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素盈休息一会儿觉得没有大碍，取彩笔将今日消寒令题在图上，亲自送到玉屑宫。正逢法善大师在宫里为皇帝讲经，她坐在皇帝手边默默地观察法善，突地又是一阵腹痛。正值皇帝与法善谈论到紧要的地方，她强忍了不作声。待皇帝回头看见她煞白的脸色，惊问：“怎么了？”
素盈容色惨淡，按着小腹欠身道：“妾突感不适，乞陛下准妾告退。”皇帝挽住她说：“不必奔走，就在外间躺下。这就召太医进来。”素盈忙道：“病人不敢在圣驾前惊动，请容妾回宫小歇。”她态度坚决，皇帝只得令肩舆小心送她回去，又命御医火速前去侍奉。
法善木木呆呆在旁边看着，待风平浪静才唱声佛号。皇帝猜到他有话想说，漠然道：“大师有何灼见？”
“老衲不过出家的凡夫，能有什么灼见？不过忽然想起来一个典故，想与陛下共谈。”法善仔细想了一阵，说：“太祖开国时，曾向隐居山野的奇人问国运。奇人当时正在锄地，随口说，‘前三天夺地，后两天争锄。’太祖不知何意。后人却道，我朝前三帝争夺帝位最为残酷，待到皇子争储位最为激烈时，国运也要到头了。这典故被一些好事之徒称做‘锄地谶’。”
皇帝不住冷笑，“大师，朕敬你年高，礼遇有加。原来年高的人果然健忘，尘世的规矩也忘了——红尘中的事，自归红尘中的帝王。大师只管潜心钻研佛法，琢磨着如何沟通天人即可。”说到后面，声调全无一丝温和。
法善多年不曾见识他的厉色，听他话锋，好像全然忘了他们本是舅甥翁婿。他骤惊出一层冷汗，顿时灰心，叹一声“善哉”合掌躬身。再抬眼打量姐姐留下的旧陈设，他连连苦笑，却再也说不出一个字了。
他黯然退出时，皇帝仿佛浑然不觉，展开素盈送来的消寒图观赏。“废眠待君王”五字着实令人哀怜，他沉吟片刻向左右道：“仔细一想，已有七八年没有夜访。以后不知有没有机会……今年就走一圈吧。”潘公公忙劝：“陛下保重龙体要紧。”皇帝笑道：“我已动了这念头，必定要做的。”
这天就依圣意，通知各宫候驾。天公却不作美，敲过酉牌，飘飘忽忽洒下细碎的雪花。
素盈喝了汤药，和衣半卧在床上将养，宫前忽报圣驾降临，风雪轿转眼抬了进来。素盈行过礼想要搀住皇帝，他却摆手笑道：“我养了小半年，走这几步还难不住。”当真稳稳地迈开步子，边走边问素盈：“你好些了？”
素盈扶他坐到暖和的床上，嗔怪道：“才好些，又要提心吊胆。只怕今晚好不了。”皇帝笑笑：“我反而觉得出来吹吹风，比闷在床上又好了许多。”他四处望了望，感慨道：“有多久没来过这里？虽是老样子没变，看在眼里却新鲜了。”
素盈陪他说了一会儿话，皇帝忽招手让潘公公扶他起身，又坐回风雪轿里，说：“你安静歇着。我这一夜还有好些路要走。”素盈不住摇头道：“明日第一个该罚妾，不该把那消寒令给陛下看。第二个要罚钦妃，把这老习惯又勾起来。”皇帝笑笑，起轿去了。
自他离去，素盈就不能安心。一座宫殿，几日不来便觉得新鲜。那些许久不见、千伶百俐的人，是否也让他眼前一亮呢？
遣去探听的小宦官一会儿回来一报：圣上就近去了恭嫔的景福宫。圣上出来，去了安嫔的泰福宫。圣上去了景嫔的迤泉宫。
此后过了好一阵子不见回来通报，素盈眼见着外面风雪之势只增不减，愈发不安。又过了约摸一刻，小宦官终于回来，身上雪花虽已拍净，发梢上呵气结的冰还未消。素盈见他手耳口鼻皆冻得通红，知道外面风雪逼人。
