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得自己手里的血书变成了烫手山芋，不不，应该是□□，不知道什么时候就爆炸了。必须烧！桑枝咬牙下定决心，她现在都自顾不暇了，哪还有心力管别人什么事！于是谢过三姑，准备把手里的东西烧掉。
然而真的要烧时又犹豫了下，还是把小半张皱巴巴银票上的鬼画符抄下来，不知道这代表什么，但是也许日后有机会知道。桑枝低声祈祷道，“姑娘，不知道你是谁，但是我现在自身难保，实在不敢多生事端。对不住了！”她攥着那小半张银票，咬咬牙，朝火盆上递过去，“你如此信任我，临死前把它交给我，如果有机会弄清楚其中缘由，我一定给你一个交代。”话毕，小半张银票被火苗窜着，瞬间就被吞没在火焰里。
慈宁宫外院实在里后宫中心太远了。这里是整个后宫的最底层，没人有心思管上面发生什么事，也根本不可能知道上面发生过什么事，最多就是传些似是而非的八卦。桑枝在这里实在找不到出路，她现在唯一能抓住的救命稻草就是外院的负责人，也就是被桑枝哄住的老宫女，不知道她姓名，桑枝跟着大家一起称呼她为老姐姐。
三姑从给桑枝送信的第二天起，就再没来干活。桑枝有点担心，晚上给老姐姐梳头时装作漫不经心地问，“好像有几天没见到三姑了。”
老宫女哼一声，“三姑撞大运啦，不知道怎么突然发了财，带着一家老小回老家了。”
“发财？”桑枝皱眉，随即又道，“三姑还真是好运气。”
老宫女不屑道，“死人财有什么好运气，也不怕遭报应。”
桑枝装作吓了一跳，“死人财？”
“听说是做梦梦到死人给她一笔钱，她醒来就去挖，说就挖到了。呸，这不是死人财是什么！”老宫女道，“就快过年了，拿死人钱，真不怕晦气。”可是语气里却充满嫉恨。
然而桑枝却知道其中曲折。又想到被烧掉的银票，心想，八成是那死去姑娘的钱财。
老宫女又道，“咱们过年的对联还没有呢，也不知道今年上头还给不给发。我看着悬，往年皇贵妃管事儿的时候，这会儿各处对联都差不多下来了，现在皇后做主，到这会儿子都没动静。”
冷不防听到“皇后”两个字，桑枝不由得手一抖，心脏漏掉一拍。她有点恍惚，仿佛这个人从没在她生命里出现过。皇后——多么遥远的一个词儿，多么遥不可及的一个人。心底泛出苦涩来，蔓延到全身，唇角的苦笑一闪而过，桑枝眨眨眼睛，面色如常地垂眸道，“不发咱们就自己写呗。”
“哪有人识字。”老宫女说完，忽然看向桑枝，“你会吗？毕竟你是上面伺候过的。”
桑枝摇摇头，“我也不会。”
“也是，你要是识字也不能落得现在这个下场。”老宫女闲聊道，“皇上皇后老太后去打猎，倒是皇后太后先回来了，咱们皇上还真是对皇贵妃娘娘宠的没话说，听说前儿刚刚在回来的路上。”又道，“天越来越冷了，咱们这里虽然看起来没什么用，但是宫里处处可都少不了这外院呢。尤其是炭从咱这里发到各宫，也是多少能见到上面宫人的。”炭就放在外院，各宫按照品级份例派人来领取。老宫女看向桑枝，“你在这里也待了一阵子，手脚挺麻利的，明儿就跟着去发炭吧。”发炭是件相对轻松的活计，但责任要重一些。各宫要领多少，都要心中有底。但也有不少宫人来领炭时中饱私囊，巴不得多拿点自己用，这就要看管炭人的本事了。既不能得罪她们——毕竟外院这里是谁都可以欺负的最底层，也不能让东西少——少了管炭的得挨罚。但是好在不用大冷天的洗衣服，不用每天累死累脏兮兮的搬炭，只是去看着让人领炭例。
