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金龙沉吟半晌，不无歉意地道：“亭长大人，小女不才，不懂得规矩，怕是到了贵府坏了贵府的名声。”
“哪里。”乔亭长不容拒绝地道，“鄙人听闻，金先生博学多才，女儿更是饱读诗书，方圆百里，人人皆曰金府有位才貌俱佳的千金，怎么？莫非，是鄙人的儿子配不上你的女儿吗？再者，不消说是在西城，就是放眼整个东安，所有的女子皆以嫁入我乔家为荣，一旦嫁入我乔家，那下半辈子，便可无忧无虑，这可是许多人梦寐以求的殊荣啊！怎的你倒不乐意了？！”
“在下并非这个意思。只是，”金龙小心翼翼地道，“小的听闻，令郎已有妻室……”
“有妻如何？”乔亭长毫不客气地打断他的话，“多妾又如何？想我乔家好歹也是名门，我的儿子，自然是要人丁兴旺，再者，你的女儿本就是你的养女，与你，并无血亲关系，能嫁与我的儿子做妾，也是你金先生的福分，更是你女儿的福分。”他自顾自说着，并未理会金龙已扭曲的脸孔，继续道，“莫非你与你的女儿看不上我乔家，一心想要攀附皇恩，想要入宫成为圣上的嫔妃，还是幻想着成为皇亲国戚？！”
“亭长大人请自重！”是一个年轻女子的声音，从内间飘过过来，众人一惊，纷纷回头看此女子，女子并非别人，正是若筠。面对众人惊诧的目光，若筠不卑不亢，一字一顿地道，“养女如何？亲女又如何？小女父亲一直在教导小女，做人一定要有骨气。攀附皇恩？小女从未想过，那是极其显赫人家才能享有的殊荣，我一介布衣能有幸见到亭长已是万幸。没错，小女的亲生父母是不在了，但小女的养父母还在啊，他们对待小女如何，想必亭长还不知道吧？依小女来看，小女的养父母对小女的关心呵护非一般人所能比拟，想来亲生的亦不过如此，将我养育长大，亲自教我读书认字，赋予我的，岂是一般的读书识字般简单？恕小女直言，今日亭长大人造访，有言令郎二十有六尚未有子嗣，而府中早已有妻妾多人，寻常人家一夫一妻无妾的，到这个年龄早已儿女成群。请示亭长，个中缘由，能否给大家一个合理的解释？”
在场之人，皆掩口而笑，唯独乔亭长被若筠的这一席话问得满脸通红，不禁想着：我这儿子，怎的这么多年了，妻妾不少，可就没有人为他生下孙子呢？但他不敢发作，只是气急败坏地道：“好你个丫头，小小年纪，竟如此不懂得害臊，管起人家的隐私来了。”
“隐私与否，自个儿不说，他人无从知晓，亭长大人方才自己也说，令郎二十有六，尚未有子嗣啊。小女虽说出身卑微，但从未忘记父亲的教诲，做人一定要有骨气。放在婚姻，便是宁做寻常人家正妻，不做富贵人家妾室。”
金龙呆呆站在那儿，他没有想到若筠竟有这般见识，更没想到，养育了五年的女儿，竟然胆敢如此大胆地拒绝乔亭长的提亲，这金府，以后怕是有得闹了。没承想，若筠似乎还不过瘾，继续道：“故而，烦请亭长大人恕罪，小女及小女的父母怕是要让亭长大人失望了。”
乔亭长感觉受到了污辱，气急败坏，怒道：“好你个金龙，等着瞧！”说着携一众侍从和带来的厚礼，怒气冲冲地跨出了金家门口。
送走了乔亭长一行，金龙擦着额头上的汗珠，唤过若筠，道：“女儿啊，你今日怎的出来了啊？这乔亭长，咱可得罪不起啊。”
