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“到底是怎么回事？”上首位的大汉追问。
“那家伙睡熟得像条死猪。”
“你没问他的来路？”
“见鬼！他根本就不是江湖人，问他则甚？”
“你们……”
“有两个鹰爪孙住在邻房监视，兄弟怎敢唤醒他盘问？咱们在房中翻箱倒柜，他睡熟得像条猪，这种人要来何用？大哥竟然想招他入伙，岂不可笑？”
“但翻江蛟黎兄却说他会点穴。”
“你别听老黎胡说八道，他是个惊弓之鸟，别理他就对了。反正咱们目下人手已够、不必再招人手。”
“可是，狼枭那家伙难缠，找不到对付他的人，咱们风险太大。”
“咱们找三个人伺候他，何所惧哉？”
大哥略一沉吟，似乎已下定决心，说：“好，找不到人，咱们就动手好了。诸位，大哥我话讲在前面，这次咱们所干的活极为犯忌，谁透了口风谁得完全负责。再就是把那女人弄到手，千万不可毛手毛脚乱来，她可是咱们投靠的本钱，她有了三长两短，咱们羊肉没吃到。反惹了一身骚，说不定反而把老命送掉。要玩女人，粉头多的是，那可是一块天鹅肉，咱们这群癞蛤蟆最好别妄想。明天朱三哥可以赶到，他在万金堤廉家与咱们会合，咱们到廉家商量如何分配人手。狼枭那小子奸似鬼，他在武胜门渡口将人弄到手，由于亮了底，他带着人溜到鹦鹉洲避风头，准备风声一过，过江带入南下，在后天之前，他不会将人冒险带走，咱们还有两天工夫准备。”
“大哥，如果狼枭那小子不过江，咱们能不能到鹦鹉洲去找他？”一名大汉问。
“到鹦鹉洲去找？哼！你可说得轻松，我可不愿为了此事把老命送在鹦鹉洲。他会过江的，那小子爱财如命，为了钱他可以把他老子出卖给任何人，他决不会少拿一文钱，必去领重赏的。”
“如果他派人传口信，说明在洲上交人……”
“他无法办到，你放心，他的交游比咱们还狭小。两位贤弟白跑了一趟，咱们明天通知水鬼郝二算了。”
斗鸡眼贤弟在怀中一阵掏，笑道：“小弟没白跑，瞧，咱们几个人可以包下这一边的院于，痛痛快快玩三天。”
“见鬼！你从何处弄来的？天老爷，你怎么在鬼见愁的地段内作案？”大哥变色地叫，盯着桌上的九锭银子发呆。
“小弟不是作案，而是顺手牵羊弄来的。”
“顺手牵羊？
“就是平安客栈那小子的嘛！”
“你真糊涂，那小子的银子怎能动，他已是被鹰爪孙盯上了的人，他如果报案，咱们……”
“大哥放心，就由于他是被鹰爪孙钉上的人，咱们拿了反而没风险。鬼见愁的人，必定以为那小子存心谎报，故意刁难，不去听也不去受理，恐怕还得让那小子吃吃苦头呢。”
“这……好吧，反正已经做了，咱们怕也没用，该安歇了，晚上少在粉头耳旁胡说人道透露了一丝口风，咱们便人财两空了。银子愚兄暂时保管，你们去找你们的相好。我到后面方便去。”
厅中一空，九锭银子仍在桌上。但等大哥方便后回厅。银子已不翼而飞。
“咦！银子谁拿走了？”大哥怪叫。
平安客栈林华的房中亮起了灯光，他将失而复回的银子包好，将皮护腰卸下，一同包人包裹中，往床上一塞，上床就寝，自语道：“这些小毛贼如果打上房那位小姑娘的主意，不枉送老命才怪。”
一宿无话，次日一早，他将包裹交柜保管，早膳罢，回城南走了。
