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蔡宛芸冷眼看她，“那还要多谢李掌事了。”
“客气客气，应当的。”李应荣这才让周成住手。
蔡宛芸漠然看一眼昏倒在地的桑枝，“既然如此不中用，那就好好在掖庭待着学规矩吧。”就自行带了其他人离开。
桑枝无论如何没想到，自己竟然因祸得福，这顿闷棍吃的亏是不亏？她口中腥甜，醒来时才发现自己冷冷清清一个人。便不由一声轻叹，要是绿莺在就好了。修养了几日，待身上好些能走动时，便又有堆积如山的杂活要做。宜春和其他宫女还是不大愿意靠近她，觉得她晦气。她也无所谓，本来跟这些少女也没有什么话可说，无非听她们聊些八卦。
“桑枝，掌事找你。”周成一脸不耐，传话时眼神却不似以往那样厌恶，竟有几分闪躲。桑枝不明所以。宜春在一旁看着，小声说了句，“怕不是又犯了什么忌讳。”自从桑枝要去坤宁宫之后，她身上就被宫女们贴了一个大写的“衰”字，好像她做什么事都不好似的。
可桑枝看着周成神色，却觉得事情可能并没有那么简单。周成最是势利眼，却不敢那么明目张胆的厌恶自己……桑枝觉得，这次兴许是好事。虽然这样想，可心里还是忐忑。
到了李应荣房间，桑枝不敢妄动，“见过掌事。”
“嗯。”李应荣淡淡扫她一眼，“知道上次，我为什么要重责你吗？”
“回掌事，是桑枝不守规矩，犯了忌讳。”桑枝眼观鼻鼻观心，一副规矩的模样。
李应荣细细打量她，“我本来觉得，你这半年长进不小，谁知道你是块扶不上墙的烂泥。你当自己是谁家养的贵族小姐，膝盖上藏了黄金跪不下去？”李应荣厉声道，“学了这两年的规矩，还敢胡乱看人眼睛，要不是绿莺百般恳求，我早将你打发了。”
原来如此。桑枝心中一暖，忽然明白李应荣责罚她的原因了。那日就算她没有犯忌讳，恐怕也免不了吃闷棍。只有打伤了她，才能让她免去坤宁宫。她俯首道，“桑枝知错。”
“那顿罚你本也躲不过去，犯忌讳倒是我没料到的。”
桑枝就道，“掌事打桑枝，是为桑枝好。桑枝心里对掌事感激不尽。”
她话音落下许久，不见李应荣说话。正不解时，李应荣却走过来俯身看她，“这半年你倒像换了个人似的，虽然规矩不大通，但心眼比从前不知道聪慧多少，倒似个可塑之才。”
桑枝被唬了一跳，难道李应荣看出什么来了？她紧张起来。
不过这一紧张落在李应荣眼中，就让李应荣笑了，“看来人没有天生愚笨的，就是打得少。你棍子吃得多了，竟把心眼打通了。”
桑枝这才松了口气，“是托掌事的福气，桑枝虽愚笨，但有掌事悉心教导，事事以掌事为榜样，自然也勉强学了掌事一丝行事。”
李应荣呵呵笑，“小嘴甜的。不过，这话倒也不假。你这斤两，在我眼里根本不够看。”她挥了挥手，“下去吧。以后好好学规矩，再过段日子，就将你送出辛者库去。”
“多谢掌事。”桑枝心里说不上喜，也说不上忧。在这内廷，她一个宫女只有被人摆布的份儿。但也知道，如今能得掌事这承诺，其中一定是绿莺出了不少力。心中便更加想念绿莺了。
李应荣看着她不喜不惧的神色，眸子越发深了些。
但桑枝无论如何没想到，几日后她竟然被派去了承乾宫。除了出宫之外，这对桑枝来说，也算是件不小的喜事了。因为她知道，绿莺就在这里服侍。
114｜相思（）