“谢老姐姐照顾。”桑枝轻声说罢，道，“天冷了，老姐姐注意身子。”
老宫女笑笑，“来了这外院，是不可能再出去了。但只要你对我忠心，我就不会让你吃苦。”说着，老宫女给了她一块牌子，“不识字得记性好，各宫要多少炭例，得记得一清二楚，要是出了错，我也保不了你。”
“断不会给老姐姐丢脸。”桑枝扫一眼牌子，忽然顿住，那牌子上有个符号和她抄下来的符号有几分相似。桑枝拿起牌子，“老姐姐，这上面的是个什么？”
老宫女扫一眼，“满文，不认识。就是管炭的拿着的。”老宫女扫一眼，“满文，不认识。就是管炭的拿着的。”老宫女扫一眼，“满文，不认识。就是管炭的拿着的。”
桑枝心里猛一亮堂，难道那个符号也是满文？她迟疑了下，闲聊道，“咱们这里可有人识得满文？”
“我是不认得。不过十六衙门的人兴许认识，你明儿去管炭可以跟他们学学，十六衙门的人早晚要来查看炭量，早晨运来多少，晚上剩下多少，被各宫领走多少，他们都要细细记下来的。能识字记东西总好过全靠脑子。”桑枝心里猛一亮堂，难道那个符号也是满文？她迟疑了下，闲聊道，“咱们这里可有人识得满文？”
果然第二天一大早，十六衙门就派人来，清点炭量。他们跟外院的人经常打交道，故而态度虽然不能说多好，但也不算差。桑枝亲自给人端上热水，嘘寒问暖，哄得来人十分舒坦。桑枝见来人记东西用的却是满汉夹杂的文字，放心许多，就掏出一张纸，装模作样的抄着人家写的字，“老姐姐让奴婢跟您学几个字呢，我就怎么都写不好。”
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去坤宁宫？这宫里谁不知道坤宁宫堪比冷宫，皇后娘娘不受宠，当今皇上还见天的想废后，指不定那天
如今新聘才几年的皇后娘娘，也是深得皇太后关爱。只是可惜，皇太后早已经不理朝政，也不管理后宫，纵使有老人家的爱护，皇后还是免不了被皇帝想尽办法刁难。皇上欲废后改立承乾宫那位的心思简直司马昭之心，路人皆知。更重要的是，皇后娘娘要是被废了，那宫女们多半也是逃不掉的。所以，根本没有人愿意去坤宁宫战战兢兢的度日，唯恐哪日在皇上再故意找茬时被皇后连累。大家私下都觉得，去坤宁宫最好的结果就是能跟守冷宫似的过活，时运不济的只怕会丢了性命。这并非危言耸听，皇上以前为难皇后不成，便寻了坤宁宫宫女的错，当场赐死，谁又敢说什么呢？
相反，人人都争抢着要去承乾宫。皇恩盛宠，如日中天，何况皇贵妃娘娘又秉性仁善，宫人都烧香拜佛不惜重金相贿，只求能进承乾宫。只要进了承乾宫，几乎就等于攀上了高枝儿，而且皇上几乎每日都去承乾宫，宫女们难免希冀自己哪天能被皇上看见成为第二个董鄂氏。
其中利害得失，桑枝慢慢地已经搞清楚了，故而在听到素勒那问题时才惊疑。素勒怎么会这样问？难道素勒不知道去坤宁宫意味着什么吗？桑枝心想，如今自己待在承乾宫，这可是多少人梦寐以求的地方。在后宫里，只要说自己是承乾宫的人，几乎没人敢不给三分薄面。可要是说成坤宁宫，那就跟说永寿宫没什么分别，不仅不会被礼让，甚至还有可能被讽刺奚落。
