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“你疯了。”皇后失神地喃喃，“你疯了。”却自语道，“桑枝不会死的，有我在，我不会让她死的。”
静妃哈哈大笑，“你？你有什么用？你今天来难道不是奉太后旨意？难道中宫权柄在你手里？我的皇后娘娘啊，你明知道太后是在试探你，可你还是得按着太后的旨意来。桑枝不在你手里，她会不会被折磨死，你一点办法都没有。就算在你手里，你难道就有办法了吗？比如我，看起来太后是把我交到你手里了，可是你比我更清楚，你不过是替太后跑腿，就算我不死，也得把锦绣灭口。如今锦绣不在，又怎么能容得下我？”静妃怜悯地看她一眼，“你我都不过是太后的傀儡罢了，顺她者生，逆她者亡。这整个后宫哪里不是太后的天下？连皇上对太后都要忌惮三分，何况你我。”
皇后心中百味陈杂，沉默半晌终于抬起头，望着静妃的眼睛，轻声却坚定地道，“我才是中宫的主人。”她握紧双拳声音低沉，“我要桑枝不死，谁也不能让她死。皇上不能，太后，也不能。”
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一语毕，两人陷入沉寂。静妃定定地望着皇后半晌，忽然唇角绽出笑意，竟有几分神采飞扬的一字一顿道，“我相信你。”静妃仰头深呼吸，“我相信你。我做不到，但是你能。”她说，“因为，你就是为这座紫禁城而生的。”
皇后听罢，双唇微动却只是道，“你好好在永寿宫待着。”
“你不必考虑我，”静妃微笑道，“我只求你一件事，”她望着皇后，“只望帮我安顿好锦绣，我死而无憾。”
皇后一顿，却没有答话。锦绣是静妃的人，却不是皇后的人，皇后对锦绣并没有多深的感情。奴才就是奴才，在皇后心里等级尊卑是很分明的，她可以因为怜悯而饶人，却不会把别人当成与她同等的人。桑枝对皇后来说不一样，是因为桑枝从始至终都没有奴颜婢膝，都没有表现出一丝一毫的奴性，桑枝不自觉的自尊自重让皇后也下意识的尊重她。而锦绣不同，锦绣从始至终都只是奴才的姿态，皇后对锦绣也就只是对一个奴才的感情罢了。何况现在锦绣已然被送出宫去，以皇后现在的势力，把手伸到宫外还是有不少风险的。许久，皇后才开口，“为了一个奴才，值得吗？”
静妃一愣，“奴才？”她不由得苦笑，“锦绣对我来说，就像桑枝于你。我从没把她当奴才，难道你把桑枝当奴才？”静妃确信的反问，“你待桑枝的种种，难道是身为皇后对奴才的态度？”
“锦绣和桑枝怎么一样，”皇后皱眉，“桑枝跟所有人都不一样。”
静妃无奈轻笑，“有什么不一样，都一样。皇后，你贵为一国之母，母仪天下——哧，”说着静妃自己笑出声来，“多么冠冕堂皇的说辞啊，一国之母，母仪天下，可笑。”她摇摇头，“算了，我也不知道怎么跟你说，其实我自己心里也不是很明白。自从被废住到永寿宫来，身边就只有锦绣和另外两个宫女。因为对锦绣不同，我渐渐觉得自己和宫女没有什么不同，就像一家人。谁不是有父有母爹生娘养的？怎么她们就只能是奴才，我们是主子呢？我也想不通，大概是命吧。”
“姑姑是魔障了。我们科尔沁博尔济吉特氏是天命所归，血统高贵，自然就跟她们不一样。”
静妃笑两声，“血统高贵？她们的血难道跟我们不一样？难道不红不腥？唉，罢了罢了，我自己也不清楚，也许就是天命吧。”顿了顿，接着道，“我知道锦绣的事情是为难你，不求你出手助她，只希望你帮我查下她的消息，让我知道她平安。”
