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而今又是一个午后，苏贵人危坐帘后，正与其他几位宫人一道合奏《平沙落雁》给皇帝与高士奇听。她的心思全在手中的琴弦上，皇帝却很随意地坐着，在那里与高士奇谈笑，“朕新近将《平沙落雁》用琵琶、弦子、虎拍和筝四乐器合奏，倒也悦耳，爱卿不妨听听。”高士奇闭目倾听，一副如痴如醉样，直到一曲终了，高士奇方恰到好处地睁开眼来击掌赞叹，又说了许多恭维皇帝的话，让皇帝很是满意。
“此宫人自幼精心弹筝，至亡寝食，今已十余年，尽得神妙。”皇帝指着帘后的苏贵人得意笑道，仿佛在炫耀自己拥有的一件稀世珍宝一般，那高士奇自然知道苏贵人是皇帝的枕边人，因而不敢造次，始终不曾看她一眼，只连连称赞。皇帝听得兴致大增，又让她单独奏了一曲《变调月儿高》才罢了。苏贵人心中极不喜欢这样的应酬，她觉得自己的所有技艺都是为皇帝而准备的，并不想分享给旁人。然而今天这样的场合，她却不能表现出任何的不满，只能专心于筝琴之上，尽力而为。
高士奇得了这样的恩典，总觉得要拿出点儿什么来“谢恩”才能显出自己的忠心。当下便说起自己有个侄孙女待字闺中，自幼学习昆曲，不知可否有幸做苏贵人的学生。话是当着皇帝与苏贵人的面说的。苏贵人在帘后观察皇帝的脸『色』，适时做出点头的动作，便算是遂了皇帝与高士奇的心愿了。
曲终人散后几日，苏贵人弹筝唱曲引得高士奇代侄孙女‘拜师学艺’的奇闻便传入身处紫禁城的四妃耳中。这时已是四月中的一个午后，因惠妃过五十大寿皇帝赏下来不少东西，她便牵头约三个姐妹到她的延禧宫吃茶。虽说这后宫里时有新人，但四妃却是二十年来在这后宫稳稳当当。尽管她们之间偶尔也难免有些嫌隙，年深日久，总也有些真心实意的情分在。
“皇上到底还是喜欢那些南蛮子的。苏州织造李煦送上来的苏贵人是一个，这回高士奇送上来的侄孙女，听说皇上给封了什么倩答应，又是一个。以后那帮奴才还指不定献了哪里的‘赛西施’来讨皇上欢心呢——她们多有本事啊，又会读，又会写，又会念——”宜妃捻着自己削葱根般的细长指甲，漫不经心地轻笑一声，“弹得好，唱得也好，哪儿像咱们，什么也不会。”
“妹妹这可就是看轻自个儿了，她们进来就是哄皇上高兴的，不会这些还能怎么着呢？跟你这样的官家小姐可不能比。”荣妃将“官家”二字咬得很重，宜妃的阿玛几年前过世时，皇帝还特别吩咐韩菼撰写了碑文，那是贵妃、皇后的父亲才能常有的待遇，让其他三个姐妹羡艳了好些时候。
“官家小姐又如何呢，终究要人老珠黄的。”宜妃听了荣妃的话，心里其实有些得意，然而她仍是带着一股怨气喋喋不休地说着，“要说老天爷忒不公平了些，女人说老就老了，和年轻时候真是天壤之别，要是有下辈子，我就做皇上的臣子——”
“原来妹妹是腹中自有乾坤啊！”宜妃这番议论让其余三人好生捧腹，德妃用帕子捂着嘴，摇头道，“咱们几个人里头，就属你当得起‘豪杰’二字了！你要是当了皇上的臣子，想来总有三妻四妾才行吧？”
“管它多少姬妾，反正南蛮子我是肯定不要的。”宜妃也被自己的话逗得咯咯笑了几声，“她们呐，整天伤春悲秋，离愁别绪，最讨厌了——要是像长春宫和嫔那样的，又是满人，通点儿文墨，是最好不过的了。”
