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跪在地上的灰暗影子将头垂得更低，如果地上有条缝，大概他早已钻了进去。
赵乾泱摆了摆手。
灰影如释重负，步出房间，一个飞掠便消失在青光白日的屋顶上。
“都是些废物。”
“废物！”
“废物！”
“废物废物！”
赵乾泱盯着喋喋不止重复他说的最后两个字的绿鹦鹉，露出了笑意。
☆☆☆
中秋渐近，宫里依例将要办隆重的宫宴，宴请三品以上的群臣，携家眷入宫赏月。
凤栖宫里很忙，鱼贯穿梭的都是人，宫婢们个个踩着碎步，手里捧着各色的器物，用来布置中秋的含光殿。
含光殿坐落在皇宫偏西南，是宴请群臣的地方。
宫女们虽忙碌却十分有序，并无交错杂乱的喧哗之声，时不时能听见个温婉的声音在指挥她们的行动，间或一两声女子的咳嗽。
“听说朱家妹妹感染风寒，怎么还在这外头站着，大风天出来也不多添两件衣服。”响亮而倨傲的女声，正是素来得宠的东夷郡主澹台素，她大开大合的两道浓眉，红唇犹似烈焰一般熊熊燃烧，映衬着欺霜胜雪的肤色，更显得艳丽非常。
“开春时候皇上赐的貂裘，这还有一件，给妹妹披着。”澹台素只动动嘴皮子，训练有素的宫人便上来给朱怀素披上毛皮。
朱怀素倒是一副波澜不兴安之若素的样，低眉顺眼一副人畜无害的模样。
“谢贵妃娘娘赏。”
澹台素也不爱笑，抬眼打量，宫人们正在布置含光殿的舞台，中秋宴时会在这里安排歌舞。
“今年的布置倒是素净，不过，毕竟是喜事，多添点金、红二色装饰，方显得尊贵喜庆。”澹台素看也未看朱怀素，上台阶时宫人连忙来相扶，她走上舞台，转回身来，可容纳数十名舞女的台子上，她一个人站着，也足够抢眼。
犀利的一双凤目直盯着朱怀素，“妹妹说是不是？”
“贵妃娘娘操持府上多年，谢娘娘教诲。”朱怀素始终低着头。
澹台素心口里窝着的一口气渐渐也顺了，从前在府里，要做寿要送礼府上进进出出的事情，她打点得不必闻人欢少。结果皇帝登基第一年，入了中宫的闻人欢是不一样，从前谦让的模样大抵都是装出来的，这头一回办大事，就没叫她。
眼底下这个朱怀素她也打听过了，澹台素当然是看不上她的，家里就个弟弟为官，也才四品，与她显赫的东夷贵族身份完全无法相提并论，是以她也不想找朱怀素的茬，让她看清楚形势，知道知道皇后和贵妃是平分秋色的，也就够了。
澹台素好整以暇地端详了会儿自己的指甲，一扭身，让人扶着又下来了。
“得，瞧过了，妹妹差事办得很好，本宫会朝皇上说说，过节的打赏是少不了的。”金累丝凤钗上衔着的珠翠在澹台素的脑袋上晃来晃去。
朱怀素抬起眼，只看见她的背影。
便像是一只从来不看地面的高傲的凤凰。她轻轻呼出一口气，将貂裘接下来给身边人。
“收着吧。”
她身上只一件淡蓝色的宫装，按着嫔的例制，比起宫女显得隆重，比起贵妃就要差得远了。近来与皇后走得近，她却总是觉得皇后的发髻一定很重，头上的凤冠金簪各式显示身份的装饰，将女人装扮得像是一只只行动的花瓶。
朱怀素按了按眉心，朝宫人吩咐几句，就让贴身的宫女扶她去岚静宫。
前日有宫人在皇后处说，朱妙竹小产以来，就不曾出过岚静宫，皇帝也不曾去过。
朱怀素对这个妹妹说不上喜欢或是不喜欢，但总要过日子的，便是从前在府上，碍于礼节，也总要和想见的不想见的各式人接触。
