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真的阎王门前走一遭之后，桑枝终于明白了一个道理——就像人的出生无法选择，她来到这里就等同于新的出生，也不是她能选择的。既然她不能选择到来，难道她能想当然地以为可以离去吗？更何况，人活一世，通常都是在平平无奇的日常生活里苦乐参半的。有大喜，自然就有大悲。大喜固然欣慰，但大悲时难道就要一死了之？
死亡从来不是解决问题的办法。
无论在哪里，生活都是自己的。环境和出生不能选择的情况下，难道就只能怨天尤人随波逐流了吗？若果真如此，这样的人生才是生不如死。而人唯一可以最直接掌控的，只有自己的心。苦难有时，然而再苦再难，总有过去的一天。常道人生苦短，苦难也未必不是人生的常态。
她的心慢慢安定下来。可这**上的痛和累却还是切切实实存在的，不过，人心的力量有时在**面前，尤其是绝境面前，是不可限量的。
桑枝的心是宁静的，她对身边人报以善意的微笑。令她意外的是，当天晚饭竟然有了她的份儿！桑枝这才真真笑开来，纵然饭菜难吃，但到底能果腹不是！
次日一大早，昨日那老宫女又来分任务，看到桑枝时冷哼一声，一脸不屑。桑枝也不以为意。可今天，桑枝没有被派去洗衣服，而是去搬炭，这可是体力活，比洗衣服累多了。
桑枝叹息一声，怕自己力有不逮。但没办法，她没得选择。运炭的车停在门口，多是干苦力的太监们一块去搬。桑枝也跟着去，不过两三趟，就累得汗流浃背，更不必说脸上乌漆墨黑脏得不成样子了。第四趟，桑枝忍不住想，怕不是那老宫女故意为难自己，不然怎么会让自己来搬炭。想是这样想，她还是得一趟趟搬。
站在车前再搬的时候，又看见三姑从旁边擦肩而过。桑枝不由得给三姑打招呼，“三姑——昨天，谢谢你。”她说的小声，倒不敢大声说话。
三姑抱着一大堆脏衣服站定，看了会儿才惊喜道，“哟，是你啊。嘿嘿，那啥，没啥，你这闺女怪客气。”
桑枝咧嘴对她笑，一脸黑炭的污渍。三姑扑哧一笑，凑过来低声道，“你咋来搬炭了？”
“老姐姐分的。”外院的人都叫那老宫女老姐姐。
“啧啧，”三姑讲，“没想到老姐姐对你这样好。”
桑枝惊讶不已，“对我好？”
“是啊，”三姑压低声音，“这大冬天的，洗衣服哪有不冻坏手的，我们都巴不得搬炭呢。累是累了点，可手不会裂。你不知道，大冬天裂手再碰水多难熬！”
一时间桑枝心里又暖又酸。再看到老宫女时，桑枝心中便带了几分感激。约莫三五日后，那老宫女忽然叫住桑枝，颇有几分不好意思地问，“你是叫桑枝对吗？”
“回姐姐的话，是。”
“听说，你在伺候过皇后？”老宫女看着桑枝的眼神有些探究。
桑枝顿住，心底暗叹一声，垂眸道，“是。”
“还在承乾宫伺候过？”
“……”桑枝无奈抿唇，“是的。”却不由得皱眉，对皇后都直接用皇后，对董鄂妃却不敢直称皇贵妃，只敢用承乾宫来代指，可见中宫之主有名无实。
老宫女眼神变得有些亮，但又不好意思表现出来，轻咳一声，“那你……见过皇上？”
“见过。”桑枝刚答完，老宫女突然激动起来，“皇上……皇上长什么样子？”
桑枝一顿，未带回答，老宫女却神色委顿，“长什么样子跟我有什么关系呢……我还做白日梦，如今又老又丑——”她摸着自己的脸，神情沉郁。