城四周都建有堤防，城南的南湖堤叫郭公堤，白龙床矶及石嘴以下一段只有一条小土堤，直至本朝末期，兵部尚书熊廷粥方筑了一条路堤挡水。长堤在城西南，沿汀修筑，称为万金堤。后来满清入关，在万金堤后加了一条真正的长堤，起目赤山，下迄嘉鱼县下田寺镇，长一百廿里。
面对鹦鹉洲的一段堤，雄伟的压江亭面对滚滚汇流。亭以南直至新开港，这一带民宅凌落。新开港旧名南浦，也就是离骚上“送美人兮南浦”的南浦、往昔是往来船舶的停泊处，目前已被黄鹤楼以南的船官浦所取代、已非昔年的盛况了、正日渐凋零中。亭以北至城西南角，以及以东至南湖，甚至延至明月湖一带，却是城外的繁华区，比城内更热闹。
堤与湖之间，是一条长街，长有一里左右。到达城外、沿濠外缘再伸出一条横街，西抵江畔，东至望山门。这两条形成丁字的长街，是廿里方圆的武昌城，最复杂最令当局头痛的地方。
万金堤外汇流滚滚，秋泛未退，浑浊的江水浊浪滔滔，沿岸水际船桅如林。堤上则人群穿梭往来，旅客与游客如过江之鲫叫卖，声不绝于耳。堤内的长街行人似蚁，万商云集，行人来去匆匆，货物一车车一担担来来去去。
对面鹦鹉洲泊满了木排，从洲南直延至洲尾，恐怕有上万木排，每长排约有十余节小排，每小排约有合抱粗三四丈长的巨木一二十根。每长排有一木商，在排中的小排上搭屋居住，所以只消数排上的简陋木屋，便知有多少木商了。每本商拥有他自己的排夫，皆是洞庭湖上游各县的人，他们的团结力十分坚强，形成了实力坚厚的所谓“排帮”，据说其中有些排头会法术，会禁制术，十分利害，各地的水贼劫匪谁也不敢打排帮的生意。
姑不论排帮的人是否会画符念咒驱神役鬼，只消一看他们的人，便知他们为何能闯出如此不凡的局面了。这些湖湘山区的伐木土著，上山代木下山放河，水陆能耐从千锤百炼中得来，一个个粗壮如山，风霜雨露把他们洗炼得坚强、粗旷、标悍、豪迈。他们登岸时，很少落单，随身必定带了他们的两种利器，一是短铁钩，一是砍刀。这两种利器，是他们的应用工具、动用时得手应心。与人冲突，把这两种利器用上，其可怕的程度，可想而知。如用来为非作歹，更是如虎添翼。在武冒附近，排排的人可说占尽了上风，其中少不了有些败类，惹是生非无法无天，自然引起当地人的反感，经常发生人命、冲突事件层出不穷。
已牌左右，林华到达长街，从一条小巷拆入，向万金堤下走去。他这一身打扮毫无特殊之处而这一带活动的水夫。几乎全是些高大健壮的人。因此他这身材高大的人并不显眼。
街道窄小，往来的人却多，一股臭味向鼻中钻。他到了一座巷边的小食店前，略一打量四周然后信步跨入。
第三章 访莫三爷
酒气与汗臭四溢，人声嘈杂，这个贩夫走卒三教九流江湖人的就食所，有身份的人最好走远些。做苦力的人食无定时，巳牌时分店中已有了七成座，店伙只穿一条汗褂，套一件脏兮兮的围裙，搭一条污腰帕作为汗巾，里里外外忙。
他挤近角落上一副座头，向跟来的伙计笑道：“先来三斤老酒；来四碟下酒小菜，切一盆烧卤，饭听招呼再上。”
“好，就来，今天河鲜丰盛，下饭时来两味可鲜，怎样？”店伙说。
“好，手脚放快些，伙计。”
酒菜刚上，门外大踏步进来了两位虎背熊腰的排帮大汉，赤着上身，衣衫吊在手上，露出一身虬结如丘的古铜色肌肤，油光闪亮。腰带上悬插着代表他们身份的家伙：砍刀与短钩。两种家伙都是短的，动起手非死即伤。
两人两面看看，挤近林华这一桌，拖出两侧的长凳，蹲在凳上放下手上的衣衫，其中一人亮着大嗓门、向店伙叫酒菜能吃，一盆肉有两斤以上，四碟小菜加上三壶酒，老母猪也吃不了这么多。
