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五个男子汉，从三十岁到四十岁，规规矩矩地坐在桌旁，小心翼翼地宴饮，他们好奇地，但是赞许地看看古罗夫，因为这几个人感到肃然起敬的是，这个主人把他们请到正门的大厅，他态度从容，和他们平等地共酌，表示敬意，且以父称和名字相称。这几个人都是成年人，他们心里明了，主人不仅是邀请他们入席就座，而且要互相谈话，因此都喝得津津有味，但没有过量。招待出席午宴的人是警卫员奥列格和韦塔利，他们都不嫌弃自己的工作，所以他们都很想知道，上校怎样把话题从水泥、砖头和灰泥问题转入正轨。
密探出乎意料地做完这件事并且像平日一样，急剧地说：
“我们吃了一点儿东西，没有饥饿的人，让我们抽抽香烟，我还要说上几句话。”他头一个点着了香烟。
有两个人也抽起烟来，其余的人都不会抽烟。
“男子汉们，万一有人喜欢我们这个强盗时代，又怎么办呢？我所指的不是什么人在做什么买卖，而是在今天有人要杀人，咂吮两个指头吗？”
“糟糕的问题，列夫·伊凡诺维奇。”伊万·玛克辛莫维奇立刻回答，他是个四十来岁的男人，有点儿肥胖，但非常健壮。“这样的生活谁会中意呢？”
“据说，有人收买了密探们，另一些密探走进了商业机构，”古罗夫从口中吐出了烟圈，烟圈开始落在瓶颈上，“说得有道理，但是也有那样一些幸存者还在量力而战斗。”
这时古罗夫作出了民警机关任何一名军官都不敢作出的行为。他拿出自己的工作证，递给邻座的人：
“你仔细看看，伊里亚·彼得罗维奇，你转交邻人，让大伙儿了解情况。”
几个小组长擦净手，小心翼翼地拿着证件，好像怕碰掉或打破似的。
上校……刑事侦查局的侦缉长有特别紧要的事情。
未了，证件归还古罗夫，他把它塞进口袋中。
“你们都是成年人，没有什么可以警告你们的，有关我的情报是完全秘密的。所以，正如你们看到的那样，他们没有收买和引诱所有的人，也有一些人保留下来了。”古罗夫熄了香烟，斟满一杯酒。“啊，让我们哆嗦一下。”
当他们喝完酒以后，有个小组长摸摸蓬松的胡须，狡黠地眯缝起眼睛，问道：
“上校先生，该怎么理解，您是个具有秘密的高级军衔的人，现在已经向人们公开了，您是头一次看见他们吗？”
“啊，谢苗·西多罗维奇，你认为自己很滑头吗？”古罗夫发出有感染力的笑声。“我仔细观察你们一星期，我看见你们冒着雨在炎热的时候拼命地干。在你们的工地上没有一个酗酒的人。我来碰碰一百卢布比一卢布的机会，现在你们连一戈比的工钱都没有领到，”他把一百美元放在桌上，“谁负责？主人们在选举以前暂时保存这笔钱。噢，你们没有货币，每人都存入五万，我相信诺言。”
谁也没有动一动，大家尊敬地，甚至叹赏地望望。
“这算哪道，谢苗·西多罗维奇，可你竟说我是头一次看见你们。我处于地下，你们也处于地下，但都仍然存在，对我们来说，荣誉和事业比金钱宝贵。因此我十分熟悉你们，要不然我就不邀请你们，不与你们分享面包。而邀请你们不无贪财之心，后悔的是，我需要你们的帮助。我在莫斯科发动了战争，我的敌人不是拥有大炮的酗酒的孩子，而是严肃认真的职业侦察员。暂时我在这里躲避他们，但是他们一定会把我找到。他们决不能闯到这里来，因为我有三支枪。”他指指站在门边的两个警卫员，从口袋里掏出“瓦里特尔”手枪。“他们抓不到我们，尽管他们是几个有经验的人。即是说，他们要在这些砖砌的骨架子里埋伏一个狙击手。”
