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小桃分不清过了多久。只觉得肚子饿了，咕咕叫了，饿过劲了，头晕了，渴了，嗓子要冒烟渐渐地，小桃晕了过去。
梦好像特别长，梦里是儒雅清俊的祁公子，只是他不说话，就那么笑着，小桃喊着祁公子，那身影却渐渐地飘远了。急得小桃什么也不顾地追过去，却一个激灵醒来了。
小桃睁开眼，映入眼帘的是幺娘哭得像核桃的眼睛，欣喜若狂地抓着她的手不住问着：“哪里难受？饿吗？”小桃想回答，却使不上劲来说话。只是打量着四周，这不是她的房间。很大的雕花木床，金色帘钩上卷着茜色的纱幔，身上的被子也是柔软的锦缎。
床外是嵌着云纹贝片的桌椅、香案，小桃张了张嘴，嘶哑着说了句：“这是哪？”
幺娘抹了把泪：“这是大小姐院里的厢房。你都晕了两天，可吓死我了。”幺娘站起身向外走去，“我这就去禀告大小姐你醒了。”
不多时，幺娘回来，身后跟着一个捧着食盒的侍婢，小桃虽然饿了许久，恨不得吃下一头牛，但全身乏软，半晌也只吃了一碗碧绿粳米粥，并两块胭脂酥糕。吃完才恢复了些力气，问着幺娘：“我怎么会在大小姐这里？”
幺娘待侍婢出去，才低声对小桃道：“你昏睡的这几天，何府的事情，都可以演一出梨园戏了。”
小桃心急：“快说说。”
“二小姐那天从你那出来，又跑到大小姐这里吵闹，二小姐急，大小姐慢，但二小姐说不过大小姐，她说的一堆话，被大小姐淡淡的一句就说得没了应对，后来索性乱发脾气，大小姐便回屋关上门，不再听她喊叫。听下人们传，大小姐虽然比二小姐年岁大，但大小姐是庶出，二小姐是嫡出，所以二小姐的腰杆子更硬些。”
幺娘慢慢说着：“二小姐这一闹，惊动了何公子何大人，晚上何大人就来了。听说何大人最初是责怪大小姐抛头露脸，可后来，情形发生了大变化。”
“第二天一早，别院里来了几个人，穿的都是锦衣华服，何大人见了都极为恭敬。那些人在别院待了一天，何大人亲自作陪，中午午宴，晚上晚宴，瑶台阁的都去跳了好几支舞，还有歌姬、优伶们呢。后来听人说，那几个人是太子的近侍，给何大人来送信的。太子保媒，为祁公子向何家提亲，点名要何家大小姐。”幺娘有些出神，“瑶台阁的舞娘说，有太子出面，这亲事就不是一般的隆重和脸面了。所以大小姐的身份一下子尊贵了起来。何大人又吩咐二小姐向大小姐道歉，但二小姐脾气大，死活不肯。大小姐又宽宏大量不计较，这才作罢。”
小桃已经听得如坠云里雾里，糊涂不堪。
“还好大小姐仁义，知道你在西苑的地牢，待那些人一走，就去恳求何大人把你放出来。”幺娘握着小桃说道，“这次你真得感谢大小姐。是她救了你。”
小桃咬了咬唇，没有说话。按理，她是该感谢大小姐的，可祁公子偏偏选了大小姐。她的心说不上的疼，好矛盾，也好纠结。
过了一会儿，门外传来了脚步声，幺娘说道：“应该是大小姐来看你了。”忙跑去开门。大小姐一身缃色的衣裙，显得身形高挑袅娜。依旧是温婉如兰的神情，身后跟着芸娘和两个侍婢。小桃想起身，却怎么也使不上劲，大小姐忙摆手：“快别多礼，注意身子。”
小桃便也没有再用力撑着，只是看着大小姐说道：“多谢大小姐。”
大小姐走到小桃床边坐下，伸手抚了抚小桃的脸庞，脸上的神情有些沉郁，半晌才说道：“你受苦了。”
