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17 贵人（）
晚秋时节，金牵着五岁的秉晟来到岳阳磁溪口码头。
前面是浩瀚的长江，即使是这样一尘不染的时节，对岸的景色依然模糊依稀，从那边过来的人都已穿着夹衣。
看着众人上船，秉晟问道：“娘，我们上船吗？”
金没有回答，只是看着别人上船。
金犹豫了好久以后说：“我们不过去了，那边已经天凉了，娘怕你水土不服。”
小秉晟：“娘，什么叫水土不服？”
金：“水土不服就是不习惯气候和水土，容易生病。”
金牵着秉晟折转往东走。
寒冬腊月，北风呼号，大雪飘飘，残败的小庙不堪风雪，两人面前的火堆时明时灭。金把秉晟紧紧地搂在怀里，秉晟仰起头问道：
“娘，我们还要走多久？”
金搂得更紧说：“娘也不知道，应该不会太久了吧，过年你就六岁了，该上学了，总得找个地方安顿下来。”
秉晟：“安顿下来我就去读书，我要学好本领，不让娘这么辛苦。”
金搂着他靠着神龛，大大的眼里满含泪水。
早上，他们刚出庙门，不知哪里来只恶狗扑向秉晟。
金不知哪里来的神威，飞起一脚把狗踢得一滚，狗“旺”地叫了一声，夹着尾巴跑了。
金摸着秉晟的头说：“秉晟不怕！儿子不怕！”
秉晟望着娘说：“娘。我是不怕，正准备踢它，可是娘比我快些。”
金抱起儿子打转转，两母子都笑了起来。
金放下儿子，正要上路。
小秉晟：“娘，我们是不是到庙里去找根棍子？那样就不怕狗了。”
金突然记起了“抓周”时，秉晟坐在地上啃碗的情节，坚决地说：
“不！我们不是叫花子！”
春暖花开，艳阳高照，金牵着秉晟在山路上走着，秉晟已是一个六岁的童子。
他们来到一个去处，只见山峦横列，溪水长流，环境幽美，景色宜人。再前走不远，一座院墙里撑出一株高大无比的古柏，枝叶苍劲，气派非凡。围墙里是一座的寺庙。走到门首，一块匾额上斗大的隶书写着的是《麓山寺》。
《麓山寺》下面有几间破败的房子，其中一间有十来个孩子在读书，像是一间学校。
秉晟一看见孩子读书，松开娘的手跑了过去。
香珍下坡以后，看见一株大樟树下有块石碑，上面刻着《岳麓学堂》四个大字。
学生正好下课。金香珍走过去向先生行了个礼，开门见山地说：“先生，我想在这里找点活干，混一段时间吃住，您看行吗？”
这位先生四十多岁，农家穿着，要不是眉宇间透着一股英气，还真不像一个先生。
那先生见这个青年眉目清秀，心里自就喜欢，便努了努嘴问道：
“那个小孩是谁？”
金香珍：“那是我弟弟，我带他出来投亲，一时间又找不到，现在没有地方可去，想麻烦您在这里找些活干，混一段日子饭吃。”
那先生看那孩子，虽然清瘦，却也灵活。便说：
“你能做饭吗？这里正差个做饭的。”
金喜出望外：“能，我做过饭的。”
先生：“那应该没有问题，不过我先要跟管事和尚说一声。”
那先生去了不到半个时辰就回来了，高兴地说：
“没有问题，不过你们还是要小心一点。”
先生领着金香珍和秉晟走进《麓山寺》围墙的小门，这里是个很大的菜园和果园。有几个人散落地在干着活儿。
他们来到围墙边的一排小房子前，先生指着档头的两间房子说：
“你们兄弟暂且住在这里，里面有些简单的家具，先住下来再说，有什么难处尽管找我。”
“那我什么时候开始做活儿？”金香珍又施一礼问道。
“做活不急，现在做饭的人还要过一两天才走，你们先安顿下来再说，厨房就在那头，等一下你们就可以去吃午饭。”
不久以后，那先生又提来一个篮子，里面都是些日常要用的东西。
午饭以后，金第一件事就是送秉晟去读书。
先生不在。金向学童们问道：“请问，你们的先生呢？”
一个学童说：“中午先生要午觉，下午一般是自习，先生不一定来，来了我们就可以向他问问题。”
金向学童们说：“我是送这个小弟弟来读书的，你们欢迎他吗？”学童们七嘴八舌：
“欢迎，欢迎，”
“正好，加上小弟弟我们就有十个人了。”
金把秉晟交给了学童们，并拜托两个年纪稍大一点的帮忙照顾。
秉晟一下子就融入到学童中间。
金回到自己的小屋里，先打扫好卫生，接着就整理床铺、用具，还特别布置好一个光线较好的角落，专给秉晟读书之用。
她仰面躺在床上，想着过去，盘算着下一步该怎么走。
厨房就在小排房的另一头，六七个长工和十个学童正在吃饭。
一个长工说：“今天的饭菜都好吃，比以前强多了。”
其它长工附和着。
一个年纪稍大的学童说：“这位哥哥做的饭菜比那个爷爷做的好吃多了，我今天好像总是吃不饱似的。”
说得大家哈哈大笑。
金香珍看着大家满意的样子，满心高兴，自言自语地说：
“暂时住下来是没有问题的了，下一步怎么走呢？”
“咳，想那么多做什么？走一步是一步，看看再说吧。”
