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而桑枝，要帮皇后解除后顾之忧的话，淑惠妃就不能不成为桑枝心里的疙瘩，好在还有个一向跟翊坤宫不对付的钟粹宫。她透露出皇后和淑惠妃也并不亲近的消息，无非是为了拉拢贞妃。
而贞妃，没有理由不接受她这个拉拢。她对无能的皇后，历来也没多少反感或喜欢的情绪。
135｜1314（）
坤宁宫内。
皇后打发人快马加鞭去简亲王府，嘱咐一定要把简亲王嫡福晋请来，“你就说本宫久未见家姐，心中甚是挂念，还望入宫一聚。”简亲王福晋是皇后一母同胞的姐姐，只不过嫁人早，皇后十三岁进宫封后，简亲王嫡福晋的长女已经一岁有余。因着嫡福晋和静妃差不多的年纪，又同属一个宗族，静妃未入宫前和嫡福晋关系虽然算不得很亲密，但也算要好。说起来也是讽刺，同样是嫁入皇室，当初静妃被废时，正好嫡福晋的孩子刚刚满月不久。这些年过去，嫡福晋依旧是嫡福晋，当初的皇后却沦落到偏居永寿宫的地步。
苏麻喇姑过来求见时，皇后的人已经出去了两个时辰。
“老奴给皇后娘娘请安。”
“快快请起，”皇后连忙上前扶住，“来人，给苏麻姑姑看座。”
“老奴万万不敢当。”苏麻喇姑口中推辞着，却还是坐了下去。能和皇后平起平坐的奴才，除了桑枝，也就一个苏麻喇姑了。
皇后笑道，“大姑姑可不能与本宫客套，折煞本宫了。”她回到自己的位子上，又是让人给苏麻喇姑送好吃的，又是送好礼。
苏麻喇姑默默看着，不推拒也不接受，只笑着说，“皇后娘娘如此厚待，让老奴惶恐，怎么受得起。”
“大姑姑是皇额娘身边的人，几十年来对皇额娘尽心尽力，本宫身为儿媳，孝敬您也是应该的。”皇后长了张端庄正气的脸，一番话说的言辞诚恳，情真意切。
叫苏麻喇姑听着都不由唏嘘，“别人说这个，老奴都不一定信。但皇后娘娘您这番话，老奴可记在心里了。”皇后禀性和善，这是太后一手挑选调/教出来的人，苏麻喇姑和太后一样都对皇后的脾性了如指掌。俗话说，江山易改禀性难移，就是因为皇后心性不坏又柔和，所以当初太后才选了她。
听到苏麻喇姑这样说，皇后心里却有些不是滋味。是，没错，她自认就算真的掌权，也不会对太后有太过分的行为，她做不到对一个老人多恶毒。可苏麻喇姑几句话却让皇后觉得，自己始终都没逃出太后的手掌心。是不是太后早就料定，哪怕最终皇后反水，也不会对太后造成多大威胁？皇后垂眸，暗自抿紧薄唇，心头百味陈杂。
苏麻喇姑接着说，“皇后娘娘您仁善，到底是年轻了些，有时候看事情容易被蛊惑，倒是情有可原。”苏麻喇姑话里有话，“还是要看清楚身边的人啊。”
皇后神情一顿，眸子深深地看向苏麻喇姑，却展颜一笑，“自然，多谢大姑姑教诲。只是，不知道这是皇额娘的意思，还是苏麻姑姑您自己的心意？”
“是老奴自己的话。”苏麻喇姑看着皇后，心里叹息一声。她其实挺喜欢小皇后，这姑娘仁善，又有股倔强，着实让人移不开眼。连太后都忽视了皇后身上这股埋藏着的坚韧和倔强，苏麻喇姑却看得清楚。她看小皇后，有时候似乎能看到太后的影子，同样的热烈，同样的不服输。甚至，同样的隐忍。当初太后为了保住当今皇上，与多尔衮虚与委蛇，受过多少委屈多少憋屈，却都能一笑置之忍到最后。而今的小皇后又何尝不是一次又一次忍耐当今皇上的无理取闹？太后总觉得这是因为小皇后性子软糯不成器，然而作为旁观者的苏麻喇姑却看得清楚，皇后身上有着和太后同出一辙的倔强。只不过，太后比小皇后更有争斗心和权欲，所以做出的事都是大捭大阖，不出手则已，一出手必定惊艳四座。苏麻喇姑知道，小皇后是没有权欲心，一旦生出这种心思，谁知道她会不会成为下一个当今太后？
