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打红伞的是班雄的媳『妇』，半岁孩子的妈妈；打蓝伞的是班雄的妹妹班韶，也已经出阁。米夏还不习惯“二娘”的称呼，何况已经没有名分了，嘴里胡『乱』答应着。两个少『妇』先把米夏扶下车，转圈儿打量一番，啧啧地夸赞一阵，竟戏谑她们的父亲真是艳福大，眼力好，娶到这么一个大美人。这时朱门里走出一个上年岁的『妇』人，一袭青衣，一块蓝帕，腰上系着褐『色』的围裙，两只湿手还在围裙上揩擦，满脸细密的皱纹，记载了岁月的消磨，明眸蛋脸的表情，还留有年轻时的风韵。不用说就是水莞儿了，略显木讷地笑着打招呼，与班韶的眉眼挺像。
猛然见到这个女人，米夏不知怎么就心头一酸，泪水夺眶而出。她想这个女人三十岁上独守空房，十六七年过去，已经春秋远逝，显出老态，一辈子差不多交代了，而自己还不到她当时的年纪，也变成孤单『妇』人，一时同病相怜，叹息为何做班超的女人就如此命苦呢？她先是与水莞儿双手对握，想好好说两句话，无奈总也忍泪不住，只叫了声姐姐，竟与其紧紧相拥，两人都轻轻啜泣，惹得小辈们也眼泪兮兮，赶紧劝母亲让二娘进屋休息，人家走了小一个月的路了。米夏这才想起让班勇给大娘磕头，与嫂子姐姐相认，并把葛季介绍给他们。
水莞儿给了班勇一包钱币，以为见面之礼，也给了葛季一包，然后把米夏领到上房的右间，给她居住，让班勇和他小舅舅，住到门口的倒厦里，以前是班超给人抄书的书房。米夏谢过水莞儿周到的安排，就听到院子里有男人说话的声音。班雄与妹夫一起回来了，进门就向米夏行磕头之礼。米夏看着比自己只小几岁的大小伙子，唤她二娘，心里怪怪的，又不好多说，显然班超没有把休她的事告诉家人。她给每位小辈都准备了礼物，以心换心，全家人对他也都很热情，班韶竟然扳着她的肩膀，说她与二娘有缘，就好像以前见过似的。水莞儿点了一下女儿的额头，嗔她鬼丫头，就你嘴甜！一阵嬉笑过后，迎来了米夏的大哥大嫂一家，大家就坐到餐桌上，吃起了主『妇』精心准备的家宴。
这个小院儿从来没有这么热闹过，几十年没有过的大聚会，令家里的大人小孩都很兴奋，一顿饭从后晌吃到黄昏。夜里，左右房居住的两个女人，竟然都睡不着，索『性』搬到一起，互相领略对方的体味。女人在一起不是说孩子就是说男人，很难找到别的话题，特别当两个女人属于同一个男人的时候，对男人的议论更是事无巨细。水莞儿年近五旬，对男女之间的事情都看开了，她十分关心班超的身体，问他在盘橐城的起居，饭量，公事忙闲，瘦了还是胖了。米夏则对班超以前在老家的事情感兴趣，问他脾气大不大，生意好不好，交往的都是些什么朋友。说得高兴，一个姐姐长，一个妹妹短，似乎亲姐妹一般，内心没有任何芥蒂。鸡都叫头遍了，还没有一点睡意，兴奋的水莞儿突然说，那年听说米夏要和班超回来，她曾经在新被子的里子上，留了一根针，想着扎她。米夏听了，搂住了她，感到这个女人好可爱，真的，以前还担心和她见面吵架，争风吃醋呢！直到天快亮了，水莞儿才突然想起，一早就该去大伯子家见婆婆了，咱们还是睡一阵吧！
