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，简直和燃烧的星星一样！”
“具体是怎么提取出来的？”列奥纳多更关心这个重点：“后来还提取了多少？”
“好像是有人把电池液倒在了土地上，”学生不是很确定：“我们本来出门去吃午餐了，回来的时候发现地上亮晶晶的，还以为是谁撒了一把银粉。”
……那就是化学反应弄出来的了。
海蒂不假思索地把尼可罗叫到一边，和他单独去隔间聊了聊。
“还加经费？！”尼可罗都有点慌了：“您确定吗？这个不是银子——如果投资失败的话，上议院那边肯定会给我们施压的。”
“当然不是银子，”她有点好气又好笑：“但比白银要值钱的多。”
“什么？”尼可罗忽然想起了之前的炼金术师传闻，这时候忽然神神秘秘道：“这不会是用来炼制长生不老石的东西吧？”
海蒂差点笑出声来，还是很严肃地摇了摇头：“它可以让我们拥有更轻便且更迅捷的船。”
眼下蒸汽机在飞快地改进更新，也正因如此，如果铝工业能够尽快成型，也许二十年后他们就能拥有大型轮船和汽车。
许多材料的诞生需要基础化学的奠基，而冥冥之中的小意外也可能会完全改变历史的进程。
海蒂本来有意多和他解释几句，在想到铝这个词的时候，忽然感觉脑子里有什么东西被撞了一下。
——也许铝需要很漫长的研发周期，从提炼到提纯都够这些学者们折腾好久。
可还有一样东西，是早就摆在了她和军队眼前的。
合金。
“我该走了，”她匆匆起身道：“尼可罗，叫列奥立刻过来，我们去火器所。”
列奥纳多在得到消息之后很快离开了酒会，与她在城南的火器所碰头会合。
当初在洛伦佐同意对武器改良拨款之后，列奥纳多就花了大量的时间泡在这里。
但他的更多精力用在了对膛线和火药等小物件的改良上，更本质的某些东西反而被忽视了。
“我们现在生产的钢……完全不够多，对吗？”她顶着灼热的气流去巡视车间 ，紧握着列奥纳多的手道：“不仅硬度和锐度不够，而且需要消耗大量的木炭以及煤炭。”
“这是不可避免的事情，”列奥纳多亲了一下她的手背，出声安抚道：“虽然比不上□□，但也足够吓跑那些法国人了。”
“□□？”她重复道：“有多厉害？”
“可以在空中斩断飘落的羽毛，锋利而坚不可摧。”列奥纳多严肃了神情道：“我们研究室里有好几把，但暂时还没有工匠能够复制过来。”
“列奥，”海蒂看向他道：“你们有没有尝试过，用显微镜来观察这些刀口的断面？”
男人的表情动了一下，显然完全不曾想到这个点。
显微镜？
他张了张口，意识到有什么是自己错过的。
“去观察，刀刃的断口？”
“对，”海蒂加重语气道：“温度，材质，比例，锻打的次数，我们全都可以进行试验。”
她可能等不到铝的大范围运用，但炼钢工艺的提升，以及化学研究者的配合，也足够产生爆炸般的可怕效果。
当女王提出了这项委托之后，各个领域的学者们都沸腾了。
一方面，这确实是有令人无法抵御的金币奖励——只要能对炼钢做出实际贡献，他们可能就拥有一辈子都没法花完的钱。
而在另一方面，他们还将收到相当高级别的荣誉奖励。
用来嘉奖战功的骑士勋章，也将在通过审批与核查之后，奖励给对国家有重大贡献的研究者——而这将意味着整个国家对这个人的肯定和感激！
文学家们开始翻阅几百年前的古老书册，翻译着西班牙语印度语希腊语，在蛛丝马迹里寻找着这其中的线索。
他们很快翻找到了类似的锅炉，然后开始分析不同锅炉高度和入风口的影响。
化学家们开始试验不同比例和温度对于炼钢的影响，以及试探着通过改变燃料来提升钢铁的硬度。
史学家则开始论证从古希腊时期到古罗马帝国的钢铁冶炼核心工艺，以及搞明白西班牙人的加泰罗尼亚炉到底有什么魔力。
他们的骑士使用的利剑听说是综合了多种材料锻造而成——然后就有商人开始吆喝着兜售外国的匕首和长剑，价格明里暗里涨了不少。
第一个被破译的密码，是煤炭。
煤炭比木炭要更加稳定，而且供能也足够的充足。
用煤炭来进行炼铁，效率和质量都可以被大大拔升——
这种物质在天主教那被视为‘罪恶的黑土’，是埋葬罪者骨骸的污秽之物。
可在现实世界里，它是工业和冶炼业的福音。
拉斯佩齐亚的商人这几年真是赚的脑满肠肥，光是靠开煤矿都出了好些个富翁。
听说好些波斯商人都开始往那个小城市跑，恨不得把所有的宝石都带过去卖掉。
第二个密码，在于淬冷。
如果把钢铁在至热的状态下猝然浸入冷水中，材料内部的气孔和构成都会有明显的变化。
列奥纳多为工匠们设计出了更加能够送风升温的高炉，同时还创造出了手动式和半自动化的鼓风机。
在高炉和鼓风机的双重作用下，钢铁会经受更高温度的考验，而且还可以有效避免加热过程中金属的氧化和脱碳。
现如今六月将至，四处都下着淋漓的小雨，而炼钢的烟囱不停歇地冒着白烟，犹如长雾中的灯塔之光。
在两个孩子都开始牙牙学语之际，又一封信被快马加鞭的送来。
米兰的学者发现了第三个秘密。
这个秘密最为隐晦，也最为重要。
