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赤练也得了趣，都是头回开荤，自然缠绵整夜，抱着哭喊的少年肆意欢愉。
此后，汝庵便和赤练做了对夫妻，就连府里的人也惊愕不已，不知这年轻男子如何将自家乖僻的主子调教得服服帖帖。
偶尔还是喜欢用上长鞭，和那粗壮的、侵入内里的一起，汝庵越发乖巧，恨不得和对方整日窝在床上。而赤练本身是精怪，知晓了交合的滋味，倒是欣喜，将过往鞭笞都变为乐趣，用来逗弄自家少年。
只是，这房中秘事，仅仅是他们二人享乐其中，外人丝毫不知。
再后来，这对佳侣时常发散钱财，兴了福善堂一类，救济附近的穷苦百姓，得了个好名声，也算是不玷污那世家大族的名头。
唯有血脉一事，无可奈何。汝庵便不再想，反正，和夫君一同，得了百般趣味，何必苦苦追寻这人伦？赤练自然知晓他心思，待两人白头，立下誓约要与汝庵死后同穴。真真到了逝去之时，葬在一起。
百年后，墓穴里只余尘土，过去经久不腐的长鞭，终究也随着爱妻，入了轮回。
着实可叹！
（三十一）重圆
施意的长随是蒙乡人，早年遇上了大旱，流亡至此，途中与新娶的妻子失散。辗转多年，仍未得半点音讯，以为对方一个弱女子，不是死了，便是另寻了人家，也就心灰意冷。只是久不能忘，时时记起往日恩爱，并没有另娶。
年前，听施意说起，那长随和妻子重聚了。“如何遇上的？这，这么久了。”施意也是惊讶，可亲眼所见，是府上后厨缺人，正巧来了个瘦弱妇人，手艺倒是不错，便留了下来。结果有一日，长随和那妇人偶尔碰了面，大惊，都失声痛哭，抱拥在一起，不能自已。
一问，原来是先前失散了，妇人被好心人救下，也是当了帮厨。有来说亲的，她想起生死未卜的丈夫，心如刀绞，断然拒绝。原先的主人家嫁女，她跟着过来了，结果被那家老爷看上，逼迫不成，将她赶了出来。
于是，才到了施意府上，恰好碰上了长随。
夫妻破镜重圆，喜不自胜，而施意头回见着这事，便掏了些钱财，为他们二人筹措了婚事，不教旁人闲言碎语。“姻缘一事，果真不可估量。”他喟叹一声。
又谈及一桩异事，却说在郜江一带，村落遍布，有一户人家，当家的年过四十，才生得独子，起名叫谷喜。谷喜长到十五六，虽是农家的孩童，却白净可人，面容清俊。本该是订亲的年纪，但他早有了爱慕之人，不肯听从父母之命，即使被责打了一顿，也不愿屈就。
“我与庭佑情投意合，心生恋慕，却从未逾矩。”
这庭佑又是何人？
离得远一些的一户，比之更贫苦些，家中子女众多，为着钱财整日吵嚷。而这家幼子，便是庭佑，和他算是自小一同长大，渐渐从些微留恋中，转为了深深爱慕。庭佑比他小上一两岁，也是一副好模样，家中本来打算等他年岁再大些时，便找一户稍有些积蓄的入赘。可庭佑既然和谷喜作成一对，怎么会三心二意？自然被痛斥了，关在牛圈里不让他和谷喜私会。
再说回谷喜这边，到底是父母心软，见他执意要求娶个男子，无可奈何，又怕他一时想岔，只好应允了。而庭佑家中听闻了，嗤之以鼻，不愿将幼子嫁给谷喜。后来还是见财起意，被谷喜父母许诺的酒礼弄得心动，又正值大儿要娶妻，得耗费些钱财，便也答应了下来。
待十八生辰，他们二人成婚后，搬到靠近山脚的地方，另起了简陋小屋，生活也是和乐。