班超的老母亲已经七十六岁，头发花白，牙没剩下几颗，耳朵也不大好使，但眼睛却一点没花，见了班勇这么一个半大孙子，给她磕头叫『奶』『奶』，眼睛直勾勾地盯着，乐得脸上开了花，嘴唇嗫嚅半天，也没听清老人家在说什么，忽然就拉了班勇的手，让他帮着打开炕头的小箱子，窸窸窣窣好一阵，从箱底翻出一个红布包，一层层打开，里面是一副带锁的银项圈，看来存放很久了，布子有一股淡淡的『潮』湿味。老太太抖抖索索，双手举着项圈，非要亲手给孙子带上，结果举了几次，也没举过班勇的头顶，往后趔趄两下，身子就站不住了。水莞儿和米夏一起上前搀扶，但见老人脸『色』通红，嘴唇发乌，忙叫班固两口过来看视。几个人手忙脚『乱』，将老太太平放在炕上。
作为长子的班固翻了翻母亲的眼皮，又试了试鼻息，平静地告诉大家：老人殁了。接着就他指挥下人烧热水，支凉床，安灵位，安排妯娌仨给老人洗脸、洗脚、梳头、换老衣，穿得花花绿绿，还往脸上涂了一些胭脂，趁身体还未僵硬抬到凉床，盖上被单，点上长明灯，在灵位前跪下，恭恭敬敬点上三支祭香，三磕九拜。一切安置停当，这才招呼所有家人跪在灵前，嚎啕大哭，一是抒发后人的感恩之情；一是用哭声向邻居报丧：他们家老太太走了。
米夏突遇此事，大惊失『色』，觉得不可思议，婆婆刚才还好好的，怎么能说死就死了呢？但班固出奇地平静，说老人其实是专门等班勇的，半年前已经时常懵懂，说话颠三倒四，几次都气息奄奄，差点过去，接到小孙子要回来的信儿又来了精神，医生都说是回光返照呢！见到你们后，老人家也没有任何遗憾了，你看，母亲开心的微笑一直挂在脸上。所以，我还要感谢你们母子呢，是你们给了她念想，给了她力气，让她多活了几个月。
大伯子的话让米夏稍感安慰，但她的心里一直有个心结，不明白老婆婆对孙子那么上心，却对她这个生孙子的母亲甚是冷漠，从见面到永诀，几乎没有在乎她的存在，难道中原人真的拿小妾不当媳『妇』，做妾的在家里没有任何地位？没有她这个妾，老人家的孙子能从石头缝里蹦出来吗？然而她的话难以同任何人说，而且没有时间说。接下来的几天里，孝子贤孙们都在守灵迎客，事务『性』的工作全靠媳『妇』，她又不大懂规矩，往往事倍功半，繁琐的中原丧仪，一批一批的吊唁者，把她忙得连轴转，腰也酸腿也困，只要倒下身子，便能呼呼大睡，根本没有时间琢磨老人的内心世界。直到老婆婆的灵柩，被送往扶风的班家祖坟安葬，她再一次同水莞儿睡在一起，才有机会提出自己的疑问。
水莞儿觉得老太太最后的日子，是半阴半阳的，身子在人间，魂早都走了，所以糊里糊涂，不是心里没米夏，都死去的人了，也不用和她计较。倒是班超那个没心没肝的，自己躲在那么老远的地方享清闲，让咱们一帮女人和孩子，替他在老家行孝，他这一辈子都欠着咱们的，欠得多了，咱们下一辈子要让他还，让他当牛做马还！说着说着，就伤心地哭了。她这一哭就收不住，似乎要把十多年的凄风苦雨，艰难煎熬，一股老全吐出来。米夏实在找不到安慰的话语，也陪着哭，哭着哭着，也哭起了自己的心酸。一想到老太太眼中无她的表情，心都凉了半截，妾在班家都没有地位，她连妾都不是了，还住在班家有什么意思！
第72章 诏见（）
天明后，米夏说自己和弟弟搬到哥哥那里去住，只把班勇留在家里。水莞儿急了，追根究底。她只好如实相告，说自己同班超不相干了。水莞儿开始不信，等了解了事情的经过后，就把她的头紧紧揽在怀里，像母亲一样抱着，久久都没有说话。一会儿班雄的媳『妇』来请早安，俩人才草草收拾一下，虚与应付，及至儿媳离去，水莞儿深情地说，不管分不分，他是这一群孩子的爹，咱俩是他们的娘，从今日起，你就是我的亲妹妹，哪里也不用去，就在家里住着，我和你还没处够呢！你弟弟也不能走，我看他和班勇形影不离，说是舅舅外甥，其实就跟兄弟似的，一起上学多好。
