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“如今微臣府中一切都承蒙陛下赏赐。唯有此物，是祖辈留下来的，虽并非无价之宝，但在臣家族中却属世间独一无二的珍品。”
早年间宣帝曾与她提到过，公皙堇祖辈与已故先帝曾是生死之交。
当年外敌入侵，到处都是战乱，子民们流离失所。幸而老将军谋略出众，如今辽阔的江山版图算是两人一同守下。
据传其祖父手中有一块令牌，连宣帝早年间也三番四次地调查此物去向，但最后都不了了之。
“微臣会用余生护九儿周全，不会有人伤害她半分。望娘娘成全。”
握着手中冰冷刺骨的玄铁，聂如扇有一瞬的迟疑。
她本以为公皙堇会借机提出些要求，没料到他竟没起那心思。
时到今日她唯一放心不下的就是苑九思，若是真的有人能代替自己照顾她。。。。。。
良久，聂如扇深吸了口气，语气缓和不少，叹道：“起来吧。”
公皙堇这才站起身子。聂如扇淡淡打量着他，不得不承认，她确实再没见过比他更有儒雅俊逸更有气度的男子了。
虽朗家的小公子也美名在外，可终是无法与眼前之人相比。
“九儿现在长大了，什么事都有自己的主意。”聂如扇叹道，语中似有丝失落，“这个主，本宫替她做不了。她若是心真在你那儿，本宫和陛下阻挠得再多又有何用？到头来不过是做恶人罢。”
听到聂如扇这番话，公皙堇不由展颜，眼底都是笑意：“普天之下最疼九儿的人，莫过娘娘了。九儿嘴上不说，可她心底，怕是没有什么能比娘娘更重要。”
“没有比本宫更重要的了？”聂如扇低声重复了一句，想了想，她不由冷哼一声。
“得了！”她皱着眉摆摆手，啐道：“她眼里若真有我这个母妃，冬至那日怎会敢偷偷溜出宫去？她所作又是为何？”
“冬至时——”
“大人不必解释，事情既已过去，本宫也没那闲工夫再追究。至于此物。。。。。。本宫先替九儿收下。”聂如扇拿着令牌，悠悠打断他。
“公皙堇，本宫只希望，你今日在瑰延宫所说的话，要长长久久地记得。”
“请娘娘放心，臣必会谨记今日所言，好好地待公主、护她周全，永不负她。”公皙堇迎着她的目光，郑重其事地道，一字一句格外地坚定。
聂如扇满意地点点头，她长叹一口气，倚在墨绿色的软绸垫子上闭目道：“那就好，本宫乏了，你下去吧。”
听着公皙堇渐渐远去的脚步声。聂如扇才再次睁眼，朝着不远那身影开口：“楚才人的事儿，就按你的想法处置吧。毕竟本宫也是真的想留她一命。”
她声量不大，但在安静的厅中格外明晰。
这辈子她造的杀孽已经够多了，风水轮流转，说不定终有落在自己身上的一天。
更何况，楚翘那儿有柳知替她瞧着。倘若哪天真看她不如意，也不需要大费周折地找旁人动手。
步子微微一顿，公皙堇缓缓道：“微臣谢娘娘！”
***
瑞雪兆丰年，今年的雪犹如倾盆洒落，绵密地砸向皇城。
天空阴沉，压得人喘不过气。
眼下正值年关，宫中少不得张灯结彩。
各殿的门楣房梁都挂上了喜庆的灯笼，窗头贴着各式各样的窗花。宫女太监们也换上了簇新的衣裳。
天将还未亮，朝臣们已陆陆续续抵达城门，即使冒着风雪，群臣依旧步履稳重，身子笔挺。
待城楼上钟声敲响，监门率领禁军开了宫门，百官才依次入宫过白玉廊桥等候。