大小姐这句话说得肺腑，不是客套，不是敷衍，小桃的心里忽然像涌起什么似的酸酸的，她的苦她本来不是那么在乎的，可大小姐体察到了，由衷地关心她了，她也说不上是感动还是委屈，眼睛潮潮的。
顿了一下，大小姐说道：“我特意吩咐请了张太医为你诊治，内服兼外敷，应该很快能恢复，你别担心。”
小桃怔了一下，太医给自己看病？简直不敢想，何家在朝廷的地位，以及如今大小姐在何家的地位，她算是能感觉到不同凡响了：“大小姐费心了，不用惊动太医”
大小姐叹口气摇摇头道：“这件事怎么说也是因我而起。之兰记恨的，是我。”小桃反应过来，大小姐叫之棠，二小姐叫之兰。
大小姐继续说道：“这几天你别回清音出岫了，之兰心里有气，难保不会把气再撒到你身上。以后你不妨跟着我，在身边服侍？”说着征询地看着小桃。
芸娘眉头皱了皱，她本来是不赞成大小姐这么做的。在小桃昏睡时她进来探看，却发现小桃颈下有朵桃花状的胎记，不是什么吉利的符号，平时衣服遮着看不到。这孩子是个福薄的，她担心给大小姐带来厄运。只是大小姐却说不在意这些虚妄的说法。如今大小姐这么决定，芸娘也只好把担心掖在心里。
跟着大小姐？小桃张口结舌说不上话。她是做舞姬的，跟着大小姐做内侍，这算升了还是降了？小桃看了看温和的大小姐，毕竟是自己的救命恩人，拒绝似乎不合规矩，又转看向幺娘，幺娘轻轻点了点头，小桃便迷迷糊糊地应：“好。”
大小姐微微一笑道：“那便好。你先安心休息，我吩咐下人去帮你收拾东西，你也不必再回去了。”又安顿了小桃几句，便起身出去了。
屋里只剩下幺娘和小桃，小桃看着幺娘有些迷茫：“你说我这步走对了吗？”
幺娘咬唇想了想：“舞姬毕竟辛苦，跟着大小姐倒是更轻松。走一步看一步吧。大小姐这么仁义，应该好服侍。”
小桃休息了些日子，便在大小姐身边服侍了。大小姐的生活很简单，除了日常的吃穿，也就是看书、洗漱之类的事需要人服侍，小桃做些端茶倒水换换衣服的事，最主要的是晒书研磨。服侍大小姐久了，自己身上似乎也沾了书香气。
做这些的时候，小桃不由会想着祁公子应该也是饱读诗书，可自己连字都不认识，便有时趁着大小姐闲着，也会问问看到的是什么字。大小姐看她爱学，便渐渐教她认些字，小桃学得也快，很快就能挑着看些简单的篇章，只是略微复杂的字就不认识了。
转眼到了重阳，几个月过去，何大人渐渐有些坐不住了。太子三个月前就给他来信为祁正修保媒，他还满心欢喜。可三个月过去，祁正修像没这回事似的再不提及，按理早该来问名纳彩走走提亲的形式。这算怎么个事？他决定促促这桩亲事。
第9章 出城渐觉风光好 入情难解权谋深（1）（）
何大人还没想好如何明示暗示祁正修，皇上却给他派了桩差事。皇上夜里做了个龙潜海底的梦，相师解梦是大吉之兆，为了感恩天地，准备建一座隆恩寺，以济天下。相师划定的范围是濠州一带，皇上命太子带人去濠州选址勘测，准备建寺。
太子这一行浩浩荡荡，除了带着祁正修，还有何家公子何之训，并三队指挥人马二千左右，择日出发去濠州。
何大人得知这一消息不免着急，一是儿子又要出行几个月不得见，二是祁正修一走，之棠的婚事没个交代，这是让她等还是不等？