“苏麻姑姑说的是，如今坤宁宫这里的人确实不大成器。”皇后心道，几乎全是太后的眼线，她自己都还不愿意留着呢。于是说，“本宫想着，也该好好整顿下了。”
苏麻喇姑一愣，没想到皇后在暗示对坤宁宫满是眼线的不满。她本意是让皇后看清楚桑枝，怎料到皇后根本不往桑枝身上想。苏麻喇姑皱眉，“皇后娘娘您是中宫之主，整顿下自然也是应该的。皇后娘娘做什么事，自然心中有数，老奴不敢妄言。”
皇后听她故意在“分寸”一词上咬重的音，顿时心里一紧。她猜，太后早就知道她和桑枝的事，大约是念在两人并未作出什么过分逾矩之事而睁一只眼闭一只眼，但现在竟然特地让苏麻喇姑来看似不痛不痒实则警告自己，皇后心里不由得有些慌。她倒是不怕太后能对她怎样，但她担心桑枝。在宫里，权势就是一切。桑枝一无所有，一个小宫女，就算她再有能耐，也不过是太后脚底下随意决定是否踩死的蚂蚁。
“是，”皇后不由得咬紧下唇，甘愿做出妥协，“本宫也是刚接手不久，对宫里的事情都不太熟悉，要是有处置不当的地方，还望苏麻姑姑多多指教。”
她态度竟然软下来，让苏麻喇姑暗自大吃一惊。然而心里又瞬间翻起巨浪，苏麻喇姑心想，皇后这是因为桑枝在妥协么？皇后竟然会为了一个奴才，一个不过是陪她玩乐解闷的小宫女，而妥协？苏麻喇姑愣住了。抬眼看向皇后，她竟然想，如果，如果换成自己和太后，太后会因为自己妥协吗？
这个念头起来，不知怎么的，苏麻喇姑鼻子竟然莫名一酸。不会的。没人比她更了解太后，太后是个连自己都敢舍出去的人，更何况一个苏麻喇姑？太后眼里，早就没有什么儿女私情了。太后不是为儿女情长而生的人。
苏麻喇姑抿抿唇，一时间有些发怔。觉得自己瞎想什么呢，自己到底是个奴才，怎么能肖想太后为一个奴才做什么呢？她自嘲的勾起唇角，不过也只是眨眼的功夫，她就恢复如常，起身道，“也没什么，老奴心里想着，可能皇后娘娘您不太了解李应容和兰秀的情况，兰秀自来就在承乾宫当差，由她顶上去做掌事嬷嬷可能更合适。李应容在储秀宫和辛者库主事，掌管两宫之事，兰秀没有做过，只怕要出篓子。”
“这……”皇后佯做为难之色，“本宫原也是这样想的，但因为听到一些消息，说太后不愿意重用兰秀，承乾宫是皇上最珍爱的地方，本宫怎能有半点慢待……可宫里又实在一时找不到合适人选，无奈之下才……”皇后说，“可如今旨意已下，金口玉言，本宫也不好朝令夕改。不然，这样吧，”她说，“先观察一阵儿，要是兰秀真的出了什么差错，本宫再寻机调回来，苏麻姑姑，您意下如何？”
这个结果想必太后应该满意了。皇后只是一时任性，又因为听了传闻不敢薇妮太后的意思，所以才做出错误的决定。只要太后要皇后改，皇后就唯唯诺诺地肯改，这样的皇后能让太后放心吧。然而苏麻喇姑看着皇后，却总觉得有哪里不对。她犹豫了下，到底还是决定试探一下，于是说，“皇后娘娘所言甚是。不过，说起没什么合适人选，承乾宫的桑枝或许可以一试。”苏麻喇姑接着说，“况且，皇贵妃也曾说过与桑枝沾亲带故，算是一家人，那桑枝也算是个有眼色的。皇后娘娘提拔了她，想必皇贵妃心里会感激不尽，皇上也会念着您的好。”然而，谁不知道承乾宫是太后的眼中钉，把桑枝扔到那里去，谁知道毫无根基也无宫斗经验的桑枝会发生什么事情？