谁料到，天有不测风云，人祸也是常常兴起。上头突然说要征兵，村里纷纷传言，是有哪里起了谋逆，还勾结了边境蛮夷，怕是要变天了。谷喜家中只一独子，却也落了个名额，除却年迈的老父，就剩下他一个。本可以花费钱财来贿赂负责此事的官吏，但事态过急忙，并不能打通关系来免除。
庭佑家中倒是多儿女，争吵了一番，又因着庭佑嫁了出去，算是别家妇，才无法强迫他去，而随便推了个顽劣的去了，留下看重的大儿。
心中悲戚，不知路途遥远，又怕危险重重，庭佑哭了几回，还是谷喜安慰他，说会毫发无伤地回来，必定不让他独守。气得庭佑作势要撕了他嘴，最后还是扑到怀里，缠绵了一番，好将惊惧抛诸脑后。
那日送谷喜出村，庭佑还是压不下凄惶，远远跟着，直到终于跟不上了，才转身回去。自此之后，在家中操劳杂事，时常到谷喜家中照顾两老，偶尔，回去自己家中，还被几个兄弟姐妹嘲弄，说他嫁了男人还整日在外抛头露面，真是不知廉耻。庭佑越发不喜，渐渐便少了来往，只给家中送些米粮罢了。
平日无事，就到村口看着、盼着，挂念不知去了何处的谷喜，等半月才送来的几封书信。
可是听闻外头乱得很，慢慢就没了音信。
一等，就是两三年。
已经是二十来岁，庭佑从起初的惴惴不安，逐渐变得冷静，整日做些活计，以求不时时记着谷喜。越想，心里就越发难受，只能暂且忘却，唯有夜深时分，才辗转反侧，泪水沾湿衾枕。
村里大多私下说，谷喜是死在外头了，连近旁的人家都有收到口信，唯独……不敢在庭佑和谷喜一家面前多嘴，仅仅叹息几句。
又过了月余，从外面回来的人到处报喜，据闻那边平定下来了，被征兵带走的青壮男子许是很快就会归家。庭佑听了，心下稍安，稳住心神继续裁剪布料要给谷喜制件新衣，在外和敌寇搏杀，想必身上也无甚好衣衫。
可惜，等了又等，附近人家或许收到了死讯，痛哭流涕；或许见着了回来的儿子、丈夫，喜不自胜；还有人回来了，却受了伤，又喜又愁，不知往后该如何是好。唯独谷喜还未回来，庭佑暗自抹泪，问了一圈也无人知晓当时谷喜是随了哪支队伍、去了哪里。“不……不会……他许诺的……都会做到……不会骗我……”念叨几句，才不至于心慌失措。
不只要顾着自己，还得照看谷喜的父母，自己家中时常来要银钱，好言好语劝走了还骂骂咧咧。庭佑心力交瘁，靠着一股劲硬撑着。
又过了两三月，村人从猜测是谷喜死在异乡，渐渐变为传出了说他受了大官青眼，攀上了一门好亲事，所以抛下了村里的父母和庭佑，改头换面换取富贵去了。为何会有这般说法？正是临县有几人和谷喜在同一队里待过，交口称赞他上阵勇猛，还略带嫉妒地叹道：“唉，听闻后来上峰将他调走了，怕是被看重升迁去了，和我们这些寻常人不同的啊！”
庭佑自然不信，仍旧在家中苦等。可到后来，连谷喜的父母皆冷了心，不知儿子是死是活。又见庭佑年纪轻轻就生了几缕白发，大为不忍。即使想要庭佑为谷喜守着，可生死茫茫，要是耽误了这孩子，倒是坏事一桩。便出言劝说，让他……稍稍放下，不必整日念着。
听出了话中之意，庭佑既悲且惧，连连摇头：“若是真的……我也会照顾好家中老人。与他成婚不久，遭受这般苦楚，我却不能抛下他一人。”因而，谷喜的父母也长叹一声，绝口不提要他改嫁之事。
可庭佑家中倒有别种念头，想着幼子孤苦无依，谷喜又大多是死了，便偷偷打听，要给庭佑另找人家。反正，庭佑模样不差，身为男子当不上正室，倒还能给大户人家当个小宠，也算能提携家里。万一有家境不错的好女子看上了，要他入赘，便更好了。打探清楚后，庭佑父母商量了一夜，找来大儿和儿媳一同去劝庭佑。
