯了许多。香远居开了那么多年，他家的东家和掌柜难道连这个道理都不知道？”
这个原因，余掌柜倒是知道的：“听说是香远居的库房被水泡了，原来存的红花饼子都不能用了，只好现拿银子去买。”
瑜楚心里已在怀疑是姜衡的手笔。不过谨慎起见，还是吩咐道：“即使存货充足也不能掉以轻心，你再去往日给咱们供红花的商户那儿问问，看他们收来的红花怎么样。”
余掌柜忙应了，匆匆去查问。
这边瑜楚也写了封短信，让棠梨送到杨梅斜街，问问姜衡知不知道红花的事，若知道，里头又是怎么一回事。
稍晚的时候，姜衡的回信到了，可里面只说了一切尽在掌握，让瑜楚不要担心，再没有别的。
余掌柜也来回了话，说打听清楚了，不知是什么原因，如今满京城都找不到焉支山产的红花，能买到的都是从南边进来的。
红花虽不是什么稀罕物，大江南北种的都有，可是别的地方产的，都不如焉支山的成色好，熏蒸出来的花饼子杂质也多，如芳菲苑、香远居这样的铺子，走的是精贵路线，向来只用焉支山的红花。
京城里买不到，香远居甚至派了人往直隶去问，却都没有收到焉支山的货。可铺子里又不能空着，只能试着用南边的红花做了一批胭脂。可京城大户人家的女眷，都是见惯了好东西的，这些胭脂一拿到手里，就瞧出不同了，当然不肯用。
因为这事，香远居的邱掌柜急的几天没合眼，可巧妇难为无米之炊，没有最重要的原料，再有本事的匠人也没了用武之地。邱掌柜眼看着因为彩妆盘的成功而积累的主顾转而又去光顾芳菲苑，再也坐不住了。
这日，余掌柜正在库房里盘点新做出的粉底液，估算着能不能提前几天交货，忽然被告知香远居的掌柜拜见。余掌柜心中疑惑，忙小心锁好了库房的大门，才净了手去见他。
无怪余掌柜谨慎。俗话说同行是冤家，芳菲苑和香远居这两大劲敌，虽然各自都派了人紧盯着对方的动静，对方的东家、掌柜、匠人、伙计等都各自了若指掌，可余、邱两位，倒还真没正儿八经见过面。
开门做生意，最重要的是和气，不管私下里拼杀的多激烈，见了面，余掌柜还是十分客气：“久仰邱掌柜大名，今日难得一见，有失远迎，还请邱掌柜不要见怪。”
邱祥也不含糊，忙躬身行礼：“余掌柜客气了，都是同行，原该多多交流。余掌柜从扬州过来不满一年，京城里各处都不熟悉，本该在下先来拜访的，却一直被生意上的事拴着，空不出时候来，故而一直没有成行，实在惭愧。”
余掌柜心知今日的拜访必有缘故，可对方不提，她也装不知情，便谦虚道：“邱掌柜说哪里话，香远居是京城第一大的脂粉铺子，您每天经手的事情，没有上百，也有几十，如何敢劳您挂念呢？”
邱祥跑这一趟，确实是有事相求。余掌柜能拖，他却不敢再耽搁，想着那一屋子被老主顾嫌弃的胭脂，咬了咬牙，摆出一副愁眉苦脸的表情：“余掌柜可莫要再说香远居是京城第一了，眼看着铺子就要撑不下去，这第一的名号，不敢当，不敢当啊。”
余掌柜睁大了眼睛，仿佛十分吃惊：“邱掌柜这话是何意？我竟然听不懂。前一阵子香远居推出的彩妆盘在京中出了好大的风头，真真的人手一盘，如何会说出撑不下去这样的话呢？”
第120章红花
邱祥苦笑：“香远居的彩妆盘，如何能比上芳菲苑的粉底液呢？听说还没有开始发卖，就已经预售百十瓶了？”
瑜楚发过话，关于粉底液的一切都是芳菲苑的机密，故而余掌柜听了，也只是笑笑，并不答话。