小宦官颤颤地说：“圣上在流泉宫时，大雪忽狂，难以行动。圣上今夜下榻流泉宫。”左右宫人听了，一时皆不敢作声。
素盈默了一会儿，叹道：“这是钦妃的缘分。”说罢自去睡了。
夜越深，风声越是紧，呜呜咽咽一整晚。宫女们添几分小心，一夜数次留意炉火，生怕不留心熄了害娘娘受凉。每次她们入内检视，都听到素盈在床上辗转反侧，问她是否身体不适，她却在半梦半醒之间咕哝着说没事。
整整地折腾了一夜，第二天起身时素盈果然抱怨没有睡好，很不高兴地说：“提铃的人昨晚怎么转到丹茜宫附近？叮叮当当吵了一整夜！我这脑子里现在还是嗡嗡琤琤的乱响。去找周太医来。”
宫女们听了都吃一惊：昨夜并未听到多余的声音，否则怎会容提铃人打扰皇后休息？她们只当皇后身体不好因而幻听，去请太医时向正欲进门的信则提了一句。信则进宫之后立即跪道：“小人昨夜疏忽，让人扰了娘娘安歇，实在有罪。不知哪个胆敢在丹茜宫附近惊闹？小人即刻将她找来听从娘娘发落。”
“只是没睡好有点头疼，用不着这样大惊小怪。”素盈笑道：“说正事吧。”信则将手中册子呈上，道：“娘娘，这是下赐平王和交给东洛郡王代为献祭的清单。”素盈接过来随意地看了一眼，说：“历来都是这些东西，也没什么可看。”忽然又想起什么，她又补充道：“今年有彗星之兆，理当向神明献一份大祭，祈求平安渡厄。自我入宫至今，陛下赏赐的诸多珍宝一直封存未动，今年节前陛下又赐许多金玉宝石，我平日极少用到，你将它们一并交给东洛郡王，让他在祖宗神前多多致礼。前天赏下的绸缎中，有疋象牙色上绣珊瑚红牡丹花儿的。我一看见就想起来，上次赏赐中有这么一疋，轩茵进来的时候目不转睛地看了很久，我已经答应了送人，不能给她。这次的给轩茵，其他的让平王为夫人们添件新衣。”信则一一记下来。
周太医急急赶来医病，素盈又抱怨说脑子里有只铃铛响个不停。信则心中纳闷：她一再提到这铃铛，似乎有特别的用意，必定不是什么好事情。他知道，在这丹茜宫里，便是崔落花那样看着素盈长大的人，有疑窦也不敢问出来。他与崔落花的角色全然不同，只能心里琢磨，绝没有问的份，于是默默地退出宫来，将素盈交待的事一一做好，当日就着人把各色物事送到平王府中。
素氏年祭是全族大事，主祭从来由国舅出任，皇后助资也是不成文的规矩。腊月初一这天合族在宗庙碰头，素氏七家各自打扮齐楚。虽说每家皆是显贵，但皇后的兄弟在其中仍令人一望而生鹤立鸡群之叹。
太子妃的父亲和弟弟们来得稍晚，见锦绣步幛一直蔓延到数里之外，宗庙山门前车马粼粼，连插针之缝也难寻觅。他们吆喝一番，却被告知国舅礼神之物正入山门。年祭自有年祭的规矩，他们不能冲撞祭品，只得在一旁等着。一等二等，半晌也不见人群松动。素璃有一弟弟唤作素琛，年纪尚小，这时向父亲好奇道：“怎么这么久还没有过去？父亲主祭的时候，送祭品也不需要这么久。”他父亲素若峦听了顿觉黯然。
旁人没听见他们父子对话，个个被东洛郡王所敬祭品吸引，也各自称奇：“怪了——素沉向来稳当内敛，这次怎么招摇起来？比往年多了那么多贵重宝贝，难不成有什么特别缘故？”“是不是在祖宗神前许下什么宏愿，所以加倍供奉？”这话入了素若峦耳中，勾起丝丝忐忑：京城中关于皇后的那些捕风捉影的传言，仿佛又多了一个佐证。
