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“孩子你……”
“爹，不经一事，不长一智。经过这次变故，孩儿获得一次最宝贵的经验。”他深深吸入一口气：“举世滔滔，想独善其身逃世的人，太艰难了。”
“儿子，我不是曾经告诉过你吗？”苟伯昌又是一声长叹：“逃世修真，必须有逃世修真的条件，你有父母，有家世，并不是无牵无挂的人。有牵挂就难脱七情六欲的支配，不可能修至物我两忘，至禅门四大皆空的境界。这就是王法规定年未届四十不许出家的原因所在。孩子，你变了。”
“是的。”他不假思索地答。
“儿子，我不知道该高兴，抑或是该害怕？”
“爹！请放心……”
“但愿我能放心就好了。”
路右林子里人影一闪，邢淑姑娘出现在一株大树旁，她秀丽的脸庞布满忧戚，垂下蛾首，无意识地抚弄腰巾，期期艾艾地说：“荀伯伯，这……”
他星目怒睁，哼了一声说：“令尊好恶毒的阴谋，好绝的手段。”
“文祥哥……”姑娘的脸色苍白。
“不许我返乡，荀家的田地总有一天会落在令尊的手上。不许家父迁离，就不怕我日后会回来报复。哼！请转告令尊，总有一天，他会恶梦连连，寝食难安，他将后悔嫌太迟了。”
“文祥哥，你不能昧着良心说话。”姑娘大声说：“昨天晚上，侵入瑞云楼的四名蒙面人中，其中之一身材和穿着打扮，的确像你，家父由于并未能获得确证，所以并未深入追究。你……”
“我敢武断地说，这一切都是令尊的恶毒安排，谁知道那名汤青的家伙，是不是令尊暗地里派出陷害我的证人？恐怕连姓名都是假的……”
“你胡说！天涯浪客是黑道中名号响亮的江湖亡命，家父乃……”
“废话少说。你们的目的已经达到了，还想要些佬？你半途追上来，又有什么阴谋诡计？”他气愤地问。平时，本地人谁都知道苟文祥是个乐天知命，一团和气，从不与人计较的年轻人。
但今天，他真的变了，突如其来的打击令他性情大变，乃是清理中的事。邓姑娘也察觉有点不对了，盯着他发怔。
“回去告诉你爹，我会查出实情，他不会永远得意幸运，哼！”他一字一吐地说，随着最后一声冷哼，他催促父母赶路。
近午时分。他在县衙办妥离乡手续，请领了至开封的路引。在县城里，他听到一些消息，有几家大户昨晚飞贼入侵，劫走了不少珍宝，苦主受到不许报官的严厉警告，所以不敢报官。
县城在神刀邓庄主的家门附近，出了这种奇案，祥云庄哪有光彩？邓庄主成了一个大忙人。祥云庄被一群来历不明白人侵人杀人放火，神刀邓庄主的威望，受到了极严重的挑战。，他虽不是江湖人，但也嗅出了危险气息。如果邓庄主变卦，他的处境岂不是更为险恶？
他不能再逗留，回家告别父母，带了百余两纹银，踏上了茫茫旅程，投入莽莽江湖。
许州，河南的中心，兵家必争的要地，商旅云集的大埠。建安元年，首都自洛阳迁地一度曾是国都。
城并不大，周仅九里有奇，但因四座城门各建了一座关楼，扩建了外廊，门左右各建一座小门，便成了廊周四十五里的大城，俗称连环城。
城西南是风景区，是达官贵人的游乐地，最著名的有景福殿故宫和九曲地。东首有一条街，北抵城西阳苟家，南经城南的关云长庙（张桓侯庙或西乡侯庙）来得大。
关公庙之深入民心，那还是满清入主中原以后的事了。沿地的小径走，可抵另一名胜区西湖。
沿途全是些大户人家，林园别墅星罗棋布，行走其间的，皆是有头有脸的地方上名流人物。