古罗夫用手指了指窗户。
“但是狙击手也是一个人，他不能日日夜夜不吃饭，不喝水，在夜晚偷偷走进来。他要在心里给自己找到一个掩蔽体。比如，在众人面前走来一个土地测量员，或者是什么电气技师等，他就必须有一支步枪，几个男子汉，手枪在这里没有啥用处。总之我可以不从屋里走出去，可是我不仅必须活下去，而且要捉住这个射击手。”
“你是个勇敢的男子汉，我看，”有个小组长说，“我只是没法明了，我们应该从哪个地方走过来？”
“基里尔·叶夫根尼耶维奇，工地上的人你们都认得，每个人都是新来的人，而且是城里人，我相信，杀手决不会乔装打扮，穿一套工人服，露出马脚来。他当然不会手持步枪，然后向你们面前走来，他必须借助白昼的光亮来确定阵位，他会把武器藏起来，或者用迷彩伪装起来。假定说，如果他装成土地测量员，蹲在三角架底下，还想出什么办法，他们的经验很丰富。”
“那么，我们的任务是暴露土匪，而您去把他捕获。”
“朋友，有人在捕捉蝴蝶，有人在逮捕罪犯。”
“如果我们自己把他抓起来……”
“住嘴，住嘴！”古罗夫打断他的话，“我不是窜到你们这里来砌造烟囱的。因为我干活，所以会发生一点倒霉事——炉灶燃不着，或者是烟尘不会吹到街上去，而是冒进屋里来。拆掉烟囱，重新砌造，百事顺遂！您处在我的地位就要进棺材，使子女成为孤儿。命令是什么？你们都干过工作并且知道，命令用不着讨论。你们看见了有点什么不对头或者气味难闻，就走到公路那边去了，喝它一杯克瓦斯，克瓦斯在我们家中总是有的。不必再谈墓地了。在欧洲的足球赛事上，我们是否有获胜的希望呢？”
“我们总是有希望，只是在紧要关头，路灯就会熄灭掉，”某人说了这句话，大家都笑出声来。
没有即位的“克普鲁弗”的总书记伊万·伊凡诺维奇·柯尔镇金看样子和他那众所周知的名字、父称以及相当鄙俗的姓氏很不相称。他那副面孔真的是一副普通俄国人的有点翘鼻子的面孔，颧骨突出，淡黄头发，而穿着十分文明，从闪闪发亮的皮鞋到领带，总书记身上没有显露出一点簸箕形的东西。
办公桌上摆着计算机和真迹复制机，他是否善于使用，是另一回事。福金坐在对面的安乐椅上，立刻觉察到，主人的一双手已经累坏了，昨天拿过铁铲子。
“您好，谢苗·彼得罗维奇，和您认识我很高兴，”主人说，但他没有从桌后走出来，也没有伸出手来。
“您好，伊万·伊万诺维奇，”福金回答，“我有很重要的话和您说，如若您把自己的电话‘重炮’转向书记那个台就更好。”
主人一动不动，冷漠地说：
“我听您的话。”
“您这是白费心机。当你们的领袖还不是总统时，就在今日这个时刻他们借助你们来吓唬小孩，而你们的机会，直截了当地说，不过如此。诚实也好，不诚实也好，但是鲍里斯把您压倒了。他一与车臣媾和，您就要下台。”
“有人对我说，您是个严肃认真的人，他们隐藏了什么，厚颜无耻的人，”柯尔镇金心平气和地说，但是一双手不听他使唤，在无必要时竟然开始翻阅放在桌上的公文。
“在俄国，某个人诚实而正直，只要他说些令人讨厌的话，他马上成了厚颜无耻的人。”
“诚实而正直的人，想必您还想说些什么话？”
“你们的电话会不会被人听见呢？您不晓得么？你把电话切断，省得造孽，”福金站起来，从口袋中掏出扫描器，用以发现隐藏的传声器的用具，之后在办公室里走动走动，走到电话机旁停步了。