何之训明白父亲的心思，他也急，但是这事作为女方一头，即使熟识也不好意思催问，只怕急急吼吼地贬了身份。想了半晌说道：“既然太子都保媒了，那应该错不了的。但这又没法张口，一旦开了口，便是失礼丢份。不如这样，反正这次出行是选址建寺，不是紧急军务，一路也清闲，不妨我带着之棠去，暗示暗示祁正修。”选址建寺是桩轻松的美差，太子还带了几个姬妾解闷，他顺势带着妹妹也不算逾矩。
何大人放下心来，一边吩咐着之训照顾好之棠，一边派人通知大小姐准备同去。
大小姐接到何大人的指示没有太大的表情，吩咐小桃和芸娘收拾东西随她同去。但小桃看得出来，大小姐是开心的，眉梢眼底都是笑意。小桃的心莫名就有了些酸涩的味道。
三日之后，太子带着祁正修并两千人马走在先行，何之训及另几个随行官员并相师在后分批而行。从金陵到濠州，一路顺顺当当，不急不缓，用了两天的时间，已经到了濠州地界。太子派人遣书信知会了濠州刺史，却并没有进城。绕了个圈，在濠州城外西南支了营帐驻扎了下来。濠州刺史又忙亲自来拜见，把附近的别院祠堂农舍等地方竭尽一切地腾挪出来，给太子一行居住。太子嫌麻烦便还是在营帐。带的女眷们安置在了别院里。
安顿好之后，太子每天带人外出勘察，选着风水地势好的地方。大小姐待着发闷，倚着别院的斜廊叹道：“这地方的气候，倒是和金陵差别不大，不知道外头的风土人情怎样？”
小桃明白大小姐是想出去，却又担心安危，便笑道：“这好办啊，不妨我和芸娘先去打探打探，看有什么又近又好玩的，回来告诉您，再让公子派两个人护着一起出去，就不怕有差错了。”
大小姐想想说道：“也好，芸娘不喜抛头露脸，你和若素一起去，就在附近别走远。记得打问得详细些。”
小桃点头应是。吃过午饭，便和若素一起出了门。若素比小桃还小两岁，更是个机灵好动的。两人出了别院，看看四周除了水田，河渠，农舍，也不知该往哪去。和路过的农户问了问，知道不远处走一炷香的光景，有个集镇，每逢初一十五会有集会，可以买些新奇的玩意儿，再往东，有座小山，山上有座栖凤亭；往西有条灵水河，灵水河流的尽头入了濠河
小桃听着心痒痒的，待农户走后，对若素说道：“今天正好十五，不是说有集会吗？我们去禀告小姐一起去逛逛。”
若素的心思也活泛，说道：“不如我们先去探探，要是人多又杂，乱糟糟的，小姐去了倒腌臜了。”
小桃想想也对，小姐出去怎么着也得通知何公子，那又不知得什么时候了，不如自己和若素先去探探，反正也就一炷香的工夫。二人便一起打听着向集市走去。
两个人不识路，又弯绕了不少，等到了集市已经是日头偏西，小桃嘟着嘴说道：“一炷香！他说的这一炷香得有大腿那么粗吧。”
若素也累得直喘气：“好在还有没收摊的，正好转转。”
集市上的东西还不少，虽然都是小摊位，但是东西琳琅满目，吃的，穿的，用的。小桃手里的几个铜板，买了两把树莓，一包藤茶糕就没了。结果看到下一个摊位的咸水鹅，便只有流口水的份儿。忙拽着若素道：“快借几个钱使唤，这鹅肉的味道闻着就正”话音没落，发现身边的人不对劲，这才猛一转身细看，是个不认识的姑娘，四处瞅了瞅，哪还有若素的影子。都是十几岁小姑娘，正是爱新鲜热闹的年纪，若素跑得比小桃还快。早不知道去哪个摊子瞧热闹去了。
小桃找不到若素，只好自己在集市上瞎逛，这块绸绢不错，那朵宫纱制的花也好，忽地看到一个卖香囊的，又忍不住凑上去，做工格外精致，难得的好东西，要是有几个钱就好了，买着回去送给幺娘，她一定喜欢得不得了。可惜没钱了。
小桃正恋恋不舍地翻看着，忽然身边多了一