天上的云翳散开，漏下几星阳光来。
朱怀素的脸白得像是透明的，伸手碰了碰温暖的光晕。
“去把陈太医请过来。”
伺候的小婢立刻去了，陈太医是给朱怀素开方子的熟人，三十六岁，与朱家有故，这两个女儿他都认识，也算半个长辈。
☆、中秋（2）
前脚踏进岚静宫，朱怀素脸色就有点不好。
院子里到处是枯枝败草，菊花尚未彻底凋谢，花萼上挂着两丝墨玉般的花瓣，已然显出枯萎的迹象。
那是墨菊。
朱家两个姐妹，一人宫里赏了一盆。
朱怀素停了脚，叫来宫人问话，“岚静宫的花草是谁照看的？”
皇宫中的花园有专门的花匠照看，而各宫中又另有安排侍弄花草的宫人。一个瑟瑟发抖的小宫女跪在朱怀素跟前回话，她两手绞着自己的衣裳，怯生生地回话，“奴婢照着花匠的吩咐……只是……只是皇上新赏的墨菊……主子说……”
她的声音直打颤。
朱怀素睨起眼，揣着手没让她起身，便带着贴身的四个宫婢进了殿。
数十名宫人在内殿外的空地上站着，一个个低着头，朱怀素走到殿门前，见门紧闭着，又见齐刷刷的这么多人头，心生不妙，脚步停在台阶前，朝一群低头缩耳的下人问道，“谁是管事？”
上了年纪的一名宫婢出列，朝她请安。
“你们主子呢？在里头？”
“回娘娘话，主子不让人伺候……派进去的人都被赶了出来……”
朱怀素细细打量之下，只见站在第一排的宫女们个个额角都有伤，肃着脸下令，“都把脸抬起来。”
一看之下，朱怀素忍不住倒抽了口气。
其中有名宫女鼻梁都被砸歪了，青紫的，抬起头时，鼻孔里还沁着湿润的血液。
“你叫什么？”朱怀素站在那名宫女跟前。
宫女吓得不行，连忙磕头，“奴婢错了，奴婢没有伺候好主子，请娘娘责罚，不要赶奴婢出宫，奴婢出宫就没地方去了……”
“谁让你说这个，脏了主子的耳朵，掌嘴！”
随着管事姑姑厉声吩咐，那宫女立刻啪啪自抽耳光起来，朱怀素抬起一脚便将跪着的管事宫女踹翻在地。
“主子还没下令，掌什么嘴？把自己也当主子了吗？”
那管事姑姑端正跪着，头却越来越低。
掌嘴的宫女吓呆了，手举着也不知道是抽还是不抽，她脸还疼着，鼻子也在淌血，若是真用力抽，几乎要疼出眼泪来。
朱怀素一垂目。
一旁的宫人识相上来，是她自己宫里的管事贺芳，她声音柔和，但语气却带着不容分说的强硬，“主子问话老实答便是，耳光不要打了。”
“是。”宫女低下头。
“方才主子问你叫什么。”贺芳小声提醒她。
“白……白芜。”
“今日为什么挨打？”贺芳问。
宫女的眼小心瞟向管事宫女，岚静宫的管事这会儿却是头也不敢抬，更别说打眼色了。
白芜只得硬着头皮据实以告，“奴婢给才人端药，大概……大概药太烫了……奴婢也是没注意，才人看了奴婢一眼，忽然拿药碗砸了过来。奴婢躲闪不及……”
朱怀素这才打量起她来。
白芜生得个小小的美人尖，低着头的样子可怜又可爱，脸也小小的，鼻梁断了，脸上青紫了一大片，额角带伤，脸上刚掌掴起的红痕犹在，显然岚静宫素来规矩苛刻，即便让下人自行掌嘴，他们也不敢轻慢了去。
朱怀素素来知道她三妹的脾气不好，但从不知责罚起宫人来这么不留情面。她目光在掌事宫女头顶停顿了会儿，才抬步朝着台阶上走，在门前站定，转过身来吩咐，“都散了，该做什么做什么去，这宫里的御赐之物，自朱才人住进来之后，皇上的赏赐，统统清点一遍。管事宫女叫什么？”
