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四十年前的情形如何，大多数人并不知情，可这次的“群芳会”，却让见惯了大场面的扬州人很是惊讶了一番，以至于虽然群芳会已经成为了过去，可走在街上，文定依然是可以随处听到各种谈论此事的声音。
其实这事早先已经在扬州城以及附近的城镇闹腾了不少的日子，不然那些齐集而来的好事之徒又是如何得知的呢！
只是文定压根对这种事谈不上什么浓厚的兴趣，是以便没怎么在意，错过了也并不感到有何可惜。
然而当文定无意间从别人口里听闻到那四位花魁的名字后，立即便开始对自己的粗心大意懊恼不已。那四名花魁之中，倒有两位都是自己所认识的，一位是清渺姑娘，一位便是雨烟。
她就在这扬州城里，可笑的是，自己竟会傻的去杭州白费了两日光阴，还就此错过了与伊人息息相关的盛会。
文定急忙四处打听雨烟的下落，那些聊的津津有味的闲客们对此却是一脸的茫然，只是听说当夜由绮波姑娘摘得众花之首后，不等那些早就摩拳擦掌的王孙公子们各施手段，四位闭月羞花的佳人便一道消失了，就跟那瑶池仙女一般。
街头巷尾的传说，都是一传十，十传百，个人又会加上自己的揣测，多半有不实之处。文定只好向相熟之人打听，就找到了严惟中那，偏巧了，那夜他正好作为评判之一，有幸目睹了这件事完整的过程。
“要说起那一夜的事情来，文定你可真是没福气呀！偏生要赶去杭州，只要再耽搁上一日，就可以目睹这几十年难遇的盛景。”一开口，严惟中便替文定惋惜，殊不知文定早就把肠子给悔青了。
“那四位女子绝对可称得上倾国倾城，哪怕是遇上了一个，就算是此生的福分了，却在那一宿让人一口气看到了四个之多。当时我便只感觉脑中嗡的一声，懵了，不但是我，当时在场的所有人都是半晌说不出话来，这样的记忆，哪怕一辈子也不会再有了。”严惟中话语中隐隐还略带几分惆怅。
文定关心的并不是这些，又急忙问道：“外面纷纷传闻，群芳会之后，四名女子一道消失无踪。严兄，可有此事吗？”
“有的，有的。”正处于神游中的严惟中被文定给生生拉了回来，回忆道：“那时，经由几十位评判评定之后，宣布代表杭州的绮波姑娘一举夺魁。可就在这时，一阵妖风吹过，迷了众人的眼睛，就那么一会儿的工夫，四位活生生的佳人，竟然就从众人的眼皮子底下消失了，这等不可思议之事，若不是我亲眼所见，决计是不会相信的。”
另外二位姑娘如何，文定不得而知，若是单以雨烟与清渺的一身功夫而言，这等程度的障眼法根本不是问题。
“呵呵，对了，最可笑的是有那么几位王孙公子不能接受这事实，这几日请了好些道士和尚，昼夜在二十四桥那呛经做法事，期盼着救回那四位女子。”
又一次消失无踪了，就跟三年前的汉口镇所发生的一样，只是这次连那么一封寥寥数语的书信也不曾留下。
后来严惟中说的话，文定一句也没听进去，只是茫然的点头回应着。
匆匆的向严惟中告别之后，文定又在扬州城里来来回回转悠了三、四日，或是去分手的杨柳堤，或是去繁华热闹的街道，幻想着许是下一刻，许就是下一张脸孔，能让他们再次重逢。
只是文定原本浓郁的希望，在一次次失望中消磨殆尽。
他一点一点的回忆起那夜雨烟对自己所说的话，她要办之事想必就是那个群芳会，说好将事情办完之后，她便会来与自己会合，以后再也不分开了，为何如今却又音信全无了呢？