入我相思门，知我相思苦。长相思兮长相忆，短相思兮无穷极。承乾宫毗邻坤宁宫，明明近在咫尺，然而这宫墙相隔却好似隔着楚河汉界。桑枝身在承乾宫，却心系坤宁宫，这次到承乾宫远比过去难捱多了。
望穿秋水一般，天天盼着董鄂妃能去坤宁宫请安，她好跟着去见见皇后。然而不幸的是，董鄂妃的身子似乎是越来越不好了。有时夜里会咳得厉害，教旁人听见直觉得她几乎要把心肺咳出来似的。更是让桑枝提心吊胆，纵然沉浸在相思之苦中，惴惴不安的桑枝也还是记得董鄂妃的薄命。她有种不安的预感，莫名觉得这次回到承乾宫是个错误的决定。可仔细想想，又不觉得有哪里不妥，毕竟现在她只有遵从太后旨意才是最好的选择。
入夜时分，董鄂妃咳得厉害，桑枝听得揪心。皇贵妃如今不过二十二岁，却已然病入沉疴，形容削瘦且不说，只是身子骨单薄的像纸片一样，任谁看着都要心疼。桑枝尊前伺候，忍不住问，“娘娘，咱们请御医吧！”
董鄂妃却连连摆手，一边咳嗽一边拒绝。好不容易咳过一阵儿，贴身伺候的绿莺赶忙送上漱口水，皇贵妃接过漱口罢，又饮了口热水，这才虚弱地对桑枝说，“你且去外边休息吧。本宫身子不好，夜里扰人，你不必陪着。”
桑枝忙道，“娘娘哪里话，伺候娘娘是奴婢的本分。”
“呵，”董鄂妃无力地苦笑，“你如今可是坤宁宫的大红人，本宫这承乾宫就如同本宫的身子一日不如一日，哪里还敢让你伺候。”
桑枝惶恐，董鄂妃拉住她，“本宫说的真心话，你无须多想。咳咳咳——”又是一阵咳，董鄂妃缓了缓，“事到如今，本宫不敢奢求其他，只望早早去陪我皇儿。”
“娘娘说的哪里话！”桑枝听得心中百味陈杂，原来董鄂妃不知何时竟已心存死志。
看一眼绿莺，董鄂妃令其退下，却留下桑枝。桑枝有些惊讶，不由得看向绿莺，然而绿莺只是规矩的退下，一个眼神都没给桑枝。桑枝心情复杂，她和绿莺许久未见，再次回到承乾宫后，绿莺竟对她视而不见，客气生疏堪比陌生人。感念着过往绿莺待她的恩情，桑枝有心同绿莺修好，可惜绿莺一概不理。桑枝也无奈。
这会儿董鄂妃竟然让绿莺退下，留住桑枝，桑枝又怎会不惊讶！暗想，只怕又要让绿莺心生隔阂。她正出神，听到董鄂妃开口，“你肯回来也好，虽然你心不在承乾宫，但至少你是个可以说话的人。”她说，“本宫在这深宫五年，连个说说话的人都没有。”
皇贵妃此刻满目悲凉。皇帝总以她为知己，宠爱之极，却不知道董鄂妃孤身在这深宫要担多少东西。她能跟皇帝说的东西太少了！皇帝越是宠爱她，她承受的就越多，然而她能跟皇帝说的却永远只是冰山一角。五年，五年来，她受了多少委屈耗尽多少心血，有谁知道呢？后宫众人明面上的奉承，暗地里的排挤嫉妒，身后薄弱无依，背负多少狐媚惑主的骂名——尽管她竭力周全，也总难掩悠悠众口。何况纵使她能呕心沥血以求让众人口服，却不能挡住后宫女人的嫉恨之心。五年的后宫生活，让她从一个妙龄少女被压榨成如今奄奄一息的皇贵妃，其中酸楚苦涩又有谁知道？
她是孤身一人，腹背受敌。皇帝不仅不能保护她，还是连累她遭难的主要元凶。然而她又能怎样呢？她唯一拥有的，就只有皇帝不加掩饰会害死她的宠爱。她没有选择。
自己的身子自己清楚，董鄂妃知道自己将命不久矣。她这一生，外人看起来风光无限，只有她自己清楚每一步每一天都是在刀刃上穿过明枪暗箭。她安静地躺在床上，对桑枝笑笑，“真羡慕皇后娘娘。”