不过邱祥今日并不是来打探粉底液的，也没有指望余掌柜会告诉他，说完了那句，便下到地上，深深地朝余掌柜拱手行礼道：“此番前来，实是我已经走投无路，向余掌柜求助来了。”
余掌柜忙不迭避到一边：“邱掌柜有话直说就是，不必多礼。只要我能帮上忙，必定义不容辞。”
邱祥便道：“前些日子，我们香远居的库房被水泡了，存的红花都不能再用。可是做咱们这行的，哪能离得了红花？我只得带了人亲自去买。说来奇怪，往年这个时候，焉支山的红花虽不多，只要肯出银子，总能买得到。可是今年，别说京城，我就是跑到了北直隶，愣是一颗也没见到。我没办法，想着拿南边的红花先顶替一阵子，可做出来的胭脂，实在是太过粗糙。如今因为没有红花，什么都做不了，铺子里已经空了大半。要是再等上几天，可不是要关门了？”
余掌柜恍然大悟道：“前几日我恍惚听人说香远居在收红花，也没在意，原料竟是有着这样一番缘故。那邱掌柜今日过来，是想？”
邱祥忙道：“香远居每年入冬前都会屯一大批焉支山的红花饼子，余掌柜在脂粉行当是老人了，想来芳菲苑一样，也是有红花存货的。不知余掌柜能不能看在同行的份上，匀给我们一些？当然价钱好商量。”邱祥一边说，一边从袖袋里掏出一张银票，推到余掌柜面前。
余掌柜心里飞速地盘算着。虽说同行是冤家，可各个行当里，从来都是竞争同合作并存。毕竟市场那么大，谁家也不能整个吃下，总要大家一起把火烧旺，才好挣银子。况且生意上的事，谁也不敢说自己永远顺风顺水，不论银子还是其他，总会有不趁手的时候，各个铺子之间互通有无，是再正常不过的事情。
可是红花这件事，却处处透着蹊跷。瑜楚虽然看起来不知情，可保不齐是姜衡给她出气，小两口正是蜜里调油的时候，姜衡心疼媳妇儿，故意出手教训香远居，也是可能的。
余掌柜想到这里，看也不看银票一眼，为难道：“邱掌柜这个提议，我可不敢做主，并不是银子的事，总要问过东家才行。”
邱祥也知道余掌柜必定不敢拍版，连连称是道：“余掌柜说的事，这样的事，当然要先回了东家。我虽着急，也不能逼着余掌柜坏了规矩。不过有件事，还是要掌柜知晓。”
邱祥说着，靠近了些，脸色挂着抹意味不明的笑：“香远居供着宫里头大半的脂粉，这事余掌柜想必是知道的。再过七日，就是香远居往宫里交货的日子，可是没有红花，我们就什么都交不上。方才来之前，我走了一趟内务府，将难处向管事的童公公回禀了一遍，本想的是让宽限几日，好让我们找到红花再制作脂粉。可童公公却劈头盖脸将我骂了一顿，说难道要让娘娘们都素着脸服侍圣上？我无法，只得舔着脸问童公公该如何是好，童公公便给我指了条路。”
余掌柜听出不对味来，警觉地盯着邱祥。
邱祥笑的十分愉悦：“好教余掌柜知晓，来请芳菲苑帮忙，实是童公公的主意。”
余掌柜望着邱祥的笑脸，突然明白起来，这哪里是什么童公公的主意，分明是惠嫔的主意！
香远居背后的靠山，余掌柜知道，瑜楚知道，邱祥当然知道的不能更清楚了。香远居此番遇难，邱祥心中未必没有怀疑瑜楚，可是只要惠嫔发话了，他就可以仗势从芳菲苑拿了红花回来。这样一来，若真是瑜楚捣鬼，她固然占不到便宜；若不是，香远居也没有什么损失。反正瑜楚已经失了吴贵妃的欢