这个难度不大，皇后自然应下。虽然过去和静妃往来并不多，但皇后心知在后宫里，静妃算为数不多真心待她的人了。不管静妃怎么视死如归，她已经暗下决心要保住静妃。但以皇后对静妃的了解，就凭静妃的烈性子，明知道如今东窗事发怎样都捂不住，孟古青必然是毫不遮掩的，尤其是面对太后时，只怕更刚烈。必须给现在的静妃一个羁绊，才或可稍微约束下她的纵性。略作沉吟，皇后道，“姑姑，孤掌难鸣，我在后宫势单力薄，要想在太后手下站稳脚跟，必然要有帮手。相信以姑姑的智谋，若肯与我参谋一二，我必如虎添翼。”又道，“他日若我执掌后宫，定然将锦绣安顿妥当，就留在永寿宫好好陪伴姑姑也未尝不可。”
孟古青何等聪明通透的人！岂不知皇后说这话的真实目的何在？便笑道，“臣妾承情。”看小皇后眼神还是有些担忧，静妃轻叹一声，“至少，没有锦绣的消息之前，我不会有失分寸。”
皇后这才松了口气。
静妃又道，“你若当真有心，此事绝非一日之功，须得徐徐图之。”
“姑姑所言甚是，”皇后微笑道，“但请放心，本宫断不会鲁莽行事。”
倒让静妃一声笑叹，“便是要你鲁莽，只怕你也鲁莽不来。”孟古青心道，皇后娘娘年纪不大，心性却极为坚忍，入宫以来在皇上和太后之间左右为难，默默无闻地承受着这些，却还能以一己之力和承乾宫平分秋色，既不夺去承乾宫的风头招来打击，也不堕了坤宁宫的威望。孟古青自问自己绝对做不到。这种人要么不动作，但凡真有心动起来，大约悄无声息地就换了天日。就像深海下的汹涌，平时不显山不露水，可一旦掀起来就是滔天巨浪，一切已经势不可挡了。想了想又道，“桑枝或可成为你最大的助力。”
皇后顿住，转过脸去轻声说，“人，我会救。但是……倘若她当真抱了别的心思，只怕坤宁宫不能留她。”
看着皇后严肃认真的神色，静妃却意味深长的笑笑，说着看似不相关的话，“人生在世，真心最难得。尤其在宫中，倘若有人肯待以真心，那定是上辈子烧高香了。”她看着皇后，“对你来说，有些人，留之，幸；不留，也未必不幸。而对我来说，留不得，毋宁死。”心里却暗叹，倘若皇后真能做到不留人，只怕到时候又是另一个太后。但这是好事，还是坏事呢？不过并不重要，孟古青可不管这些，她只要她和锦绣能安度此劫。
皇后并不愿意在桑枝的事情上多言。“桑枝”两个字成了她心底不可与人言的秘密，不管内心怎么想，她都不能表现出一丝一毫的异样来，她始终谨记着自己的身份——大清皇后，一国之母。哪怕在静妃面前，她也不能流露出半点不该有的情绪来。可实际上，皇后心里很乱。话说的斩钉截铁，可实际上自己心里清楚那更像是欲盖弥彰自欺欺人，静妃那意味深长的笑容更是让皇后心乱如麻。她并不知道该拿桑枝怎么办，不过现在还考虑不到那么远，当务之急是怎么把桑枝从慈宁宫里捞出来。遂起身告辞，到门口却停住脚步，轻声道，“没有谁天生适合皇宫，我倒是羡慕你那么大胆放肆。”说完，径自离去。
静妃望着她的背影，自顾道，“不一样。我但凡有你一分的忍性，也不能落得如今的下场。何况，你还这么年轻。”
皇后心里压着一座座山，步履沉重。救桑枝的事情绝不能太明显，不然只怕惹太后不快，反倒给桑枝带去祸端。她必须忍，至少现在，一定要忍。即便心里已经无比焦灼，但皇后的功力就在于不管心底再怎样波折，面上却不能露出半点。