皇后心里一惊，她怎么也没想到苏麻喇姑会直接把桑枝提溜出来。皇后端起茶盏，抿一口道，“桑枝？本宫倒是知道她，听说当初在辛者库就没受教，成日出纰漏。也不知道这样的人，是怎么送到承乾宫去的。”又说，“这种人提拔做掌事嬷嬷，怎么能照顾承乾宫周全。她不行，还得再历练几年。”
皇后语气里满是陌生和疏离，一副与己无关的口吻，然而苏麻喇姑还是眼底一沉，紧接着道，“倒也无碍，不过是缺调/教。不如让老奴带带她，别的不说，保管她半年之内能独当一面。”
皇后心里一咯噔。苏麻喇姑要是真心肯带桑枝，未必不是好事。但现在这个节骨眼上，怎么可能是真心要带？上次桑枝被太后的人带走，差点没命，皇后至今心有余悸，想也没想就一口回绝，“怎能劳烦苏麻姑姑，大姑姑您伺候太后就已经够费心了，这后宫的事情，还是让本宫来处理吧。”
苏麻喇姑却笑了。她就知道，桑枝是皇后不能碰的逆鳞。
皇后看着她唇角一闪而过的了然笑意，止不住心里咯噔一下，暗道糟糕。这会儿才反应过来，苏麻喇姑根本就是在试探她。然而，然而涉及到桑枝的事情，不管苏麻喇姑是不是试探，皇后都不可能松口。她不能，绝不能再让桑枝落到太后手里去。
可是，明枪易躲，暗箭难防。皇后心中惴惴不安，她顾不上永寿宫了，苏麻喇姑前脚刚走，皇后后脚就派蔡婉芸立刻摆驾承乾宫，说是去看望病中的皇贵妃。
136｜倒计时（）
桑枝的确在承乾宫，不过她踏进承乾宫的那一刻就想到了皇帝，恨得牙痒痒。然而一时间却也无可奈何，她要怎么弄死皇帝呢？欲要夺之，必先予之，她瞧着病重的皇贵妃，心里却想，皇帝真的会因为董鄂妃而丧命吗？
除非董鄂妃对他重要的无可比拟的地步。越是珍惜爱重，失去的时候才越难以承受。
皇贵妃缠绵病榻，只是偶尔出来晒晒太阳。身子亏得厉害，整个人都失去了娇艳光泽，看得人不由得心中怜惜。皇帝常常来陪伴在身侧，皇贵妃一开始也是推拒，让皇帝以国家大事为重，不要因为她而耽误正事。皇帝听她这么说，索性命吴良辅把奏折拿到承乾宫来，无论如何就是要多陪她。
桑枝远远看着，心里也是百味陈杂。贞妃也时常来，皇帝在的时候，董鄂妃不好拒绝也让她进来，可一旦皇帝不在，贞妃就会立刻被下逐客令。看了几天后，桑枝隐约觉得，董鄂妃好像在给贞妃铺路似的。
这日中午，刚午膳罢，董鄂妃咳得厉害，竟然带了血丝。桑枝连忙要唤御医，被董鄂妃阻止了。
“娘娘，您不能再不看御医了，”桑枝有些不忍心，“再这样下去——”
“本宫的身子，本宫清楚，不用了。”董鄂妃淡淡说着，已经喘了好几口。她神情无异样，可桑枝却听出她必死之意。董鄂妃拿过手里的帕子，直接扔到火盆烧掉了。腾一下，手帕在火盆里瞬间化为灰烬。
桑枝也不好再说什么，她也不知道自己到底是盼着董鄂妃死，还是盼着好。董鄂妃却在缓会儿之后，挥退众人，独独留下桑枝。桑枝不明所以，董鄂妃问，“桑枝，你该回坤宁宫去了。”
“娘娘——”
桑枝话刚出口，就被董鄂妃打断，“本宫也不和你绕圈子了。本宫知道自己时日无多，如今唯一担心的就是幼弟和贞妃。太后一向对本宫恨之入骨，只怕本宫去了之后，贞妃和幼弟会受牵连。本宫知道你是皇后的人，本宫愿意和皇后合作，只求皇