自宣帝病重，朝政一直由苑九思代理，早朝便少去了朝参和朝觐的繁文缛节。
苑九思天未亮就醒了，打算梳洗整齐后赶在早朝前去御乾宫看望宣帝。
本以为这个时辰父皇还未醒，苑九思进门绕过屏风，却看得他正睁着双眼望着明黄的床帐，不知在想些什么。
病痛已将他折磨得不成样子，双眼、脸颊都深深地凹陷进去。
床前的烛台新剪过，明晃晃的灯光把室内照得明如白昼。
高禄见进来的是苑九思，默默地退出去。
“儿臣来向父皇请安。”
苑九思在床前行过大礼，正要自己起身时，就听得宣帝唤她，“起来吧。。。。。。”
听着这声音，苑九思不由一愣，几乎以为自己听错了。
明明几日前父皇就已经汤水不进，神志不清。
“父皇是身子好些了么？”苑九思面上是掩饰不住的欣喜，她走近一步，想看得仔细些。
宣帝不答。
只见他慢慢转过头来，看着她，看了好一会儿才道：“时辰不早了，早朝不得耽搁，你且先去吧。”
重重地点点头，苑九思不舍地道：“那父皇好好歇息，养足精神。待会下了早朝，儿臣再来看您。”说着就要行礼离开。
“不必了！”宣帝抬手制止，甚至抬手就能撑起自己枯瘦的身子。苑九思见状，连忙上前扶他。
殿中龙涎香混合着清苦的药味，久久地萦绕在鼻翼间。
“下朝后你去准备准备。及笄之礼，就定在明日吧。”宣帝看着她，觉得她的颦笑像极了聂贵妃。
那会子聂如扇刚进宫，青涩而懵懂，有着最美好的少女的纯真。
宣帝浑浊的眼珠中渐渐染上笑意，也倏然多了份耐心，强打精神和她解释：“朕知道提前这么多日子是有几分仓促。。。。。。但是朕想早些看到自己的女儿长大。。。。。。”
近几日连降大雪，护城河面已结了层冰。
若要现在乘船出行，怕是需让人连夜开凿，把水面的冰破掉。
苑九思眼眶泛红，握住他的冰冷的手答应：“只要父皇早些好起来，就能一直看着淑仪了。儿臣听您的，这就安排下去。”
颐心殿的殿门口，高禄正和几个小太监守着。
苑九思出来的时候见他面容憔悴，忍不住寒暄几句：“高公公不若先去歇会吧，多亏公公悉心照料，父皇身子才好了许多。”
“陛下身子好些了？”高禄眉心一皱，下意识反问道。
“本宫适才进去，父皇已经可以起身了。”瞧他神态不甚自然，苑九思面露疑色：“怎么，公公不知？”
听了这话，高禄心中彻底涌上凉意。
这些天来陛下分明已病入膏肓，甚至连进食都困难，宫中所有御医都束手无策。这时怎可能突然好转，这状况。。。。。。怕是回光返照。
那时间只有这两天了。
“咱家也是急昏眼。。。。。。”高禄讪笑着搪塞。
好在早朝时间临在眼前，苑九思也来不及深究，他暗松口气。
·
朝堂上，大臣们已等候多时。
自从苑西荷出嫁后，朗弘一直称病抱恙在家，已半月有余。
今日他终于又重新站了回来，看上去似乎还休养得不错，面色红润，精神矍铄。
苑九思刚想开口问几句，忽然就看见大殿的角落里站着一个她再熟悉不过的人，拿着奏折的手不由一顿，她不露痕迹地别开眼。
早朝时正四品以下的官员无诏不得进入大殿。
如果有要事要禀，也需提前递折子，获准后才有资格站进来。
待几个官员依次汇报完上奏的事，天已经大亮。
苑九思见时候不早，深吸了口气缓缓道：“本公主的及笄之礼，会提前到明日。早朝前本公主去见过父皇，已商量妥当，众卿家可有异议？”