“父亲，”若筠突然跪下道，“女儿不奢求父亲和母亲的原谅，女儿感激父母双亲对女儿的养育和栽培，但是，此事事关女儿的终身幸福，父亲母亲自然也希望女儿的下半辈子过得幸福，可若是答应了乔亭长做了他儿子的小妾，女儿有何幸福可言？还不是跟推入火坑没什么两样？”
“可你如此决绝地拒绝人家，来日我金府怕是不得安宁啊！”
“所以烦请父亲宽恕女儿的罪过，只是，今日之事，女儿不说出来，心里憋得慌。再者，父亲不是宁愿没有子嗣也不愿纳妾吗？换来的，是府中的安宁与祥和。”
听到这里，金龙的心情才稍显平复。若筠继续道：“如若父亲仍不释怀，女儿这便去金府祠堂跪上十天半月，好让父亲解气。”
“罢了，罢了。且走一步看一步吧。乖女儿，你先起来吧。”金龙心疼这个来之不易的女儿，哪舍得让她跪祠堂。
若筠从地上爬起来，对父亲道：“父亲，现下江南不是大旱吗？女儿听说，朝廷对此甚是忧心呢，意欲派皇亲国戚下来视察呢。”
金龙一惊：“这样的无稽之谈你也信？我们这里是穷乡僻壤，天高皇帝远，怎会来呢？为父在这西城呆了几十年，不消就是皇亲国戚，就是县令都还没见过呢。”说着，他警觉地问女儿，“你打哪儿听来的？这话可别到处乱说。”
“您看女儿像到处乱说的人吗？女儿呀，前些日子跟小凤出去逛庙会时听人家说起的，又有传言说此番可能圣上是要亲临东安呢。”
“真是此事？”
“嗯，女儿只是听说，女儿还听说呀，这个乔亭长的表哥，可是东安县的县令呢，我倒要看看，圣上来了之后，对这个乔亭长和他表哥到底是怎么个看法呢。”
金龙告诫她道：“你一介丫头，此类事情，还是少关注为妙。”
若筠笑笑，她在想着，若是圣上真的派人来东安，她一定要抓住机会，向圣上建议，乔亭长和县令大人以权谋私，置百姓苦难于不顾，反而还大肆为儿子纳妾而劳命伤财。
数日后，金龙正在私塾给学生授课，管家匆匆步入，上气不接下气，面色苍白，不顾在场的师生，气喘吁吁地道： “老爷，不好了！县令大人带了一帮人，现下正在府上兴师问罪呢。这可如何是好？！”
金龙一惊，这才想起来前些日子若筠提过，这县令大人可是乔亭长的表兄，难道是那是若筠拒绝了乔亭长的提亲惹怒了乔亭长，继而得罪了县令，想到这里，他不禁有些不寒而栗。
“老爷！这可如何是好啊？！”管家催促。
金龙回过神来，潇洒地挥挥衣袖，道：“回府！”
待金龙回到金府大厅，只见县令携一众爪牙候于此，忙行礼道：“草民不知县令大人大驾光临，不知所为何事？”
“来人哪！”县令高昴着头，道：“西城金氏，目无尊上，强夺民女，着关进县衙门择日受审，带走！”说着，一众侍卫一拥而上，对着金龙五花八绑，欲带出金府。
金龙挣扎着道：“想我金某做了一辈子教书匠，究竟所犯何事，竟落入这般田地？！”
那帮人可不管那么多，三下五除二便把金龙塞进了马车。
此时，金夫人携若筠在外赶集，听闻金龙被抓，立即赶回，未承想竟在离家门口不远处遇上那辆载有金龙的马车，母女二人并未想到此，只匆匆赶回金府，只见府内人去楼空，询问下人才得知已被带走。
二人如同热锅上的蚂蚁般坐立不安，忽然若筠一拍桌案，道：“不行，我得去趟县衙门，问问那个县令，我父亲究竟犯了何罪，竟如何不分青红皂白地抓了去！”
“不可！”养母郑氏拦住了她，“你爹本来就是县令来抓走的，自是有把柄在县令手里，再说，人家是县令，咱们是百姓，胳膊拧不过大腿啊，孩子！”
