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众官员齐立船头，指点江山，高谈阔论。
刘秉晟在武昌换了一艘稍大的官船，两天水路，到达岳阳。
到了岳阳，徐长老告辞说：“到了这里就算是进入了长沙地界，往下的路程一向比较平静，老朽这就暂时告辞，回武汉分舵办些事情，以后到了长沙，再来麻烦大人。”
刘：“徐长老为何如此见外，一路上有劳护送，晚辈感激不尽。”
徐：“大人还有什么吩咐？”
刘想了想说：“多谢长辈提醒，晚辈暂时不想惊动地方，请徐长老将此官船带回武昌交割。另请帮晚辈租一艘民船南行。”
64 船老大（）
徐长老把秉晟送上租好的民船后就带着官船回武昌去了。刘秉晟改穿便服继续南行，身边只有张大相随。
近岸水流较缓，船老大摇着大橹，虽然是逆水而行，船行的速度亦不是很慢。秉晟和张大在船舱里不紧不慢地收拾着东西。船老大突然低声问道：“大人轻车简从微服而行，莫非要去哪里私访？”
秉晟大吃一惊反问道：“老人家认识晚辈？”
船老大：“非也，非也，在下昨天看见大人是乘武昌的大官船下来的，能乘这个等级官船的官员品级不会低的。”
秉晟十了口气夸奖说：“老人家好眼力，好记性。”
船老大：“在江湖上行走，习惯而已。大人怎么会认识徐长老？”
秉晟：“我们是朋友。”
船老大：“大人也有江湖朋友？丐帮可一向不与官府往来！”
秉晟：“我们是同乡。”
船老大：“大人和徐长老是同乡？那大人莫不是新来长沙的刘大人，刘知州？”
秉晟表面上声色不动，背瘠上却吓出一行冷汗，连忙说：“下官不在长沙，在汴京。”
船老大：“大人来长沙私访？”
秉晟：“也不是，下官去衡州省亲，路过长沙时顺便看望一下长沙的亲戚。”
船老大：“原来如此，老朽看武昌送行的人员都是一等一的官员，便把大人认作要到长沙赴任的刘大人了。”
秉晟吃此一惊，惟恐言多必失，赶紧叫着张大，快点收拾好东西，自己走到前面的舱板上欣赏江岸的景色去了。
尽管张大在一路上很少言语，等他收拾好东西到舱板上后，秉晟还是嘱咐他“以后说话要多加注意。”
船老大很知趣，一路上除了风花雪月，其他的再也不曾提及。
秉晟到家，母亲老远就接着他。
秉晟前脚到家，后面就号铳连天，策封金香珠为二品诰命夫人的御使也已到达。
金不知所措，秉晟扶着她跪接圣旨，教她山呼万岁谢恩。
来使见刘家居住如此简陋，也不停留，留下册封圣旨，说是要回去复命，急急忙忙就走了。
吕夫人急忙追了上去，给御使等人送上大红包。
第二天，秉晟和母亲一起到麓山寺辞别悟灵大和尚。
悟灵大和尚把他们带到方丈室，让金坐在宾位，秉晟坐在下首。
悟灵：“金居士，恭喜了，十几年心血总算没有白费，秉晟很争气，让老纳很放心。”
金：“要不是大师教诲，秉晟哪里会有今日。”
悟灵：“都是他自己聪敏好学，老纳不过提点而已。”
秉晟：“弟子能有今日，全在恩师教导。恩师功德弟子没齿不忘。”
悟灵：“缘分而已，师父领进门，造化在个人。为师有个你这样的弟子，心里是很高兴的。”
金：“还不快些拜谢恩师！”
秉晟给大师叩了三个头。
大师附掌于秉晟头顶，盖着神庭、上星、囱会、前顶，至百汇等穴。口占一偈：
“安心恬淡，栖志浮云，日与月与，逝者如斯。”
一股清凉之气润透秉晟全身，暑气顿消，极其舒坦。
65 辞别（）
岳麓山下吕海家与秉晟要上任的长沙州衙虽然只有湘江一水之隔，分离必竟还是分离。
在吕海的农舍里，五个人默默相视，无言以对。话应该最多的时候，谁都不知说什么好。
吕海首先打破沉默：“一晃就是十四年了，秉晟由一个无知幼童，变成堂堂封疆大吏，而吾却从英壮之年衰退成已过“耳顺”的老朽。真的是时势造英雄，时势不饶人。”
金香珍感慨地说：“秉晟长大全是吕老师和吕师母的功德，没有吕老师和吕师母，哪里还会有我们母子的今日。”
吕夫人第一次听到吕海如此说话，便安慰说：
“老头子你不也要后悔，我们的选择没有错，这不是平平安安地过了几十年？”
吕海叹息着说：“话虽是这么说，事实还是事实。我也不是后悔，但感伤确实也是有的。”
吕夫人接过话说：“我可没有感伤，我只有高兴，看到秉晟我就高兴。”
“还不先谢过吕老师、吕师母的养育之恩，教育之恩！”喜在眉头，笑在心头的金香珍，拉过儿子，给吕家行礼。
秉晟长揖鞠躬后说：“先前盼着长大，现在却想再回到儿时去。要让我再选择，我会走老师的路。”
金香珍笑着说：“不管你做官也好，隐居也好，我成功了，我的儿子长大成人了，我不怕人欺侮了！当然这首先得感谢老师和师母，还有我们的大兄弟。”