——炼钢的核心工艺，在于对含碳量的处理。
生铁，铜器，都比不上综合而成的合金。
而含碳量的多少，直接关联着武器和火炮的稳定程度。
米兰已经有工匠造出了既轻便又易于移动的大炮了。
海蒂没有想到这件事会发展的这么快，以及掀起全国各地共同研究和发明创造的热潮。
如今蒸汽工业发展的如火如荼，更多的人开始拥有体面且饱足的生活，也有能力把部分时间放在对未知事物的探究上。
也就在这个档口，比萨港传来了电报。
——中国的船队已经抵达了这里。
他们的舰队满载着货物和金银，而且打算购入大量的铁矿和煤炭。
那舰队足以震慑世人，高如通天塔般的巨船泛着寒光，而且没有铺张任何长帆来借助风力。
论气势与强悍程度，都无异于令人敬畏的银色巨龙。
第87章
东方的客人确实来的太快了一些。
海蒂在得知他们是坐轮船过来的时候，一度有些说不出话来。
她很快就拿到了轮船的照片，然后陷入长久的沉默。
——那轮船的规模和现代程度，不输于她二十岁时为了在米高梅谋求生计时登上的那艘巨轮。
有游泳池，有五层客舱，而且航速也快的惊人。
她只能庆幸那帝国还处在战后重建的状态里，不至于用更加强大的枪炮自俄罗斯一路打过来。
当初被命名为‘上帝之鞭’的匈奴人一路从北境挞伐而来，直接造成欧洲历史规模最大的人口迁移，以至于完全改变了中世纪的一大段历史。
“陛下，中国的使节已经到了。”
她深呼吸了一刻，昂首走了出去。
如今的中华帝国，是如他们一般的君主立宪制。
听说那片大地的古老原住民无法接受所谓的‘平等’和‘自由’，依旧甘愿活在君臣父子的纲常之中。
不过那也情有可原。
他们的生产力虽然已经跳跃到1900年左右，但儒家思想也同样笼罩了广袤的土地近两千年。
哪怕是凭固有经验来想，意大利所要解决和应付的门阀和资本问题，在中国也肯定会有翻版的存在。
伴随着官员们纷纷起身，一行中国人缓步走了进来。
他们都生得黑发黑眸——这在罗马是上等人才拥有的颜色，穿着绸缎绫罗，单看那刺绣的繁复程度都知道价格不凡。
为首的年轻人目光熠熠，唇角含笑。
而他的身后还跟着好几位中年人，有人戴着眼镜，但材质与他们这边的完全不同。
“见过女王陛下，”为首的男人行了个东方式的礼节，开口时竟是一口流利的英文：“我的中文名是庄书，英文名为eric，是皇帝亲自任命的外交部部长，也替陛下为您与意大利致以最诚挚的问候。”
其他人也陆续自我介绍，然后与那些意大利的官员们握手。
他们准备的非常充分。
翻译，名册，礼物，清单，还有合作条约。
在简单的客套结束之后，穿着中式礼宾服装的美人们缓步出来，手中托举着不同的东西。
海蒂只认出来了一部分。
上等的茶叶，名贵的宝石，冰白色裂纹的瓷器，还有手电筒与打火机。
她忽然意识到，意大利现在连火柴都没有发明出来——因为人们还没有完全搞明白黄磷与硫磺的特质。
而后面那些美少年所捧着的礼物当中，还混杂了一些小物件，和几本书。
她起身去查看这些事物，有种久违的陌生感。
从前她在佛罗伦萨，几乎可以算是无所不知的存在。
“这是内燃机。”埃里克抬起眸子，墨黑的眼睛里带着笑意：“亦是第二次工业革命的重大发明。”
她瞳眸一缩，意识到了某些预料之外的情况：“我们需要谈谈。”
“确实如此。”
大使转身示意另外三位使臣过来，两男一女同时行了一个礼。
“这是来自我们大学的医、工、理科教授，如果意大利需要他们的帮助，他们将在这里留任三年，作为我们的科技援助之一。”大使抬眉道：“这亦是来自东方的善意与友好。”
“不尽感激。”她控制着情绪，用意大利语示意其他官员同时予以回礼：“请随我来。”
列奥纳多有些诧异和防备的看向他们，但也没有贸然地跟进去。
直到他们坐在了单独的会议室里，海蒂才长长地松了一口气。
有些事情，不方便在这些中世纪的原住民面前谈。
她原本在哥伦布自中国返航的时候，就有无数个问题希望被解答，可这位舰长显然没有太过丰厚的知识储备，也没有记录足够多的讯息——哪怕他上缴了十个笔记本，也完全不够。
比起风土人情，物产特色，她更关注一些实在的东西。
东方处在怎样的状态里？他们的政治结构是怎样的？
经济形势和物价如何？是否有远航侵略的倾向？
以及……他们的统治者，是否已经发现了意大利女王的异常？
海蒂不太确定这些人和自己是否都来自同一个时空，也不知道他们对这个世界的历史进程掌握了多少。
有些问题如果贸然提出，也许反而会引发祸端。
此刻，他们坐在长桌的两侧，室内寂静无声。
“我们很欣慰，在遥远的古老年代里，还能遇到您这样的存在。”埃里克不紧不慢道：“这亦是帝国示好的原因之一。”
他们需要的，不仅仅是能够理解和保护这些科技的人。
而且需要的，是处在同一认知水平，不被宗教和政治思想洗脑 的存在。
在过去的三百年里，从建国之初到之后的多次战乱里，他们都低估了反智者的狂热程度。
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