绝望中，文定来到了二十四桥，传说这里乃是场帝留下的遗迹，是扬州城中一必到的游玩之处。
前些日子随着严惟中他们，文定也曾来过几次，清馨雅致，感觉十分之好，只是没想到有朝一日，它竟会与自己的雨烟连在了一起。
此时的二十四桥围满了人，居中的空地上摆下道场的，想必就是严惟中口中那些王孙公子请来的道士和尚吧！
在和尚、道士们的周围还有好些人，举着香烛朝桥上祭拜，一边拜一边口里还呛呛有词，这些人里不乏衣冠楚楚的富贵之人，不乏文雅的书生才子。
文定明知道他们所拜祭的鬼怪精灵，不过是几个女子为了脱身耍的小伎俩，然而不知为何，文定也向前行进了几步，加入他们的行列之中，向那座石桥拜了几拜。
身旁的“同道中人”还颇为感怀的安慰文定道：“这位兄弟放心，那几位大师说了，只要我们诚心的祈祷，这湖里的大仙就会将四位女子平安无恙的放回来。”
“谁说是湖妖了？道长说那是杨广的鬼魂作崇。”旁边跳出了个持不同意见之人。
“哪里有什么杨广的鬼魂？即便从前有，只怕也不知轮回过多少世了。”
“施主请的那些秃驴都是蒙事的主，他们的话也能信吗？杨广遭横祸而亡，又是死于自己臣下之手，阴戾之气久久不散，再加上这二十四桥原本就是他生前流连之所，是以他的阴魂才会兴风作怪。”
“阿弥陀佛，老杂毛，你又想用你那下三烂的伎俩诓骗他人的钱财。我佛慈悲，掌管三界生灵，主持六道轮回，不论是生前犯下过何等的罪孽，死后魂魄也得以脱离红尘苦海，进入六道轮回。”
“死秃驴，枉你为出家人，口里却满是污秽之语。”
说着说着，那为首的道长与和尚竟打起架来，他二人各自的弟子们也一个个挽起衣袖厮打开来，供果香烛被他们践踏于脚下，法器则随手成为了他们现成的武器。
发生在二十四桥下的那场闹剧，还是在衙门里的差役到场之后才得以收场。
由始至终，文定便一直在旁静观此事的发展，始终也没能弄明白，在场之人都是在祭奠那四个消失了的女子，怎么一转眼就变成群殴了呢？更为离奇的是，两帮人竟还都是修行之人。
而后，文定又在扬州城里寻觅了七、八日，始终没有雨烟的一点消息，最后也不能不起程返还汉口镇。
或许是命中注定，文定这一趟扬州之行，什么也没能带走，除了那笔不菲的佣金。
而后的几年，章传福的买卖越做越大，文定在东家的指派下走南闯北，当铺里的买卖多半交给蒋善本、周贵等人。
雨烟的消息依旧是音信全无，这几年里每到一处陌生的地方，文定便会不由自主的找寻当地那些档次较为高雅的烟花场所，寻访雨烟的芳迹，可却始终无缘得见。
文定心中一直在猜测着雨烟这般出尔反尔，究竟是为了什么？
原本一切都说的好好的，可一转眼却又连她的踪影也找寻不到。文定也曾想托顾正声代为打听，可不知这小子又闯出何等祸事，竟被其父敬远侯押到边镇卫戍保土。
茫茫草原，危机四伏，不但要应付剿悍威猛的勒袒人，还要与荒野猛兽搏斗，与草原无常的气侯相抗争。其中的凶险，远不是文定这个鲜有涉足北方的江南人所能悉数了解的
不过仅仅从正声偶尔使人捎来的书信中，文定亦能瞧出几分端倪来。初开始的那几封，提到的尽是些草原如何的辽阔，如何的美不胜收，清香的马奶子酒，大块大块的手抓肉，语言不通却笑容满面的草原牧民，一切都让他感到新鲜与自由。
可是过不了几回，这种初到草原的新鲜劲头一过去，就变成了空虚乏味。再到后来，随着边塞战事的紧张，正声信中那点悠闲的意味再也不曾出现了，无数将士的鲜血，甚至让正声这个无甚抱负的统终大少生出了李广、卫青那般的志向，誓要完成中山王毕生的遗憾，将那些个祸害我大明边疆，欺凌我大明百姓的勒袒人，永远从视野中清除出去。
