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法会刚结束，众高僧和其它人正要散去，倪匡正大声宣布道：
“刘秉晟接旨。”
刘秉晟连忙跪下接旨。倪匡正取出圣旨宣读道：
奉天承运，皇帝诏曰：经查近日长沙连出大事，累遭劫难，或属事与愿违，或为无心之过，亦或不期天灾，但总非百姓之福。知州刘秉晟不能保一方百姓平安，或无福保一方百姓平安，其责难辞，本应予重惩。然自任职以来，勤劳自律，为官清正，劫难当前，身先士卒。又念其曾有救驾之功，进士之才。着免去知州之任，免去巡游通判之职，保留功名，择期待用。朕特别指明，谢罪酌情，轻生不可。
钦此！
至道二年七月初七
111 催命符（）
刘秉晟山呼万岁，接旨谢恩。取出印绶，摘下乌纱，交给倪尚书回京复旨。
倪尚书接过印绶，退还乌纱说：
刘秉晟，你还必须回到州衙理事，直到新知州接任为止。
过了两天，刘秉晟领着倪尚书、开宏大师及部分高僧，参观岳麓书院。
开宏大师说：“老纳参加了嵩阳书院的筹建，岳麓书院虽然时间稍晚，但大有后来居上之势，可喜可贺。”
倪尚书：“岳麓书院课程设置既符合朝廷的要求，又有所新意，看得出确实费了心思。严谨的建筑可到此为止，再扩建最好活泼宽松些，这后面一说，纯属己见，仅供参考。”
院长周式乐得喜形于色说：“倪大人的灼见非常中肯，待会儿大家可以看到，扩大的岳麓书院就轻松活泼多了。”
走出中规中矩方形主体建筑，果然别开生面，小桥流水，亭阁花园全因地形地势而建，跳坑爬梯，单杠石鼓一应俱全。特别在主墙长廊外圈了个靶场，虽然稍显狭窄，却是其他读书地方所少有的。
在岳麓山顶，李云麓在云麓宫偏殿设茶点供大家歇息。
坐在殿里，云麓宫的景色可一览大要：飞来石就坐落在禹王碑下，自来钟嵌在上来的台阶最后的大板栗树杈上。
远望水陆洲，虽然洪灾之疟仍依稀可见，官府还在组织百姓重建家园，但浩荡江水迎面而来，渔歌彻唱，百舸争流，一派祥和向上，勃勃生机的景象。
第二天上午，刘秉晟在开福寺设斋宴答谢各方高僧，并为倪尚书饯行。
倪：“秉晟，这些天的活动你虽然应付得不错，但在你的眉宇间看得出你的内心颇有心灰意冷的思量，你这就大错特错了。朝廷虽然暂时免了你的官职，但还保留了你的功名，我希望你早日走出阴影，重新为国家做一番事业。你千万不要想不开，大丈夫能落能起，你还年青，有的是机会。至少你也要为你母亲作想，她把你拉扯大是很不容易的。”
秉晟：“恩师教诲的极是，学生慢慢想开些了，老师也是您这样教导的。”
吕海：“能想得开就好，也省得大家为你担心。”
灵悟：“秉晟，为师送你一偈：身经苍海难为水，除却峨嵋不是云。七十二劫唐三藏，直钩垂钓八十翁。”
秉晟：“三位恩师为学生操心了，学生再想不开也辜负了恩师的栽培。”
有秉这样一句话，大家才稍微宽心。
第二天一早，刘秉晟到大西门码头官船上送别倪尚书，由吕海随船送倪尚书至汉口。
秉晟下船后，官船徐徐起动，挥手告别后的刘秉晟往州衙去。
吕海总觉得有些心神不定，又发现今天的船上人手少了几个，便问船吏：
“今天船上好像少了许多人，倪大人的安全你们怎么考虑的？”
船吏：“请大人放心，长沙水域秩序很好。今天长沙百姓要给刘大人送万民匾和陈情表，几个伙计要求去参加，卑职只好同意他们去。”
听到船吏的说述，吕海和倪尚书同时脱口而出：
“大事不好，这可是催命符！”。
112 自裁（）
吕海对船吏说：“立即靠岸，我们有急事要下船。”
官船靠岸，吕海和倪尚书急急下船返回驿馆。
两人刚上岸，就碰到玉观音、李道长和徐长老三人。他们也是听到万民匾的事，为秉晟担心，沿岸来追吕海的。
五人来没走几步，柳连城父女又赶了过来。
原来，柳笑梅看着秉晟，表面上有说有笑，也不失礼数，但总感觉他已了无生气，像个行尸走肉，她把心事告诉爹爹。经女儿提起，柳连城也似有所感，连忙来追吕海讨个对策。
就这样，大家又从新汇集在驿馆集里。吕海和徐长老商量一阵后，决定立即监督秉晟的一举一动，两人急速飞奔州衙，跃上屋顶，严密地注视着秉晟的一切活动。
秉晟到衙门时，衙门里已挤满了人，原来是长沙百姓送来了万民匾和陈情表。万民匾一破老四字格局，上刻《忍辱负重再接再厉》八个大字，是送给刘知州的。陈情表上有上万百姓手印，是上达朝庭的，恳请圣上收回成命，留任长沙知州刘秉晟。
刘秉晟到达后，百姓代表上前一礼说道：
“刘大人，长沙百姓听说您被朝廷免职，都感到不服，他们记着您给长沙的好处，认为那大虫的事迟早总会发生，即使有错，也是无心之失，长沙百姓不怪您，所以送给您万民匾，希望您《忍辱负重再接再厉》，请您上达《陈情表》，请朝廷留您继续执掌长沙。”