这一日吃过午饭，那先生把金叫到一个僻静的地方，直截了当地对她说：
“我有些事情要问你，你能否直言相告？”
金香珍愣了一下回答说：
“吕伯请讲。”她只知道他姓吕。
“我们看你平日照顾你的弟弟，不像是兄长对小弟，倒像是母亲疼儿子。”吕伯好一招杀手锏。
金香珍惊出一身冷汗，平日里够小心的了，还是被人看破。
她以沉默作出了承认的回答。
“事情是这样的，寺院里不适合女人居住，穿帮了，对大家都不好。你有什么难处？说出来，看我们能不能帮你。”吕伯说得客气、直接。
金香珍双泪直流，五六年的委曲，五六年的艰辛，一下子涌上心头，她顾不得许多，索性坐下来嚎淘大哭。
吕先生望着她，静静地等着。
也不知哭了多久，金香珍哭够了，渐渐地平静下来。这种平静，不是平日里装出来的那种平静，是放下包袱的平静，是如释重负的平静。她慢条斯理地擦干眼泪，从从容容地整理好衣着，平静地望着吕先生，像是等他对自己作出什么发落。
吕先生望着他，还是静静地等着。
19 红叶（）
春暖花开，吕海和秉晟风尘仆仆从外面回来，秉晟已经是个十七八岁的英俊青年。
他们前脚进门，后脚就有人来拜访吕海。
接待甚是随意，就在禾堂坪里，一张小方桌，几把农家木靠椅。
十分精致的茶具和几碟精美的点心、果脯，特别是小桌上一盆灿烂的山茶，显示出来客的尊贵。
来人是便服造访的吏部尚书倪匡正。
倪匡正望着站在吕海身边的秉晟说：“三年不见，这小子一下子就长大成人了。”
秉晟施礼微笑。
吕海望了一下秉晟说：“总算没有白费心思，小子这几年进步很大。”
倪尚书立即接口说：“我可跟你说，朝庭正是用人之际，须要大批人才，明年是大比之年，你可不许要求他和你一样，终老山林，不为国家出力！”
“人各有志，勉强不得的，小子要真有出息，还得倪大人多加提点，吕海这就拜托大人了。”吕海就势向倪尚书一揖，笑着说。
“好个吕海，见杆子就上，哪里还有世外高人的影子？不过，话又说回来，如果有真才实学，老夫手里是不会漏过的。下官还要代表朝庭，感谢你吕山人总算为国家做了一件好事。”倪尚书开始说得轻松，后面却很认真。
两人哈哈大笑，带得吕夫人、金香珍和秉晟也笑了起来。
时逢甲子，季在仲秋，前往岳麓山登高赏景者络绎不绝。吕海住处上边不远的山坳里有一大片枫叶林，这时正红得似火，看过红叶即可登山，大多数游人就是冲着这红叶来的。
金香珍和吕夫人坐在禾堂坪里的树荫下，纳着针线，旁边的小桌上还放着茶壶、茶杯，桌旁边零落地有几张矮靠椅，是为游人歇脚准备的。吕海不愿与这些人罗嗦，带着秉晟早出晚归。
游人中不乏官宦之家。金香珍看着这些人，衣着华丽，情态悠闲，前呼后拥，好不气派。想起当年在刘府，想起刘老太爷在临终前的吟咏，想起秉晟在刚刚过去的秋试中的骄人成绩，便不紧不慢地问吕夫人：
“吕师母，明年春闱要不要让秉晟去试试？”
吕夫人说：“既然闯过了乡贡，而且还是解元，当然不能误了礼闱，我相信这孩子会有出息。”
“我看这孩子好像不大用功做这个事儿的准备。”金香珍有些担心的说。
“用功不用功也不在乎一日两日，学问之事靠的是平日积累，更要靠心领神会，融汇贯通，秉晟这孩子聪明好学，心里化子，有我们老爷指点，你还担心什么？”吕夫人充满自信。
“那到也是，不知秉晟这孩子前世修的什么福，偏偏就遇上了吕老师、吕师母。”金香珍喜在眉头笑在心头。
“这就是缘分。其实吕刘两姓结怨甚深，吕氏祖先有训：吕刘两姓，世代不相往来。我们老爷可好，对秉晟比对自己的儿子还好。你看这不是缘分又是什么？”吕夫人说得很平静。
金香珍听此一说，大吃一惊，脑子里一下子闪过十二年以来的种种事情，竟没有一点点值得怀疑的地方。她生怕吕夫人察觉到她情绪上的波动，立即笑着说道：
“那真的是缘分，天下这么大，我们母子就独独逃到了吕夫人这里，真是老天有眼。”
以吕夫人的精明，哪里又会察觉不出金香珍的反应和波动，她还是平静地说：
“我也问过我们老爷，既然吕刘两姓素有宿怨，为什么你又那样尽心尽力地栽培秉晟？你猜他怎么说？”
“我不知道。”金香珍低下头不好意思地说。
“我们老爷说，秉晟是个可以造就之才，他两三岁就逃了出来，哪里会知道这些情结，这样的事情，以你在刘家的时间，你也是不会知道的。”
“我确实不知道。”金香珍说。
“我也问过我们老爷，秉晟长大以后总会知道的吧，那时会怎么样呢？你猜他怎么说？”吕夫人又是一问。
“我不知道。”金香珍说。
“吕刘结怨已多少代，算都算不清了，这又不是什么好事，为甚么非要永远传下去不可？秉晟以后怎么想，就让他去体会我的深意吧。”吕夫人仍然是平平静静的。
晚上吃饭的时候，金香珍把白天的谈话告诉儿子，儿子只是听着，没有什么反应。
“刘吕