“就是因为我们这些做百姓的太过懦弱怕事，才让这些官吏越来越猖狂。不行，我得去找县令要个说法。”
“不能去啊。”郑氏已经在哀求了，“你爹现在被带走凶吉难料，你再出去万一有个什么，你叫娘可咋活呀？！”
若筠一惊，想到平日养母对自己的关怀，只得作罢。但她道：“父亲在外，音讯全无，总觉得不放心，得派个人去探视一二。”
“县令府戒备森严，你派谁去呀？”
闻得此言，若筠颇为无奈，道：“那么只能眼睁睁地看着我父亲被他们抓去受尽折磨吗？”
郑氏闻言眼中闪过一丝悲悯，却又无可奈何。
突然若筠眼前一亮：据传圣上近期要派人来东安巡查，在这节骨眼上，这县令居然敢明目张胆地抓无罪之人……想到这里，她紧张不已的心稍稍释怀。
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第四章 初登场
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京师皇宫重地，守卫森严。朝堂之上，两鬓斑白的当今皇帝双手交叉在后腰间，满面凝重，在龙椅前踱着方步，很是不安。他听着台阶下众臣的汇报，眉头愈拧愈紧。
吏部尚书李则禀报道：“启禀陛下，微臣已派人去往江南核查一番，如今江南是遇到了千年难遇的旱灾，百姓是无家可归，流离失所，微臣看了很是心痛。许多地方官员收着朝廷下拨的银两寻欢作乐，中饱私囊，丝毫不顾黎民百姓的生活，实在是可恨哪！”
刑部尚书陈士达道：“启禀陛下，微臣听闻，现下这江南大旱，当属东安县为甚，到处可见流落街头的难民，当地官员不仅视若无睹，更是大张其鼓拿着朝廷下拨用于赈灾的钱两挥金如土，微臣直觉汗颜哪！”他说着，脸上也是颇为凝重。
“还有没有王法了？！”皇帝猛得一拍龙案，怒道：“他们眼里难道就没有朕这个一国之君吗！好一个拿着朝廷下拨用于赈灾的钱两挥金如土啊！朕倒要下去看看，这帮人究竟是如何的胆大妄为！”
“陛下，”李尚书道，“请陛下息怒，微臣派去的人到了灾区，许是人微言轻之故，竟无人理会微臣的属下劝诫之言，请陛下恕微臣无能，不能为陛下排忧解难。”
“人微言轻？好歹也是朝廷命官！”皇帝余怒未消，“如此，看来朕此番是要微服私访了，朕倒要看看，是哪些不知天高地厚的狂徒！”
“不可！”陈尚书道，“微臣听闻，前些日子陛下龙体抱恙，实在不宜经受舟车劳顿，此事还需从长计议。”
“再从长计议，我大周朝的江山社稷就危在旦夕了！”皇帝盛气逼人，不容拒绝，“看来此番朕前往江南是避不过了！”
“陛下忧心江南旱情，微臣自然明了。只是微臣更担心陛下的龙体，现下江南大旱不假，但京师还需陛下亲自坐镇，以定民心哪！至于陛下要巡视江南，大可再派一员大将前往。”
“大将？派哪个大将？”李尚书疑惑地问。
“陛下是天下之主，如若去往江南，那偌大的皇宫和京师岂非无人坐镇？不如派一个皇子代替陛下前往，既能彰显我大周国威，彰显陛下恩德，还能以更加强有力的皇恩来解决此旱灾。不知微臣所言，是否有理？”
皇帝突然开怀一笑：“陈爱卿言之有理。只是，依你之见，派哪个皇子最为合适？”
陈尚书面露难色，无论他推荐了哪位皇子，都会仇恨于他，因为谁也不敢接过这个烫手山芋。他不禁有些后悔刚才说的话。于是他定了定神道：“这个，恕微臣