“奴婢曹容，请娘娘吩咐。”那宫女始终不曾抬头与朱怀素直视，也不知是心里有鬼，还是一味畏惧。
“东西清点完，先不要进来，在院子里候命。”
在朱怀素的眼神示意下，贺芳推开了岚静宫的内殿大门。
朱怀素微微眯起眼，她听见一声嘎吱声，但显然这只是错觉。皇宫的每一扇门每一天都有人为它们添油，以免发出杂声。
尘埃在阳光中飞舞。
苦涩刺鼻的药味扑面而来，朱怀素只带着贺芳和一个宫女朝内走。殿内一派死气沉沉，四周都挂着遮阳的帘子，除开从大门投入的一道光之外，近乎是黄昏时候的天色。
朱怀素一只手抵着鼻子，朝内走，边走边低喊，“三妹？”
寂静无声的宫殿里，从梁上倒挂而下仿如光幕的珠帘一动不动。
“娘娘当心。”身后的贺芳走前来扶住朱怀素的右手肘，提示她不要踩到门槛。
“三妹，在哪儿呢？我是大姐。”朱怀素低声呼唤。
贺芳一面扶着她，一面警惕地在过门时先探入半个头。
砰一声。
花瓶在贺芳头顶炸得粉碎，贺芳倒是将朱怀素拦在身后，只闪躲不及地让几片碎屑沾在了额发上，并未受伤。
朱怀素把身前的人拨开，朝内走，一面厉声道，“你这是做什么！”
靠在床边的女人隐没在昏暗中，看不清容貌，内里一个服侍的人都没有。贺芳掌起灯，又将厚重的挂帘挂上钩子。
“出去……”朱妙竹疾喘不止，有气无力地靠在床边，一条腿搭在床沿下，脚尖若即若离地碰着床凳，她略抬眼皮，看着朱怀素似笑非笑，“大姐来看小妹笑话了，看够了吗？”她的声音断断续续，气若游丝。
“看够了……就出去……”
朱妙竹稍一用力说话，就引起一阵疾咳。
“怎么弄成这样……”朱怀素心头巨震，她没想过朱妙竹的境遇竟糟糕至此。
“怎么弄的？”朱妙竹满面的茫然，遥遥望着窗外，似乎有点失神，好像听得见朱怀素说话，又好像什么都听不见，自顾自喃语道，“皇上啊，连自己的孩子都不要……大姐，你听见宫里头说得多难听吗？”
自朱妙竹被赐一碗药下肚滑胎之后，宫里便有了传言，虎毒不食子，皇帝要打掉这一胎，只有一个可能。
朱怀素自然多少也有听说，但现在不是提这事的时候，她握住朱妙竹的手，在床边坐下，另一只手贴着朱妙竹的脸，令她失神的眼睛能够看向自己。
“是谁胡说？你告诉大姐，大姐去禀报皇后。”
皇后二字令朱妙竹浑身一颤，她迷蒙的眼睛有了瞬间的清醒，笑笑，“皇后啊，皇后也来看过我好几次，她对我真好，又给我请大夫，还告诉我真相。”
“什么真相？”朱怀素眉头深锁。
“真相……我不能说……”朱妙竹目光游移，窗棂苍白的阳光落在她眼睛里，她无力的手腕子被握在朱怀素的手里，她感觉自己就像一只被蜘蛛网粘住的蝴蝶，“好久没看见过蝴蝶了……”
“蝴蝶……”朱怀素转过头朝贺芳吩咐，“让人去捉，现在就去，捉了带到屋里来。”
贺芳一阵碎步飞快退了出去，留下个宫女看着。
朱妙竹的眼神一阵发直，盯着朱怀素。
她失血的嘴唇拉起个很浅的笑，“大姐……我从来没有好好看过你。”她靠在朱怀素怀中的脑袋偏了偏，依稀辨得几丝小时候的俏皮，“进宫以后，我一句话都没有同你说过。”
“我们住在一个宫，一个院子，我竟一次都没有去找过你。”朱妙竹说完一段话，就要喘上一会儿，她的手是冰冷的。
“我应该多去看看你，荣宠都算得什么，不过是皇上一句话的事。花开的时候，竟然无人记得