三更天，星月无光。
倚九曲池北岸兴建，颇有名气的德茂园，来了不速之客。德茂园近地演的吟风阁，其实是园主人退职致仕，前郑州府知府大人申弘毅的书房。
申弘毅是因病致仕的，其实他的病大有文章。仕途一帆风顺，二十年苦干好不容易荣任一府之长，申弘毅却急流勇退装病退休，原因很简单：他受不了那群奸臣的压榨。
申弘毅的长公子已经二十岁乃冠之年，在州学会挂名读书，考上秀才后就不再参加乡试，无意功名。
在州城，申公子申士方是本州四公子之一，有名的才人，要做一个名符其实的才干，真不单，满肚子才华再加上博览群书，还得加上用功苦读。才能应付那些存心究经法难的骚人墨客。因此，申么子通常在书房用功，三更灯五更鸡，半夜立更还在吟风闻理首在书香内。
夜已深，伺候公子爷的书憧小勇已在壁角的槁上睡着了，小娃娃每晚都要偷空找时间睡大头觉。
申士方端坐在书案前，用心阅读展开的一本书。案上的文房四宝已经被书撞清理妥当，金猊炉中残香依然发出淡淡清香。
他用手指轻敲书案，目光依然落在书卷中，说：“小勇，去沏杯茶来。”小勇睡得正香甜，恐怕打雷也无法惊醒了。
没有回音，却听到另一陌生的口音说：“公子爷，真该睡了，难快叫啦？这样不要命的苦读，何苦来哉？你又不想登台入阁。”
烛火摇摇，随着语音，对面伸出一只巨灵之掌，送过一杯茶，放下顺手掀起杯盖，热气蒸腾茶香扑鼻。
“咦！”申公子抬头欣然叫：“你是怎么进来的？我怎么没有听到开门声？”第四章 流浪江湖姑娘青睐
来人是荀文祥，一袭青施，黑油设一头发草草挽了一个懒人髻，脸上依然挂着他固有的平和淡笑。
但他眉梢眼角多了一种忙得很呢！”他说，喝了一口茶。
“你忙什么？找到炼丹的新秘方了？”
“我不再炼丹了。”他简要地说。
“那你……”“闭门家中坐，祸从天下来。我的事，以后你可以打听。土方兄，我有件事要拜托你。”
“你的神色与往昔不一样。”申公子惑然注视着他：“我不信你这远避名利的人也会有祸事。你说的事是……”
“伯父在市政司衙门，听说还有几个朋友。”“不错，去年到任的布政使刘大人，与家父是同榜进土，交情也不错，咦！你是说……”
“草野疏狂之士，想不到竟需结交名利中人，我真是本路途穷，说来惭愧。”他失声长叹，感慨万千：“可知人在世间，要抛却七情六欲，的确不易。”
“文祥，你怎么啦？”申士方惊问：“自有记忆以来，我从没发现你怨天忧人，你是……”
“一言难尽，总之，我已是有家难奔，有国难求。”“老天，又是为了田地？”
“你猜对了，我要拜托你的事，是年底之前，请令尊设法将家父母迁离故乡。至于迁至何处，等我筹划妥当，自会派人将消息奉告。”
“什么？迁居的小事，竟要劳动布政司衙门打通关节？你是不是这里有了毛病？”申土方指指他的头说。
“不说出来你当然认为是小事了，你说我说……”荀文祥将祥云庄陷害他的事一一说了。
“哎呀！你就麻烦了。”申士方化形于色地说。“什么麻烦？”他问。“首先，我要知道的事，贵县的知县张家谋，是否曾经参与其事。据我所知，张知县对他的属下荆若天言听计从，两本狼狈为奸，与地方的豪革相处甚欢。如果是荆若天荆县丞个人出面，尚有可为。”
“你的意思是，如果张知县也参与其事……”“那就不好办了。”申上方摇头苦笑：“张知县的人期尚有两年，而且可能由地方仕绅出面，联名上呈请求给予连任……而市政刘大人是去年到任的，如无特殊变化，任期长着呢２那张知县原是刘大人的门生，他们师生俩都不是什么好东西。如果家父出面……”