桑枝嘴角一抽，敢情这宫女还……听得有点尴尬，但看着老宫女神情，桑枝心生怜悯。
“我年轻的时候，确实很好看。方圆十里，我是最好看的。大家都说我进了宫，以后一定能飞上枝头当凤凰，所以放出宫的时候我才没有走。”老宫女喃喃道，“可谁知道，在这外院，一待就是十一年……十一年了！”
——白头宫女在，闲坐说玄宗。桑枝心中冒出这句诗，顿感悲凉。多少女人抱着这样的幻想，又有多少人在深宫断送一生！
“那天……那天你说我美，是真的吗？”老宫女摸着自己的脸，目光灼灼地望向桑枝，“我真的还美吗？”
桑枝又一次暗叹，却道，“姐姐原本既是美人，如今又怎么会丑呢？”只不过相由心生，老宫女心中有怨恨，长此以往便面向凶狠，哪里还有什么美丽可言！
老宫女很高兴。
桑枝接着说，“不过，若是姐姐平时多多注意些，一定会比现在更美。”没有女人能拒绝美貌的诱惑，尤其是上了年纪的女人，老宫女自然也不例外。听桑枝这么说，老宫女眼睛更亮了，“当真？该怎么做？”
桑枝道，“只怕姐姐不肯听我的。”她故弄玄虚地耍些小伎俩，“这些可都是妹妹在皇贵妃宫里当差听来的。”
“皇贵妃宫里”对任何宫女来说，都是莫大的诱惑，老宫女简直要膜拜桑枝了，连忙握住桑枝的手道，“好妹妹，姐姐都听你的，你快说！”
“很简单，向皇贵妃学习，与人为善。”桑枝一本正经地教她多微笑，心态平和，不要随意发怒，又叮嘱她多食水果，还教她做水果面膜等等。
老宫女因着她曾经在承乾宫和坤宁宫都伺候过，故而也只是在初时有些怀疑，过了半个月发现水果敷脸确实让皮肤紧致后，大喜过望，便几乎对桑枝言听计从。桑枝在外院的日子顿时好过多了，生活水平几乎上升了一个层次。甚至她还时不时能去老宫女那里蹭水洗澡。
夜深人静的时候，桑枝不由得想，这才是人生。抛却幻想和自以为是的希望，一步步踩在坚实的土地上往前走，无论身在何处，生活的本质都一样。过去已经不重要，未来也没有那么重要，唯一重要的只有眼下，只有她握在手里的正在生活的每一天。
尤其是深宫里，哪来苟且偷安。千丝万缕勾连，没用的人在这里是活不下去的。而桑枝终于明白，她的人生已经没有退路。
就像死亡并不能回到出生之前，她哪怕真的自杀了，也未必能回到当初的社会。从来人生都来不知所来，去不知所去，人这一辈子，唯一拥有的只有现在。
而一个真正的人，是无论身在什么地方，都要能好好活下去的。
她在外院里与世隔绝，却不知道后宫里已经暗涌翻滚，终于掀起了滔天巨浪。
皇上携皇贵妃、太后携皇后，紫禁城里四个当权的头目同时出宫去，留下恪妃、淑惠妃和贞妃掌后宫事，那平静的日子也不过就堪堪维持了十余天。
天冷的日子，按例各宫都要发炭。往年皇贵妃主事，分配下人去永寿宫自然没人敢不去。可现在，恪妃既不敢使唤淑惠妃的人，也不敢使唤贞妃的人，能用的就只有自己宫里的宫女。可景阳宫的人，从来没去过永寿宫——毕竟谁愿意跟一个废后沾上关系？永寿宫又地处偏远，恪妃派去的人死活找不着路，等拿着腰牌到永寿宫时已经月上中天。
永寿宫自来冷清，守门的太监这些日子以来也松松散散，好不容易见着个生面孔，值班的小太监巴不得找个人多说话，见景阳宫的来人累得满头大汗，便自告奋勇给人带路。