“很好，”他叹一口气，“如果有人听见我们谈话，您，伊万·伊万诺维奇，比我这个谦逊的人难过多了。”
主人向福金瞥了一眼，柯尔镇金的领带和衬衫的整个外壳消失了。打量福金的是个聪明而狡黠的男人，昨日的党的中层干部，一个从不相信任何人、经常谋求私利的人。他从桌后走出来，说道：
“头痛极了，咱们在户外走走吧。”
在不远的地方有个不大的公园。他们在长凳上坐下来。这个党的干部忽然从口袋中拿出一片面包，开始喂鸽子。
“这次选举你们赢不了，而今日，聪明人都明白这个道理，过两个星期那个总是投票赞成强者的最次的蠢货也会明白这个道理，”福金说。“您在六月份输了，那您就永远输了。过一段时间最后一批疯狂者也要归西天。你们将变成一个在野的小集团，引人发笑，尽管大伙儿干脆不去听你们的话，就像不再去出席党的会议，不再去扫墓一样。现在您面前有一列最后开出的火车，而我正是那个向您伸出手并说：‘请您坐下，转方向盘’的那个人。”
“暂时您不要向我们伸出什么手，而要谈论我们的葬礼，”柯尔镇金表示异议，在福金的压力下党的首脑失去了自信，他的嗓音和在豪华的办公室里相比完全不同了。
“假定说，因为某些缘故现任总统取消自己的候选人资格，不参与选举。”
“简直是胡说八道！”
“我说了——假定如此。在这种形势下您能执政吗？”
“要是火星不会与地球相撞。”
“棒极了。假如您能够执政，您不得不恢复克格勃。选举毕竟是选举，但是一定要依靠某人。”
“我们想必能恢复克格勃，我没有看得那么远。”
“不过要恢复克格勃，就不应看得太远，只要望见脚往哪里摆、走第一步时不会折断脖子就够了。”
“您的幻想无法遏止。很好，我一定恢复克格勃。”
“不但如此，而且这非常简单，只要打个响唿哨，高喊一声：‘各就各位’。就够了。更简单地说，假如您执政，我希望就任克格勃主席。”
“你倒讲究得很，”柯尔镇金按捺不住，清醒过来之后，只是悄悄地大笑。“熊未打死，我们不去分享熊皮，我把一只活熊送给你。”
“可是你不惋惜吗？”福金也改用“你”称呼。
党的工作人员突然意识到，他和他进行一次具体的，至为严肃的谈话，发生的一切不是虚构的事实，不是病人想象中的呓语。坐在他旁边的人知道某件事情，这是他，“克普鲁弗”真正领导人所不知道的。当然，克格勃主席的职位并非儿戏，它应是一股很大的势力，但是要知道，人家在献上王位，以取而代之。如果他，伊万·伊万诺维奇·柯尔镇金不赞成，那么这个神秘人物就要步入另一个办公室，尽管有人首先推荐他担任领导职务，但是敌人多得难以胜数，落得一场空。
党的领导人的全部思想多么容易在他脸上表露出来，以致福金险些儿没在自己脚下啐一口唾沫，想了想竟然由我来开导这样一个极坏的人，还要吩咐手下人去杀害那个聪明的品行端正的古罗夫。不，我们用以投票的球毕竟有点不得手，它没有朝那个方向旋转。
“假定说，我同意了。”柯尔镇金说，力图把话语讲得有分量。
“那么，假定说，您已是执政党的总书记。”福金回答。
“我不明白，您想要保证吗？但是在这种情势下我在物质上不能作出任何保证。”
“那只是想象而已。您可以在自己公司的表格上亲笔填写一份大致这种内容的保证书。其中包括：我，某某，今日，今年向某先生允诺，假如现任总统因