“这。。。。。。”兴许都觉得荒谬，不少官员面上露出难色。
苑九思不言，由着他们窃窃私语。
“如今正大兴减税之策，国库本就入不敷出。去年一年，夏夷数城又饱受天灾，难民不计取数，朝廷几次开仓放粮，使得本就不充盈的国库几乎见底。”
终于，朗弘向前一步，看了眼苑九思道：“不愧是帝女，不论从阵仗声势，还是耗费的银钱，这典礼的花销可都是要比柔德公主的宏大隆重不少啊！”
朗弘笑着，语气中的恭维之意也实实在在。
若是不仔细听内容，几乎真以为他是发自肺腑的夸赞。
偌大的大殿，顷刻间鸦雀无声。众臣面面相觑。
苑九思不语，静静地听他说下去。
“护城河面的冰数寸之厚。要游船，怕是要耗费多少劳力为帝女开出条水路？”
苑九思眸色一沉，面色有些难堪。
像是知道她的迟疑，公皙堇漫不经心地看了眼朗弘，不由嗤笑：“国公爷这话可就岔了，承蒙陛下厚爱，典礼的开销用度，是早早就钦定的。日子不可能帝女说改就改。英国公这话。。。。。。是信不过您自个儿举荐的储君了？”
他不提倒罢，朗弘心中本来一直对举荐的事耿耿于怀。
兴许他当初不提立储，或者站出来反对，聂如扇早就撑不下去了。和嫔的孩子虽年幼，但不是不能扶持。
只怪他掉以轻心，反而让聂如扇赚得衣钵满盆。
“正因如此，本公主自是知道国公所言、所做是为了本公主着想。更何况，英国公所言也不无道理。”
苑九思淡淡看了眼公皙堇，居高临下地俯视着其余人。
半晌后，她朱唇轻启，缓缓道：“将游船之日提前，并非淑仪一人所愿。眼下天寒，水面结冰，本公主会缩减水路路程，减少人力物力消耗。父皇虽龙体欠恙，但他现在的安排，也必有道理。”
“至于及笄典礼用度，本公主已在祖例的基准上大幅缩减，甚至延用了部分皇姐的旧物。英国公倘若还觉得这个规矩不合适，不如向父皇启奏，群臣商议，废掉这一祖制！”
一字一句，格外清晰。大殿中除了她的说话声，再无其他音响。
苑九思眉目凛然，全然不同往日的模样。即使面庞的稚嫩尚未完全褪去，但也让人不得不惧。
藏在袖子里的手轻微地颤抖。
苑九思暗中捏紧拳头，反复告诫自己不能露出怯意，不能慌也不能乱。
今日只是第一次交锋，这样的情况在以后的朝堂上还会出现许多。
她不能始终指望公皙堇为她一次又一次地站出来解围。
“老臣不敢！”
朗弘刹那哑然，没料到她会变得这样厉害，与记忆中那个不学无术的皇储截然不同。
老脸刹时通红，他下意识躬身反驳：“老臣也只是为夏夷着想！如今夏夷虽看上去国力强盛，可公主不要忘了，边境各诸侯国近年强兵强权。公主身为储君，当先天下之忧而忧啊！”
朗弘话还未说完，一串拍掌声径直将他打断。
“国公爷这番对江山社稷的高谈论阔，不管是何时说出来，都是实实在在有理的，让人无法反驳。”
公皙堇终于正眼看向他，挑眉反问：“本官从四皇子处得来的都是边外捷报，一众将士不畏寒风暴雪驻守边关从未有过懈怠。”
“这。。。。。。”朗弘语塞。
“不过国公是朝中老臣，自会多虑许多。”公皙堇笑着，见他实在难堪，勉为其难地打着圆场。
朗弘看了看座上的苑九思，又看了眼公皙堇。
这两人沆瀣一气，一个唱。红脸一个唱白脸，给足了他下马威。走入政局数十年，自己何时受过这样的屈辱？
遂他冷笑：