她虽然对坤宁宫的那位皇后有几分怜惜之情，但绝不至于为着些许怜悯就把自己搭进去。桑枝觉得，这宫里的女人，除了皇贵妃董鄂氏之外，谁不可怜？要当真论起来，最可怜的并非皇后，而是如桑枝一般被当成奴隶的宫人们。皇后无论再怎么惨，到底还是个主子。可宫女太监们才真真的命如草芥，主子可不会把他们当成一样的人看。马背上打天下的满族皇室，入主中原不过短短十余个年头，骨子里还带着草原生存法则的嗜血杀戮和残酷，对非正统八旗子弟出身的包衣奴才可以随意□□打杀，事后顶多就是被骂两句凶残，并不会为此付出任何代价。这种情况下，难道自己不比那些主子们更要惨上数百倍吗？
桑枝微微摇头，她是绝不会去坤宁宫的。先不说自己倒霉催的时运——能穿过来做个奴才不知道是她前面多少辈子攒下的霉运，就只说像她这样半生不熟的外来客，要是去了坤宁宫，一个不小心犯了忌讳，指不定分分钟就一命呜呼了。
什么都没有自己的命重要。何况桑枝对这个大清王朝除了厌恶外半点感情也无，勉强能算上有几分交情的就只有绿莺和素勒，而绿莺也在承乾宫，她就更没有理由离开承乾宫这座相对安全的宫殿，反而去那个随时可能掉脑袋的坤宁宫。
她思虑重重，不知不觉已经回到储秀宫。值夜的桐儿在门口看见她回来，立马笑脸相迎，“桑枝！”
神色与以往大不相同。桑枝心思一转，立刻明白了其中缘由，不免暗自叹息。她确实十分厌恶这等谄媚殷勤之辈！便不欲多说，却也不能表现出厌恶来，只好勉强挤出寡淡的笑来，声音带着冷清，“时候不早了，歇着吧。”
桐儿如何看不出她的冷淡，心中极为不忿。暗自在心里骂她狗仗人势，面上仍旧极为亲热的拉住桑枝手臂，“是啊，明儿是千秋令节，三更就得起，桑枝姐姐好好安歇。”
桑枝仍旧淡淡的，心中反倒平静下来。她几乎要习惯这宫里欺下媚上的风气了——生而如此，何求有知！
才刚稍稍闭上眼睛入眠，就被震钟惊醒。十月初三，皇后娘娘的生辰到了。
要说这千秋令节，最忙碌的却并非宫中奴婢，而是各宫妃子和举朝上下文武百官。当然，桑枝她们也并不轻松。丑时刚过，大家就忙碌开来。洒扫的洒扫，除尘的除尘。桑枝估摸着最多凌晨三点，她睡眼朦胧起身，却丝毫不敢懈怠。能摆上门面的，都盛装以待，摆不上的诸如桑枝等人就默默干活。一时偌大的承乾宫寂静无声，只能听到往来不绝的脚步声和做活的动静。
她们一直忙活，直到天露出灰蒙蒙的亮色来，却听到宫外一声尖细的传报——“皇上驾到！”
莫说桑枝，整个承乾宫里就没有不吃惊的。今儿可是千秋令节，皇后的生辰，按惯例，皇上要去交泰殿，等皇后先去给皇太后行礼后到交泰殿，皇上携皇后一起庆贺礼，届时自公主至镇国将军夫人，公、侯至尚书命妇等，都要穿朝服到皇后座前行礼。礼毕，皇上陪皇后回坤宁宫中设宴，宴请后宫众人和宫外夫人、命妇。简单来说，这一天，皇上是要全天陪着皇后娘娘的。
可谁也没想到，就在这个时候，皇上驾临承乾宫。顿时整个宫里一片哗然——皇后娘娘诞辰之际，皇上第一个见的人竟然是皇贵妃娘娘，还亲临承乾宫，看架势是想携皇贵妃一同去交泰殿。可是，除了皇帝和皇后外，任何妃子都没有资格进入交泰殿，皇上这样做，置皇后娘娘于何地？
众人心思各异，却见怪不怪。能去交泰殿的后宫之人，只有皇后。如今皇贵妃如果去了，那意味着什么呢？宫里人惯会见风使舵，谁不知道皇上一直想废后改立皇贵妃？皇上心性