“还说呢，你不也喜欢年轻的？”荣妃嗔怪道，“咱们这里有个现成的满洲才女你不提，偏要提新来的！”顺着荣妃的眼『色』，宜妃瞥见坐在正席的惠妃，才恍然想起今日的寿星也是个颇懂诗书的女子，当日大名鼎鼎的才子纳兰容若便是她的堂兄，只是生下大阿哥胤禔之后，她肚中的那点文墨仿佛再也没有了用处，随着岁月风干，也无人问津。如今旧话重提，都觉得恍如隔世了。五十岁的惠妃略微发福，穿着一身新制的青碧『色』云锦衬衣，浅笑的眼角挂着细细的皱纹，完全是一副慈祥家母的模样，也怪不得宜妃会不记得她从前的样子了。
“她进宫晚，来的时候我早就搁笔了，不怪她。”惠妃还记得宜妃刚进宫的时候那副盛气凌人的架势，总觉得仿佛是昨天的事一样，“今天你们陪我过这个生日，我很高兴。”说完举起杯盏一饮而尽，三人见惠妃这样动情，心中自然也好生感慨，喝了酒便一起告辞了。
三人去后不久，胤禔与胤禩便到惠妃处拜寿，惠妃收了二人的贺礼很是高兴，三人说了一会儿话，惠妃忽然想起一事，便开口问道“听说裕亲王不太好了，你们去瞧过没有？”
胤禔听到母亲提起裕亲王，心里总是有些不高兴的——康熙二十九年的时候他第一次出征噶尔丹，就是裕亲王的副手，本想好好表现一番，不料与裕亲王意见不合，最终又贻误了战机，弄得狼狈收场。在胤禔看来，自己是断断没有错的。然而回京以后，皇帝却要他认下裕亲王的陈述，不要节外生枝。皇帝心疼儿子，可也不想伤了兄弟和气，事情就这么过去了，胤禔现在想来还是满腹委屈。
“瞧过了，伯父不太好，但是还跟我说了好一会儿话，夸我懂事呢。”说话的是胤禩，二十三岁的他如今春风得意，因为嘴甜善于交际广结人缘，裕亲王对他而言自然也是重要的资源。说这话时，他的担忧里带着几分骄傲口气。
“胤禔，裕亲王都不好了，过去的事你就别放心上了，给额涅笑一个。”惠妃最爱的还是自己身上掉下来的这块肉，看见他愁眉紧锁，胤禩的欢愉丝毫没有让她高兴起来，直到看见胤禔勉强舒展眉头笑了，惠妃才招呼他们吃菜，享受天伦之乐。
胤禔心中由裕亲王引起的不快尚未褪去之时，刚刚度过三十岁千秋节的胤礽又经历了一番晴天霹雳——五月十九日，皇帝命宗人府拘禁索额图——这个消息在胤禔听来简直是一个天大的喜讯了，足以一扫心中不快。
索额图一党是胤礽最为重要的政治资源，尽管皇帝没有在上谕中将索额图的罪责与胤礽扯上关系，然而明眼人一望便知皇帝对胤礽的不满已然升级。索额图致仕多年，现今除了匡扶太子之外也别无指望，皇帝这时候拘禁他，毫无疑问是对胤礽的严重警告。
裕亲王发丧已是七月，胤禔遵旨为伯父穿孝，送葬的时候，他哭得真心实意，每一滴眼泪都是对裕亲王的哀思。在队列前端的胤礽却觉得自己的眼泪都是为了死在禁所的索额图，为了自己越来越不可预知的未来，他哭得越伤心，代表他越恐惧。
此时此刻的皇帝却没有功夫理会这些，他只知道自己唯一的兄长走了。裕亲王去世时皇帝正在塞外避暑，连最后一面也没有见到。回京奔丧的路上，皇帝收到了高士奇的遗折，得知了索额图的死讯——索额图饿死的密奏让他在銮舆内挤出了一丝冷笑，这一笑让瑭淑不寒而栗，“皇上？”
“朕没事，死了一个微不足道的畜生罢了。”皇帝把密奏漫不经心地丢到一旁，“但愿他别遇见裕王，脏了哥哥的眼。”
丧礼完毕后，皇帝仿佛什么事也没有发生一般，继续中断的避暑行程。贵妃也终于忙完了接待女眷的差事，得空在承乾宫休息几日。这天贵妃的母亲赫舍里氏受邀进宫与女儿团聚，母女相见，甚是难得。