米夏感谢水莞儿真心待她，但搬走的决心已下，却是不能更改。水莞儿一看拦不住，就说你给徐干家捎的东西，好意思让我这个老太婆去送，你也不陪着去一趟？米夏不好意思地笑了，心里更感激水莞儿的善良。于是俩人又带着班勇葛季，往扶风老家探望徐干的家人，顺便在水莞儿娘家住了半个月天，还和徐干的媳『妇』一起，往两个男人当年学武的庙里上了布施。回到京城，天气渐冷，秋叶金黄。早有太后的懿旨在家里供着，要米夏带着班勇前去晋见，着实让一家紧张不安。班雄说弟弟回来属于明私暗公，表面上是家事，实际上是国事，要说太尉府安排人慰问一下，也说得过去，怎么就动了太后的大驾，还是问问姑姑再去吧！
班勇的姑姑班昭，自小受父兄的影响，学富五车，十四岁嫁给同郡才子曹寿。曹寿少年得志，曾与人共著《东观汉记》，还为明帝之母系作外戚传，可惜人过慧易夭，年纪轻轻就死了。班昭才女薄命，早早寡居，深居简出，恪守『妇』道，便把一切的精力都用在教育子女和读书上，其见地不在大丈夫之下。中年之后，班昭深得几代后宫器重，常常被请去答疑解『惑』，窦后之后，甚至在后宫开馆授课，被尊称为“曹大家”。班昭见到米夏和班勇很高兴，觉得窦太后很年轻，见识有限，也许就是一时好奇，没有别的意思，建议米夏以平常之心待之，用不着提心吊胆，还鼓励班勇打起精神，到了后宫，要为班家长脸。
米夏母子被太后身边的大红人蔡伦引领，走进了谜一样的皇宫。皇宫里已经生火，凡是有人的地方，都被木炭火考得暖烘烘的。坐在深宫大殿的太后窦蕊，虽然二十四五岁就守了寡，但满脸的青春与娇媚，一身的华丽与富贵，举手投足间，都透出俯视天下的霸气，与她的年龄似不匹配。看见米夏母子朝上跪拜，口呼千岁，好久才准予平身，跪得米夏膝盖酸疼发胀，心想汉朝的先进文化里，下跪无处不有，女人也要下跪，也是醉了。但窦太后哪里顾得一个异域女子的心情，她手握天下生杀大权，一言九鼎，眼下朝廷的一切都是她说了算，只把那个从从别人手里夺来的刘肇，名义上尊为皇帝，实际也就是个傀儡。
窦太后是在廷议班超“配『妇』固边”的奏章时，听了卫侯李邑所奏，说班超的小妾米夏，曾经带着儿子替丈夫搬兵，是一个有胆有识的奇女子，现在送儿子回京了，还替班超为老母送终，称得上忠孝二字。这个李邑西域一行，似乎改变了处事风格，每有机会，就替班超说好话，大约也是被班超以德报怨感化了。太后还真是班昭分析的那样，一时好奇，就想找来米夏看看是个什么样子。瞧着这疏勒公主长相虽与汉人不同，眉宇间却透着异样的美艳，也不污没她的眼睛，就说你们家老公让大月氏人写的永不犯边的保证，哀家也看了，长了大汉的脸面，很好。他这次请求哀家，征召关内歌『妓』与年轻寡『妇』，配与屯军，以安心固边，哀家已经准了，你知道他是怎么想出这个主意的吗？
在米夏的印象里，班超以前曾经提过，要想保证西域的稳定，防止外部势力的干涉和颠覆，朝廷在当地必须有一支稳定的力量，而这支力量不能成为朝廷的新负担，汉朝每年花八千多万钱『操』办西域事务，负担已经很重了。为此，他想把年龄大的汉军派去屯田，和平的时候种地养蚕，打仗的时候拿枪上马。种地养蚕也要有名堂，要把关内和西方国家的先进技术、好作物品种及时移植过来，以为示范，让当地人效仿，给当地带来实实在在的好处。为了稳住屯田队伍，必须