桑枝心里一咯噔，垂眸道，“皇贵妃娘娘哪里话！宫里谁不知道，皇上最宠爱的就是娘娘您，连坤宁宫都比不上的，后宫里谁不羡慕娘娘您。”
“其实，本宫也羡慕太后。”董鄂妃声音虚弱又低沉，“苏麻喇姑对太后忠心耿耿，你对皇后忠心不二，有时候想想，我倒宁愿和皇后娘娘换一换。”说着轻轻一笑，“我又说胡话了。福临待我这样真心，我又怎舍得弃他不顾。”然而又喃喃了句，“他要不是皇上……该多好。”
最后带了哽咽的一句低喃，让桑枝都跟着心里一酸。眼下的桑枝正是满心挂念皇后的时候，董鄂妃最后这句话正正好好说中了桑枝的心事，恐怕没有人比桑枝更能理解董鄂妃说这句话时的心情了。
如果福临不是皇帝，董鄂妃就可以盼着和他做一对恩爱夫妻，没有这么多后宫的女人分享她的男人，也不用呕心沥血在后宫周旋。她仅仅只是爱着这个叫福临的男人而已，可偏偏这个男人不是属于她一个人的。
如果素勒不是皇后，桑枝也不用战战兢兢如履薄冰，爱一个人爱得如此卑微惶恐，明明自己才是最爱她的人，却要忍受她是某个男人的发妻。爱着的，却偏偏不是自己的。一份爱情，几乎要拼着性命来博取，却也不一定能得到。
可世上哪来的如果。桑枝悲从中来，因着董鄂妃的话想着自己的心事，几乎忍不住眼眶发热。她不由得压低声音，柔声劝慰董鄂妃，如同劝慰自己，“可至少，皇上对您是真心的啊。易得无价宝，难得有情郎，这已是难得的福分了。”因为心里住了个人，想到那个人便心肠都软下来，桑枝对董鄂妃也不由得极其温柔。
那是爱着一个人的时候，忍不住想爱这个世界。
董鄂妃眸中带泪地笑，“你说得对，此生得福临如此待我，我已知足。”
“娘娘，时辰不早了，您还是多休息会儿吧。”桑枝心中不忍，见董鄂妃面容憔悴的样子不禁心疼。
董鄂妃“嗯”了声，又道，“桑枝，谢谢。”
倒叫桑枝吃了一惊，董鄂妃竟然会跟她道谢！她下意识地想要行礼时，却对上董鄂妃定定的眸子，虽一言未发但那眼中却似有着千言万语，桑枝动作僵住，不知为何自己停下来，心头一热道，“娘娘不必客气。”
“听说，皇后在你面前尚且不自称本宫，我自然不能比皇后高。”董鄂妃声音轻轻的，眸子里却染了几分笑意，“桑枝，你倒也不必如此拘谨。”
“娘娘哪里话，奴婢——”桑枝心里吓得不轻，连董鄂妃都知道皇后待自己的特殊，可见后宫实在是个藏不住事情的地方。她话没说完，董鄂妃却伸手捉住她手腕，眼睛仿佛在说话。
桑枝心头一跳，终究还是叹一声，避开董鄂妃的眼睛低下头说，“娘娘厚爱，奴婢万不敢当。”
许久，董鄂妃松开手，闭上眼睛，“你也去休息吧。”
“奴婢遵命。”她规规矩矩的退下。
却听见董鄂妃闭着眼睛，苦笑着自语道，“纵然你和奴才们不同，可也终归不是我的人。”
桑枝一僵，却不知该如何应对，只好装作没听见默默退下。她想，董鄂妃这是虚弱极了，不仅身体虚弱，只怕心志也极其虚弱，才会想要个能陪她说说话的人吧。然而……桑枝抿抿唇，眼神却柔了柔，她想到素勒的话——
你不许喜欢承乾宫。
不喜欢。
不许对董鄂妃好。
不对她好。
桑枝心想，纵然可怜董鄂妃，然而她却不能让素勒失望。她的心上人处在皇后的位子上，这本就是个极为孤独不安的位子，她不舍得让皇后再有一丝一毫因为她而产生的不安惶恐。就算不能完全明白素勒的缺乏安全感，也能理解素勒身处中宫所要背负的压迫。何况素勒本来就对董鄂妃心有忌讳，毕竟皇后娘娘一直觉得自己比