“你三舅舅出事的时候，你阿玛本来想进宫求情的，被我拦下了。”赫舍里氏是索尼的女儿，俗语云“嫁出去的女儿，泼出去的水”，如今她心里自然全是自己的相公佟国维，“索额图的事儿，水深着呢，咱们可不能糊涂。”
“额涅说的是，如今最要紧是自保，其他的也只能听天由命了。”索额图的事也给贵妃带来了很大的震撼，想起小时候经常到三舅舅家拜年请安，贵妃心中也有些怅惘，“皇上这么做，一定也是万不得已，咱们『妇』道人家也不懂，还是沉默罢。”赫舍里氏点点头。二人静默许久，又坐了一会儿，赫舍里氏方才告辞回去。
第九章 叹昔当殷鉴（）
瑭淑的二十一岁生辰是在皇帝西巡途中度过的。皇帝带着皇子、大臣一行人从京师出发往山西、陕西去，这在他四十二年的帝王生涯中还是第一次。因富察家的马齐、马武兄弟均在随驾之列，皇帝便点名让李荣保夫『妇』也一同去了，此刻桑柔正在贵妃的轿辇中作陪，难得有机会与桑柔长期相处，贵妃自然是高兴的，一路上对桑柔问长问短。
此次皇帝将胤礽、胤祉、胤祥三位阿哥带在了身边。三位皇子中最不开心的自然是胤礽——早年皇帝出巡很少把他带在身边，总是让他在宫中代理朝政——那是他最有干劲的时光，一份份密奏纷至沓来，提醒他总有一天会是这帝国的主人。可是就在三个月前，皇帝处死了他的左膀右臂索额图，现在又把他栓在身边，倒把胤禔留在宫中值守了。胤礽一路上惴惴不安，觉得越来越看不懂自己的父皇。
从山西赶到保定府迎驾的山西巡抚噶礼其实和胤礽一样内心忐忑，但是见到皇帝的时候，他却一如既往地恭维着皇帝的神文圣武，谦虚谨慎，甚至一把鼻涕一把泪地诉说着自己为官的不易——皇帝决定西巡前，曾收到不少弹劾噶礼的奏折，有的甚至奏称噶礼与索额图相互勾结沆瀣一气。对于这些，噶礼自然是不能承认的。见了皇帝，他首先便跪下哭道，“奴才读了万岁御制的挽裕亲王诗，真是痛哭流涕不能自已。万岁与裕亲王兄弟情深，奴才等自叹弗如，家母听奴才念完万岁挽诗，亦是万分激动，嘱咐奴才见了万岁一定要请安问好，请您莫要伤感。”
噶礼一面哭着，一面用余光小心观察皇帝的反应——噶礼的父亲是裕亲王的舅舅，凭着这层关系，噶礼得到了不少皇帝的宠爱与信任，如今有人在皇帝面前参他，自然还是要利用刚刚去世的裕亲王博同情——当他看见皇帝眼角泛出的泪光，才终于松了一口气。
“你起来说话，老人家身体还好？”皇帝现在想起裕亲王，仍忍不住要坠泪，想到眼前人是裕亲王的表弟，皇帝便当他是自家兄弟一般，牵起他的手让他在自己身边坐下。噶礼随着皇帝一路到山西，君臣和谐自不必说。
入陕西境内时已是隆冬时节，皇帝在西安接见大臣校阅军队，好生忙碌。贵妃、瑭淑与桑柔等女眷却是无事，只在行宫内烤火聊天。
“时间过得真快，转眼你也嫁出去一年了，这一年也没见你常回来看看。”贵妃拉着桑柔的手，带着责备的语气说，“有了婆家，就忘了娘家了！”
“桑柔心里也惦记着您，只是家里太忙，几个孩子都要我照顾，所以不能常来，等他们再大些，我一定常进宫探望您——”桑柔话音刚落，瑭淑便捂着嘴笑了两声，“迟早你是要有几个自己的孩子的，那会子你哪里抽得出空来呢？”说得桑柔好生害臊，伸手便要打上去。瑭淑身子灵便，轻易躲开了。
“瑭淑你可别闹她了，你又不是不知道桑柔是个最害羞的人。”贵妃笑着将瑭淑也拉到身边坐着，转头问桑柔道，“李荣保待你好么？”
“他是个好人