秉晟对来的百姓一个长揖说：
“秉晟对不起大家，对不起长沙百姓！”
吕海和徐长老远远看见秉晟的神情，更增加了大家议论中的疑虑，两人便盯上了刘秉晟的行动。
送走百姓以后，刘秉晟独自在书房，面对万民匾，看着陈情表，感慨万千，泪如涌泉。百姓越是理解、宽容，他越发感到痛苦、内疚。千钧重负无法释怀，满腹罪怨不能发泄。想到绝处，无地自容，只有一如重诺，了此生命，以谢天下。
他如是运起神功，一掌拍向头顶百会。
就在手起未落之间，猛然想起母亲，留着惨状，定会吓坏她老人家。刘秉晟找出一幅白绫，结个圆环，往梁上一挂，不用凳子，轻轻一跃，套住脖子，咬紧牙关，不让舌头吐出。
刘秉晟在书房里的一切，吕海和徐长老看了个完完全全。
待刘秉晟挂上悬梁，吕海跃过，用极轻的手法，拍下他的昏睡穴。徐长老跃过，解下他的躯体。
死意已决的刘秉晟，对这一切毫无知觉。
刘秉晟被带回驿馆，安顿在太师椅上昏睡着。
柳笑梅问道：“各位长辈，要不要把秉晟的母亲接来？”
倪、吕同时答道：“当然要接来为好。”
柳连城父女便去接秉晟的母亲。
金被接到驿馆，看见秉晟睡在太师椅上，这是从来没有过是事，又见倪匡正、吕海、悟灵大和尚、李道长、玉观音、徐长老等在周围坐着，心生诧异，便走过去想知道究竟。
113 娘（）
金香珍走到近处，刘秉晟醒了过来，发现自己竟坐在驿馆客厅里，不但吕海在，其他刚分手的人差不多都在，连被送走已经回去复旨的倪大人倪尚书也在，他惊讶万状。更始他惊讶的是面前还站着自己的母亲。
大家对着他大笑，只有妈妈疑惑地站在他面前，没有一点笑意。
吕海站起来高声说：
“罪已谢过，死而复生，从头开始，大家放心。”
刘秉晟这才从惊讶中醒来，一把抱着母亲，嚎淘大哭，足足哭了半个时辰。
刘秉晟哭足以后，心绪得到很大的缓解，看到大家对他微笑，他为自己失态很不好意思，把头沉得低低的。吕海看在眼里，连忙出来打圆场：
“哭得好，哭得好，把心中的郁闷都哭了出来，心绪才会通畅，心绪通畅了才能想得开，在坐的除了柳小姐，都是你的长辈，孩子在长辈面前哭闹，没有什么，没有什么，只是柳小姐，你不觉得他哭得讨厌吧？”
“讨厌，讨厌，讨厌得很，我还要痛打他一顿，打掉他的蠢气。”柳小姐说到做到，真的走上前去，朝着秉晟的胸臂一顿战鼓擂，不过，起手很重，落点很轻，逗得大家哄堂大笑，连金香珍都笑出了眼泪，一下子把气氛搞得暖暖的。
刘秉晟站了起来，一个满堂鞠躬，又一个满堂揖，然后不慌不忙地说：
“谢谢各位长辈，谢谢笑梅。学生刚才才有所感悟：过去的我，把自己看得过于高大了。从今以后，为官为民，我刘秉晟只是个人，普通的人。谢谢大家，谢谢大家！”刘秉晟说完，又是一个满堂揖，神情举止，与前几天判若两人。
大家这时才真正地放下了悬着的心。
晚上，在秉晟书房里，秉晟坐着，金香珍走过来抱着他没头没脸的亲着，亲够了才说：“我的儿子！我的心肝宝贝，你可把娘吓死了！”
笑梅在一旁望着他们笑。
金香珍说完又抱着儿子亲，亲着亲着笑梅哭了起来。
秉晟看见笑梅哭了，急忙问道：“你怎么啦！笑梅！”
金香珍松开儿子，望着笑梅不解，也问道：“你怎么啦！笑梅！”
“看着伯母亲秉晟，想起我自己从来没有得到过这样的母爱，或者是得到过这样的母爱已经不记得了，不由自主地就哭了起来。”笑梅有些不好意思地解释说。
金香珍：“你父亲不是很疼爱你吗？”
笑梅：“父亲的爱跟母亲的爱不一样，代替不了的。”
金香珍：“那我把母亲的爱也给你！”
金说完真的抱着笑梅亲了起来。亲过以后问道：
“怎么样？”
笑梅：“伯母是要我说真话还是假话？”
金香珍：“当然是要说真话。”
笑梅：“没有亲秉晟哥那样真挚、那样热烈。”
金香珍：“这样说就真是难做人了，要说那也只能怨你自己，谁叫你还是伯母长伯母短的。”
笑梅大声喊着“娘——”，扑到金的怀里。
金香珍又抱着笑梅亲个不停。
秉晟望着这两个疯女人只是傻傻地笑着。
114 同年（）
两天以后的下午，秉晟正在知州衙门书房里等人，拿起本书正待看，吕海轻轻地敲了下门走进来，看见秉晟的神气说：
“很好，你真的没有事了！”
秉晟：“谢谢老师教诲。”
吕海坐下来问道：“你认识吕不从？”
一提起吕不从，秉晟的气就不打一处来：“别提那个盗墓贼了！”
吕海不紧不慢地说：“他是我的兄长。”
秉晟一听吕不从是吕海的兄长，大吃一惊，又为刚说的话很不好意思。
吕海：“没有关系，我不会怪你。我们兄弟已分开多年，我们祖籍西安，家里很是殷实，确有许多古籍和收藏。我离家隐居得