“原来官场中比我想象中还要混帐。”荀文祥呼出一口长气：“那就不用麻烦你了。”
“不，我得试试，明天我向家父……”
“不必了。”他摇手相阻：“令尊与布政使刘大人的同年交情，哪比得上他们师生的关系密切？令尊如果出面，我敢保证将有一场大祸发生在你我两家。令尊致仕在家，一个过了气的同年，那比利狼狈为奸的门生情谊深厚？千万不要轻试惹火焚身。”
“这个……”
“我会好好处理的。”他整衣而起：“今晚我来过的事，千万不可泄露而出。夜已深，我该告辞了，若日后有线，后会有期。士方兄，请闭上眼睛！”
“你……”炉火倏灭，微风飒然。
申上方不以为怪，高声叫：小勇，快掌灯，你这睡虫！等小勇从内间取来松明点灯，荀文祥早已失去踪迹。
关庙东面便是南大街，庙前的广场自然形成一处特殊的商业区，也是龙蛇混杂，三教九流集中地。
南面，是几家旅店客栈。开封盛远车行的站头，则在北首设了店面。
在这一带如果有人闹事，只要脚程快的，片刻便可奔出南门了，到了南关便躲藏有地方了。因为平时城门有公人把守，被拦上城内就脱身不易啦！
已牌时分。苟文祥仍是昨晚的装束。人一来生得俊，而且身材修伟气概非凡，虽则梳了懒人髻穿了破青袍，依然掩不住光采，正所谓明珠在厘，宝光映掩。
广场北角，有一家制造乐器的小店。这店堂不大，左厢便是试乐室。葡文祥缓步入店，向含笑相迎的店伙计说：“店家，贵店是否可以定造各式的乐器呢？”
店伙计倚在柜上，右手指指壁上悬挂的各式利器说：“是的，客官，但仅限于丝竹两种。至于黄金等，客官可到敬业坊杨家去定造。小店的琴和瑟，，可说誉满大江南北，中州第一高手名师辛师父的制品，可说天下闻名，守内无双，客官……”
“要下不要琴瑟，要定制具渔鼓。”他微笑着说。
“渔鼓？”店伙愣了愣；“那该到敬业坊杨家……”
“在下去过了，杨家不制渔鼓。”
“客官，这就难了。据小可所知，那种玩意，通常是自制的……”
“贵店可知道附近谁能自制？”店伙说的确是实情，渔鼓不登大雅之堂，乐器店不屑制造这种简单乐器，制了也少有人问津。”
在江南，这玩意制造更简单，砍一段碗粗的竹，捉一只五六两的大青蛙剥皮操妥，半干时用蛋清制粘剂，蒙妥加上一道包线口环便大功告成，谁还到乐器店里定制？
“这…恐怕你得到乡下去找。”店伙善意地说。
“最近这几天，是否有人看到一个用渔鼓卖唱的人？”“这个……”
他从袖里掏出一块碎银，悄悄塞入对方手中低声说：“大概你已经记起来了，这人的长像是……”
“对，有这么一个人。”店伙看了银子的形状成色：“年约四十上来，干瘦虚弱，似乎有病缠身嗓门哑哑地，但唱起来另有韵味，那具渔鼓，好真好”
“他人呢？”“五六天前从南面来，在长啸堂唱了几曲道情。”
“我问的是这两天。”
“昨天有人看到他一早出了此关。”
“哦！谢谢。”他满意地点点头，递过一锭五两的银子：“天黑前如果你能替我弄到一具渔鼓，不论新旧，这锭银子你可以收下。”
“客官。”店伙将银子纳入怀中，笑得眼睛眯成一条缝：“天黑之前，他将可以得到一具渔鼓。”
“谢谢，我会来取的。”他说，出店走了。
开刚黑，他得到一具竹制的旧渔鼓，是蛇皮制的鼓面，声音不错。
荀文祥住在北关的颖阳老店，那是一家规模不小的客栈，晚膳后不久，店中仍在忙。