光阴似箭，两年后，正声的书信也来得少了，有时甚至半年也难有一封，隔了许久捎来一封，信中所书的也尽是些对战争的厌倦，一种精神上的疲劳，对生命的困惑。
鲜血、战争对当事人所产生的影响，旁观者实在是难以明白个中滋味。
每次文定的回信中，都会劝说他找机会早日回到关内，战场上人性只是多余的负担，甚至于还会使人丢掉了性命，只有泯灭了人性，忘记自己还活在阳世之人，才能真正适应那血淋淋的沙场，才能去主宰沙场。而文定十分清楚，正声并不是那种人，也不希望他成为那种人。
虽然不曾在铺子里坐镇，不过源生当年轻朝奉的声名，却在许多地方都得以风传，这里面有很大一部分还是因为那次扬州之行。
它所带来的深远影响，文定是断断不曾预料到的，原本以为就算当时扬州府里闹的沸沸扬扬，过些日子后也会被人们渐渐地淡忘。
然而后来，文定在酒桌上与新结识的生意人互通姓名，时不时都会听到对方的惊叹之声，然后就会求证那次比试的真伪。
得到肯定的答案后，往往那知清人便会向同桌旁人炫耀那次关乎十万盐引的巨额赌局，而且文定从他们嘴里听到的，十之八九与自己所经历的差别很大。
比方说，明明是西安四大朝奉与自己当面对阵，可到了他们嘴里，却变成了十大朝奉、十几大朝奉对自己一人。最荒唐的一次，竟说是西安玉成当，当世三大朝奉之一的白略与自己辩联，结果还惨败于自己的嘴下。吓的文定赶忙纠正，不然若是被白朝奉听去了，岂不被人笑话死。
再有就是，那场比试明明历经了足有一个下午，文定才在严惟中的帮助下侥幸获胜。可到了他们嘴里，却变成了自己仅仅在远处观看了一眼，便认出了真伪，刚说了两句就让对方乖乖俯首认输。
这倒也罢了，自严惟中还朝复官，且升任南京翰林院侍读后，又有人传出他与文定早已是莫逆之交，还曾经换帖结拜，互为兄弟。有些官老爷们甚至要文定代为向严惟中引荐，真是让他哭笑不得。
这些人杜撰的能力，让文定是烯嘘不已，不但讲的头头是道，有理有据，还条理清晰，叫人轻易寻不出破绽来。
这若不说讲的是他自己的事，文定指不定也是会信上个三四分，旁人就更不用说了。
其实此事能得以广为流传，也不是平白无故的，中间暗藏着徽商与晋商之间的明争暗斗，而文定在不自觉中也被牵扯了进去。
无论是天下哪处州府，盐商在徽商帮与晋商帮之中都占有较多的席位，而他们之间的争斗，往往也演绎成了两大商帮间的争斗。
随着新安会馆、山陕会馆相继在神州各地遍地开花，这种未见硝烟的争斗，也得以在神州各府延续着。
对于徽商而言，那次重大的胜利，恨不得天下所有的新安商人都能知晓、庆幸；同样对于晋商而言，深刻的仇恨，也希望所有同乡牢牢铭记。
而文定的名字，也因为他们的称道与敌视不胫而走。是故，若是在生意上碰到的是徽州商人，文定的买卖一般是十分的顺畅；若是遇到了晋商，对不起，少不得是要给文定或这或那的找出点麻烦。
几年里，文定吃了不少的苦头，让他也是极为无奈，自感冤枉的很。凭心而论，自己不过是受人所托，忠人之事，怎的就那么让他们记恨呢？好像是自己赢了他们那十万盐引似的。
自己受点气，遭点罪倒还没什么，有时连累了东家的买卖，文定心中便感到十分的内疚了。
这几年，汉口镇的徽州商人围绕在新安会