正巧带了些熏肉过来，庭佑不明所以，被喊住听了一堆歪理，满心愤恨：“当日你们阻拦我和谷喜婚事，如今他生死未明，我身为农家子，也识得礼数，知晓要等着夫君归来！”顶嘴几句，又遭到兄嫂的斥责，说他顶撞父母，争吵许久，终究不欢而散。
回来时已是夜深，庭佑借着月光，踏着石头过河到山脚那边。心中百般滋味，搅成乱麻，不知该如何是好。“我……我要等……若是……不，不会，他会回来的……”嘴里絮絮叨叨说着，一边垂泪，一边拉起衣衫下摆，免得被河水溅湿。
这时，突然从旁边传来人声，听起来是个二八女子，略带着哽咽，又似在冷笑，应了一句：“等？等到山崩地裂，变了心的男子，再怎么也不会记起家中尚有糟糠。”庭佑大惊，险些摔倒，急忙稳住身子站在岸边，往四下看去：“谁？在这里装神弄鬼！”顿了一顿，那声音再响起，仿佛凑近耳边，低低说着：“你看啊，两三年算是短，七八年还等不来，你整日操劳，色衰爱弛，若是他在外有了旁人，必定是年轻貌美，你又怎么比得上？”
“闭嘴！”庭佑怒斥一声，对方却嬉笑起来，和着潺潺水声，宛如鬼魅随行：“唉，无非是看你可怜，特意规劝几句。世间哪有痴心人？皆是转瞬即逝，唯有这……这里，才算是好归宿。”
庭佑撇过头去，不再与她纠缠，快步走了。背后还是那女子的低语——
“去罢，你总归，还要回来的……”
自那日起，庭佑就频频听着这人话语，无论是经过河溪，或者在井里打水，即使只是在田地里看着浸过稻米的水，也能受对方蛊惑。“来罢……很轻的……不疼……很快就能见着你那情郎了……嘻嘻……”庭佑知晓是遇上了鬼怪，放声怒斥：“我与你并无冤仇，我愿等便等着，不需你花言巧语！”
那女子也发怒，卷起一阵阴风，水里泛起层层波澜：“哼，待你心灰意冷，另嫁他人，我必定会抚掌大笑！”说着，便消失无踪。
此事过后，正巧庭佑家中听闻城里有富户喜爱男色，在找着小宠，便将主意打到了庭佑头上。又怕他誓死不肯，宣扬出去就坏了事，因此趁夜和人合计，将熟睡的庭佑绑起来，堵住嘴塞到车上，要送到城里去。若是后来有人发觉，干脆捶胸顿足，说他贪恋富贵自荐枕席去了。等和富户成就好事，顾及颜面，想必庭佑也会安分下来。
惊醒时已是晚了，庭佑不能动弹，又无法出声呼救，泪流满面。在心底念着尚未归来的夫君，他越发悲戚，一咬牙，想要用身子撞着车壁，好让它停下。可还没使上力气，车子突然一震，似乎是经过那条河流时，忽地起了漩涡，马腿猛地陷下去，将车夫甩了下去。虽说水不深，可这会不知为何，车夫扑腾了一阵，还是爬不起来，渐渐慌张，忘了叮嘱大声呼喊起来。
村里倒是有亮起灯火的，也算天命注定，谷喜在外头回来了，和父母相见后打算去找庭佑。偏偏家中无人，被褥散落一地，连庭佑的鞋子都落在门前，谷喜大惊失色，好奇跟来的邻里也慌张，急忙一同去找。正好听到了车夫的呼号。连人带车拉了上来，掀开帘子，才发觉被困在里头的就是庭佑。
从而揭穿了庭佑父母的毒计。
村人尽皆惊愕，鲜少有夫家人还在，就着急将自己儿女找回来，卖给别家的。纷纷出言指责，弄得庭佑家中鸡飞狗跳，狼狈地逃走了。村长更是气愤，险些就让这家人弄坏了村里的淳厚风气，便