吕秋枫：“我算哪根葱咯，还不是秉晟兄弟天资聪慧，祖上有德。”
吕海：“好了，十几年的心血总算没有白费，我也该满足了。要讲的和该讲的，老夫以前都已经讲过了，人生聚散，都随缘份，何况我们还近在咫尺。即使无缘再见，总还会相互纪念。老夫期盼你的只是好自为之。当官的只要心里有百姓，就不会坏到哪里去。你师母替你缝制了几件衣服，你去试试看吧。”
吕师母拉着秉晟去房里试衣。金香珍也回去自己屋里，拿她给吕海夫妇和吕公子做的换季衣服。
临别，刘秉晟恭恭敬敬地给吕海夫妇磕了三个头，给吕公子行了三鞠躬。他们都很客气地回了礼。
到了长沙城里，秉晟没有去衙门上任，他先在衙门不远处的客店租了个小院落住下。第二天一早，秉晟便要去拜访他在长沙河东唯一的熟人，柳家庄庄主柳连城。临行前他一再叮嘱母亲和张大：
“食宿已在客店里安排好了，你们外出时不要走得太远，不要管闲事，一定要记住自己的住址。不到万不得已，不要去找官府，我最多两三天回来。”
他特别要求张大：“你寸步不要离开老夫人。”
柳家庄在长沙东郊黄花镇，离大西门若四十里地，为了方便察看民情，刘秉晟选择了步行。
长沙的街道全是麻石路面，用长方形麻石交错铺设，与开封的青石板路或三合土路大不相同。大西门是贯穿长沙东西的大路，是各种行业集中的商埠，四五里路长的街道，排满了了各类商店，车水马龙，热闹得很。
66 大西门（）
行不多远，刘秉晟看见一条横街上挤满了人，声音嘈杂得有些异常。过去一看，原来是盐道衙门在批发食盐。
商贩甲：“怎么又长价了！天天要吃的盐卖这么贵，还要不要老百姓过日子？”
盐吏甲：“嫌贵！嫌贵到别处买去！”
商贩乙：“您这不是鼓着干吗？官家不许卖私盐，叫我们到哪里去买？”
盐吏甲：“你爱买不买，在这里买就是这个价钱，不二价。”
商贩甲：“我们找盐道官评评理去，盐为什么长价，卖这么贵？”
里面出来一个官员说：“我就是盐道，有什么事来找我好了。”
商贩甲、商贩乙真的找了上去。
啪！啪！啪！啪！四记耳光。两人口角渗出血迹。
“这就是理！你们记住了！”盐道轻轻拍着手，好像是两人脸上的灰尘弄脏了他的手似的。
秉晟看这盐道五大三粗，浓密的眉毛下满脸横肉，插着腰站在衙门中间，两眼贪婪地扫视着外面。他本想上前暴个不平，为僻免节外生枝，强压着心中的怒火，迅即转身快步离开。
他的激奋情绪没有漏过盐道的眼光，只因离开时迅速得盐道来不及发作。但他还是听见了盐道摔过来的声音：
“不看在你还是个娃儿，又知趣得很快，还能走出我这衙门！？”
一路上，刘秉晟还看了布市、米市、茶市，问了一些行情和进进出出的情况，一上午的时间才走完这条横贯东西的街道，到了浏阳门城门口，过了浏城桥就是乡下了。
刘秉晟走进一家叫《四海春》的茶楼，这是一家生意很好的大茶楼，有三层。第一层是为进出长沙城的小客商提供的歇脚之地，卖点心、小吃、面粉、泡茶，大碗茶是不收钱的。第二层是餐厅，供应酒菜，米饭是不收钱的，也供应泡茶。第三层是雅座包厢。
刘秉晟在二楼边吃饭边听客人们的谈话。
食客甲：“八十公公生一娃，笑煞长沙百万家，若是老夫亲血脉，将来必定坐长沙。二十年真的应验啦，新来的知州刘大人还真是平江刘员外八十岁生的那个娃娃。”
食客乙：“老太爷的话是灵了，长沙可就糟了，长沙知州，由六十岁到五十岁到四十岁，一个不如一个，现在倒好，一下减了二十岁。”
食客丙：“官有什么年龄可分，做官的就是做官的，不管年龄大小，多半不是好人，只要不比现在的官还可恶，就算不错了。”
食客丁：“原指望来个有能力的好官，看来是白盼了。”
食客丙：“你还盼好官，永远没指望的。”
食客丁：“老百姓能指望什么？不指望来个好官，还指望你不成？”
食客乙：“百姓只望能减少些苛捐杂税，整治酷吏，想不到刘大人太年轻，只不过靠救了圣驾才做了大官，对他不要抱了什么希望啦，大家还是忍着点吧。”
刘秉晟：“依我看还是年轻点好，没有成见，没有包袱，也不怕什么老虎屁股摸不得。”
食客丙：“你怕是像你呀，说得轻巧，哪天你有了乌纱，就不敢这么说了。话又说回来，像你这样，虽然长得还不错，乌纱就莫想了，瞎忙乎去吧！”
哄堂大笑。
67 柳连城（）
过了浏城桥就算是出了长沙城进入长沙县地界，房屋渐少，人烟渐稀，到靠近黄花镇的柳家庄还有三十里路程。刘秉晟在路上少不了又和犁田耙地的农夫、路上行走的农妇拉扯了一些家常话，到达柳家庄时已是傍晚时分。
柳家庄紧靠通往浏阳县和平江县的官道，前面有一口好大的水塘，塘边的柳树轻摇漫舞，时不时有鱼儿蹿出水面咬噬嫩枝。几个庄丁在放鱼苗，禾堂坪里有庄丁在收拾犁耙，远处也有人在劳作，好一遍忙碌景象。