永寿宫总共就住了四个人——静妃、锦绣，和两个小宫女。虽然静妃名义上是妃，但大家都知道她只差没进冷宫了，看看永寿宫伺候的人就知道了。锦绣都不能算，毕竟是陪着静妃嫁过来的。可使唤的宫女就两个人，这哪里是妃子的待遇！
夜深，守夜的向来只有锦绣，两个小宫女都睡了。小太监带着景阳宫的宫女来，静妃的房门都关了。小宫女急的眼泪快出来，小太监不忍心，于是道，“没事，都是锦绣姑姑守夜，锦绣姑姑人很好，你悄悄进去交给她，别吵醒静妃娘娘就是。”
可小宫女在门口台阶外，死活不敢敲门。小太监心想，送佛送到西，不过也不敢敲门，就带着小宫女悄悄绕到窗户边上，刚想低声喊锦绣姑姑呢，忽然听到一阵细微的呻｜吟声从房间里传出来。
小太监和小宫女都愣住了。
紧接着，断断续续传来含混不清的说话声夹杂着低喘，“锦……绣……嗯……”
“青……青……”
那声声吟哦喘息，就是不懂人事的小太监和小宫女慢慢也反应过来，顿时两人都惊恐地睁大眼睛，震惊地无以复加。
房间里的两个人已然忘情，而外面的两个宫人却吓得面如土色。
就在这时，小宫女惊慌失措，撞到窗台，手里的炭筐都吓掉了。
“谁？！”里面传来的是静妃的声音，两个宫人更是吓得肝胆俱裂，浑身直哆嗦。还是小太监反应的快，一把抓住小宫女的手，“快回去禀告恪妃娘娘！”
小宫女也反应过来，拔腿就跑。小太监心知自己留下只怕唯有死路一条，一咬牙，跟着小宫女一起朝景阳宫跑去。
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比逃跑的小太监和宫女更受惊的是房间里的静妃和锦绣。听得静妃突然出声厉声呵斥，锦绣一时吓得魂不附体，再多的旖旎温情都顿时消失得无影无踪。锦绣面无人色，颤声道，“有……有人……吗？”
静妃心里慌乱成一团，然而看着锦绣仓皇无措的神情，她奇异般地强自稳住心神，柔声安抚道，“我去看看。”声音虽然温柔，然而起身的动作却极为干净利落，披上外套就急急往外走，推开门时外面哪里还有什么人！静妃疾走两步，看见窗台旁掉落的炭块，顿时心里一咯噔，脸色煞白。然而也只是片刻功夫，听得房间里锦绣穿衣服的声音，静妃眸子一沉，转身回去。
“娘娘！”锦绣惊惧之下，惶然失措，衣服尚没穿好，看见静妃进来就仿佛看到了救星，“有人吗？”
静妃面无异色地走到她面前，这会儿温柔笑笑，“哪里有人，是我们自己吓自己。”
“那……那刚刚的动静——”
“是个野猫子。”静妃抚摸上锦绣的脸，“你知道，这宫里有的是后妃养些野猫野鸟的，管不好就乱窜。咱们永寿宫又向来冷清，那些畜生专爱往这里来。”静妃笑道，“明儿让太监们扎两个草人，吓跑那些不长眼的。”
锦绣长长吐出一口气，这才有些羞赧，“娘娘，天冷，你……你快进来吧。”
“有你在，不冷。”静妃亲手褪去锦绣衣衫，将她推倒在床上，“刚刚吓坏你了吧？是我不好。”
“娘娘哪里话——”
“嘘——”静妃指尖放在锦绣唇上，“你难道只在那时才敢叫我名讳吗？锦绣~”她尾音带着娇媚，直听得锦绣脸上发烫，浑身发软，便口干舌燥地启齿，“青……”
然而只这一个字，便让博尔济吉特·孟古青媚眼如丝，俯身就下把锦绣拥入怀中，唇齿相覆。锦绣毫无抵抗力，孟古青碰到她的身子，她便云里雾里神智迷离了。孟古青是谁？是她的主子。她一心一意忠于的人，爱着的人，她愿意一生侍奉的人，孟古青在她心里是天上的太阳，是遥不可及的月亮