“能吃才能干活，老兄。”他不在意地说，将一碗酒一口送入腹中。
“你干什么的？”大汉追问。
“你看我是干什么的？”他反问。
“像是抬棺材的。”
他知道这位仁兄并非憨呆，而是有意挑衅，却不知原因何在。好在他今天本来就是挑衅来的在此地闹事，便无法会见长街的地头蛇丈八腿莫伯雄莫三爷。
但时后未到，暂且等一等。他笑笑，说：“你说对了、老兄。”
“你知道我是干什么的吧？”大汉拍拍短钩狞笑着问。
“当然知道。”
“那么，你为何不知趣搬到另一桌上去吃顿平安食？
“你老兄……”
“大爷们有几位弟兄后到，角落上便于商量。”
他不在意地笑笑，放下碗筷说：“好，让给你就是。”
“这才橡话。”
他不等店伙前来招呼、将酒菜搬到另一桌上放好。这一桌原有两名食客，倒也相当和气，将自己的食物尽量往后挪、让出桌面给他摆放食盆。
他坐下向双方友好地一笑、连声道谢。
不久，进来了三个挑夫打扮的人，都很魁梧，目光不住搜寻座头，这时食客渐多，空座头根本没有，见两位排帮大汉这一桌只有两个人，便向桌这边走来，奇*。*书^网一名挑夫含笑向两大汉点头含笑招呼，说：“食客太多，两位大哥包涵些儿，大家挤一挤。”
先前撵走林华的大汉怪眼一翻，挪下一条腿脚踏实地，挥着大手叫：“滚你的！这一桌有人岂有此理。”
“咦！有人好好说，你怎么出口伤人？”挑夫不甘示弱地质问。
店中立即骚动，两名伙计来打圆场。林华对面的一名食客低声道：“那三个挑夫是码头帮的人，这一下可能闹大了。老兄最好赶快吃，免得遭了池鱼之灾。”说完放下碗筷匆匆至柜台会账走了。
林华不在乎，他正在等机会。码头帮与长街的地棍都是本地人，他要找的人是长街地棍的老大丈八腿莫三爷。
闹事的小店属于长街，莫三爷怎能不出面？
正调解间，门外抢入三名排帮的大汉，不问青红皂白，一面冲人一面叫：“吵什么？打死这婊于养的。”
原先启衅的两名排帮一见来了帮手．更是嚣张，大手一伸，便抓住了挑夫的腰带向上提，左手一抄急扳跳夫的大腿，要将挑夫摔倒。
另一名大汉则一拳疾飞，“蓬”一声击中另一名挑夫的左颊。但第三名挑夫手疾眼快，一拳捣在大汉的左助下。
“哎唷！”大汉与被击中左颊的挑夫全倒了，哗啦啦一阵暴响，撞倒了一桌两凳，杯盘碗盖齐飞。
排帮的人自以为了得，不到紧要关头不撤刀钩。从外面抢来的三大汉同声怒吼，各抓一条长凳冲来。
林华认为机会来了，等第一名大汉从身旁冲过时，伸脚一钩。同一瞬间，他蹦起大叫：
“反了，怎么乱打人？打！”
“蓬”一声大震，第一名大汉连人带凳冲跌在地。
也在同一瞬间，他的左手拨开第二名大汉的长凳，一记“霸王敬酒”击中对方的下颔，大汉松手丢凳倒撞，撞住了第三名大汉。
食客纷纷走避，店伙们叫苦不迭，呐喊声四起。第三名大汉被同伴一阻，红了眼，立即拔出了短钩，大吼一声，抢钩攻向林华的脸面，声势汹汹。
林华后退一步，一脚挑起倒在地上的长凳。
“笃”一声暴响、铁钩勾入长凳，钩尖直透凳背。短钩并不锋利，粗如拇指，用来代手搬取木材、居然能钩穿寸半厚的凳板，可知这家伙的臂力委实惊人。
钩一时无法拔出，林华己一脚急攻，“蓬”一声踢在大汉的小腰上。
“哎……”大汉丢掉钩，手按小腹问后退，脸色泛青，直不起腰来了。
身后的三挑夫与