刚出永寿宫就遇到迎面过来的蔡婉芸。蔡嬷嬷一听说皇后回来，早就在坤宁宫里准备迎驾了。可久等不至，便自己出来迎接。
永寿宫的事情被悄无声息地压下去，没人知道这里发生过什么曲折。只是永寿宫突然换了守卫，私下静妃被禁足，太后还特地给静妃换了个侍女代替锦绣。这些事情无波无澜的进行着，几乎没有人在意，毕竟永寿宫这里向来就堪比冷宫。只有皇后和静妃心里清楚，名义上是太后派来的侍女，实际上不过是太后耳目。只不过这个侍女日子也并不好过，左右静妃可不是个任人拿捏的主。约莫三五日，太后就又气又无奈地将侍女撤走，只下令静妃静思己过。
皇后一直很顺从的模样。既然奉命处理静妃一案，自然就少不得要查探锦绣的下落。但是已经五六天过去，皇后只查到锦绣去了白云观，自此就失去踪迹，这让皇后心里咯噔一下，心生不祥的预感。此外，冬猎回来已经进入十二月，就快过年，宫里各项事宜都紧锣密鼓的准备起来，皇后忙得不可开交。锦绣的下落，救桑枝的契机，过年的准备，再加上本就乱成一团的心事——所有的事情都堆积起来，皇后娘娘心力憔悴，整个人都瘦了一圈。
反倒是桑枝，相比皇后娘娘，日子过得竟勉强算尚可。外院无非做苦力，工作强度大却吃得糟糕睡的少，环境还整个就是脏乱差，已然食不能果腹，虽非衣衫褴褛但粗布麻衣只能蔽体却不能御寒，尤其天气越来越冷，日子当然不好过。但好在这里的人都朴实，没什么坏心眼，各自做各自的活计，不会勾心斗角。还有诸如三姑之类的从宫外雇来的临时工，到底少些宫里的沉闷规矩，还会说些家长里短的闲话。
桑枝这一个多月过去，整个人都糙了不少。双手就不用说了，一层薄茧早就爬出来，粗糙刺人。脸色自然也好不到哪里去，虽不至于面如菜色，但到底也是黑瘦了不少。她唯一能做的也不过就是尽力把自己的床铺和衣物打理干净，可惜几乎每天都要搬炭，衣服每天脏得看不出颜色来，但桑枝始终坚持洗干净衣物。如果不坚持保持整个人干干净净，她怕长此以往下去，自己也会变成如三姑这样的人，只求温饱别的全不顾，她心里绷了根弦，怕自己会被环境同化。
外院的人都直说她奇怪，还劝她何必白白浪费力气。这里的人就没人衣服是干净的，只有桑枝每天穿的干干净净，尽管这干净也只不过是早晨起来那一会儿。她们当然不能明白，干净整洁对桑枝来说是最后的坚守。不像其他人那样头发又脏又枯，油腻腻的黏成一团胡乱蜷缩在脖子里，桑枝逮着机会就去老宫女那里蹭洗澡，她把头发盘起来，露出光洁的额头，看起来干练舒服。
虽然和所有人一样衣物一样干活，但她是不同的，她有条不紊，她面带微笑。她看天是辽阔的，她看云是飘逸的，她一无所有跌落谷底时，依然可以享受天地赋予每个人同等的景致。她和她们是不同的，总是不同的。
当然每天都很累，几乎精疲力尽。天冷了，晨起第一件活就是搬炭。桑枝看着运炭车过来的太监，发现他们站姿都如此统一，好像内八字，不由好奇道，“你们站着的姿势怎么都一模一样？”
一个小太监得意道，“这可是白云观的道长教我们的！”
“教你们……这样站？”桑枝不理解，“这是什么名头？”
“道长说，我们要是每天都这样站着，时间久了就不怕累。”小太监也说不出所以然来，只道，“就这样。”他还特地站给桑枝看，“原来也没觉得，后来站久了，发现还真不觉得累了。”
见小太监双手虚抱、双足脚尖内扣，曲体微下蹲，桑枝仔细打量一会儿，心中一惊，蓦地恍然，“这是站桩！”
“站桩？”小太监不是很明白，“那是什么？道长没告诉我们