好容易等到国舅家的祭品过了门，素若峦父子下了马也跟过去。山门内彩幔经幢耸峙如林，这天风大，它们全飘扬在半空，仿佛五光十色的云霞笼在宗庙上方，颇有遮天蔽日之势。
光彩焕烂的人群熙熙攘攘，男在东女在西，尊者前卑者后，七家各有地界。素琛眼尖，扯扯父亲的衣襟道：“看那儿！”素若峦扫了一眼，见平王家中一名位卑的女眷穿着一件象牙色外衫，十分娇艳夺目。他不觉得有什么特别，忽然发现那衣料跟自己母亲永宁王妃今日的外衫一模一样，而平王家那位女眷，不过是他们家的养女轩茵。两位女性一个站在东平素氏最末，一个站在太安素氏最前，很是刺眼。
素琛皱着眉头嘀咕道：“不是说这样的衣料只有一疋吗？平王家是怎么搞的？让一个奴婢出身的人跟别人家的贵妇穿一样……”“别说了。”素若峦的脸色更加难看，“皇后家的人想做什么，谁管得了？”
东平素氏之前也主持过年祭，但那时素盈初入宫廷，他们不敢张扬。性喜炫耀的平王忍了一回，终于等到素盈亲自颁赐诸多宝物，像是默许操办，于是这一年的祭典隆重非凡，甚至有些铺张。当精美绝伦的丝织衬托着皇后供奉的宝物一样样送上祭坛，这些皇家的贵戚们也啧啧称羡。不知道谁低声地说了一句：“过去二十年也没见过这场面呀。”一句话又刺痛了太安素氏的人。人们明知道他家遇到这场合一定不好受，可想起太安素氏前几年风光的时候也不把人放在眼里，这时不免有些幸灾乐祸，也不避讳一些风凉话了。
祭典散时，国舅家负责打赏宗庙中各等执事。其余六家家长一一上前致礼，素若峦落在最后。他平日看得起素沉和素飒，因此还算客气。但转身面对平王时，他就不那么看得起，口气不免有些讥诮：“王爷今年办得如此体面，破费不少吧？不明所以的人，还以为王爷在哪里捞到横财呢。凡事还是按老规矩，谨慎一点好啊。”
平王斜眼看着他，不住冷笑：“今年是铺张了一点儿，我也的确不够谨慎，没去想别人会怎么看。可我有铺张的本钱，也有不谨慎、不顾忌的底气——你想铺张、想无所顾忌也可以，但你能吗？”说完了趾高气昂地哼了一声。
一句话噎得素若峦满面通红，冷冷地反唇相讥：“势极无让者疑，位尊弗恭者忌——这道理素家女儿们念了一代又一代，王爷竟没听进耳朵里。真是可惜！”
素飒觉得父亲说话过火，忙过来打圆场，可素琛以为他上去帮腔，一步抢先护在父亲身前，凶巴巴地瞪着素飒。素飒看看这个小不点儿笑了笑，向素若峦道：“家父今天太高兴，失言得罪之处请郡王海涵。”素若峦冷哼一声，拉着儿子转身就走。偏那孩子天真地问了一句：“父亲，他就是那个打败仗被削了将军的人吗？”说着向后白了一眼：“还是姐姐亲自上战场挽回败局呢。”
素飒被戳到痛处，脸上一阵儿青一阵儿白。平王自己被揶揄几句没什么，听到有人揭素飒的短，一时忍不住又要发作，被素飒与管家素平拦住了。素平劝道：“王爷这又何必？”
平王瞪眼道：“就算是狼，夹着尾巴太久，也要被人误认为是兔子呢！”
素飒也劝：“夹着尾巴总好过被人抓住尾巴。”
平王立刻把胡子吹起老高：“我说你是怎么回事？素平忍气吞声也就罢了，你怎么也说这种软话？你是皇后的哥哥，还是看人脸色的奴婢？处处躲闪，束手束脚，别人还没把你怎么样，你已经搞得自己一脸倒霉相。”他轻蔑地白了儿子一眼，说：“我年轻时可不像你这样。放歌纵剑、醉柳眠花，何等快意！不也好好地活到现在了么？一把年纪了，反倒跟着儿女们憋一肚子气！如今让人找茬找到面前来了，出一口气也要被你们这些温吞的家伙拦着，扫兴！”
那边素沉应酬完了立刻走