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天锡想了想。道：“那好。既这么说。我就带你们去下处见他。”
端卿忙道：“你方才说地还有件什么事要我做地？”
天锡不由得看了眼叶水心。自己笑了。道：“伯伯在这里。我也就不瞒您了。周大人委实是到此处避祸地。只是我不能在此久待。我走后他地起居饮食。乃至于应对官府这些事项。还要麻烦叶兄照顾一二。”
叶水心一口应承下来道：“余公子放心。这个断乎没有问题地。便是端儿没空。老夫也照看得了。”
爷俩兴冲冲跟着天锡往外走。其中又以叶水心更为兴奋。周顺昌虽然小他十来岁。却与他乃是同科地进士。当年在京中殿试。多曾听人谈起周顺昌地大名。知道是吴地地青年才俊。只是他两个座师不同。是以并未谋面。只是遥相景慕罢了。再后来叶水心辞官还乡。一发听闻周顺昌在任上清正廉明。在士林中风评颇佳。叶水心越发后悔当初未曾见面。要知昆山向属苏州府辖。他与周顺昌算得上是同乡。当初在京中时若以同乡之名拜访一次。说不定还可成为莫逆之交。及至周顺昌入东林一派。叶水心素来不喜党争。景慕之心这才因此稍减。之后周顺昌从福建任上调回京中任吏部员外郎一职。一力与魏忠贤一派争斗。叶水心私心里赞他不畏生死强势。倒将当年地心情重拾回来。如今听说能够见他。如何不喜？
不多时来至下处旅馆，进门却不见人，天锡登时急出一头汗，连连说：“这可如何是好，要是给魏监的人看见了，那可了不得了！”
叶水心也捏着一把汗，因说道：“近来魏监派人到苏州一带为他建生祠，说不定也来了昆山，万事都要小心为是。”
正在着急，忽听听见帘响，跟着一个方脸微须大眼的官人走了进来，一见屋里众人，愣了一下道：“这都是谁啊？”
天锡见了他，恰如见了活龙一般，喜得跑上前去，道：“周大人，你可回来了，吓死我了，生怕你给那帮阉党瞧见。”
叶水心这才知道是周顺昌本人，喜不自胜正要上前见礼，听见周顺昌道：“我早说不必躲躲藏藏，我辈为人光明正大，便是给魏阉看见又能怎地？难道他不经大理寺审判便想置我于死地吗？哼，要不是你父亲力劝，我是绝不还乡的，整天东躲**成什么事！”
叶水心不由自主劝道：“蓼洲先生千万别这么说，阉党行事狠毒，手段非常人所能想象，万不可以常人视之，他们若想害人，只怕还没经大理寺审判便已冤死狱中，东厂暗杀地例子何止千万？远的不说，就看王振时的情形吧。”
周顺昌不由问道：“这位老先生是？”
天锡忙道：“这就是我昨天跟你说起的叶解元的父亲，叶水心先生。”
叶水心早已介绍起自己：“蓼洲先生，你我是同科地进士，你是二甲第十名，我是二甲第二十二名，当初同赴过鹿鸣宴的，可惜无人引见，并未交谈。在下仰慕已久，今日得见，不胜欣喜之至。”
周顺昌听见这一番话，依稀记起这个名字，上下打量一番，又见他只是寻常服色，少不得问道：“叶兄在何处任上？”
叶水心笑道：“十几年前便已还乡，从此再未出昆山一步，每日看花听戏，闲人一个，哪里谈什么任上不任上！”
周顺昌叹道：“叶兄真是明眼人，退步抽身得早，不像我今日含着一口窝囊气躲在这里，直气的头眼发昏！”
端卿与天锡不由得相视一笑，天锡便道：“大人何必生气？留得青山在不愁没柴烧，等一鼓擒获阉党，大人自然要还朝的，到那时还有许多年大作为呢！”
周顺昌长叹一口气，慢慢说道：“你也走我也走，没想到我东林党也有树倒猢狲散的一天！如今朝中只剩下你父亲和叶相尚在支撑，要想东山再起谈何容易！我早说不该都辞官还乡，留着这些人在朝里，便是吓也吓得魏监一时不敢轻举妄动。”
天锡是晚辈，再者又从未在朝廷为官，所知均是父亲传授，听见这番埋怨一时想不出什么话来对答，倒是叶水心道：“蓼洲先生不能这么想，无论在朝还是在野，东林党都是阉党不能忽视的一股力量，要说吓他们，呵呵，只要东林党诸贤都在世上，便足以震慑魏监不敢太过放肆，何必非要在朝廷呆着呢？”
周顺昌道：“只是我们都回来了，越发没有人牵制他，越发猖獗起来，长此以往如何是好？”
“蓼洲先生等辞官归隐，魏监就算想捏造什么罪名，一时也不好找，不比在朝廷时到处是他们的爪牙，不定会指着哪一项陷害了好人，所以蓼洲先生只管放宽心静养一段时间，等时机成熟，东林诸贤一并还朝，一举根除阉党，却不更好？”
一番话说的周顺昌心情好转起来，笑道：“叶先生说的也是。我只为怄一口气，这一路上都愤愤不平地，显是我目光短浅了，今后还要多向叶兄请教才是。”
一句话说地叶水心心花怒放，再没想到自己素来钦敬的人会如此褒奖自己，忙谦逊道：“谈不上请教，若是蓼洲先生在昆山停留地时日长些，还望今后能互相切磋。”
天锡答道：“还真说不好要待多久呢，以后尽有时间见面。”
周顺昌因问道：“你说的那个隐身之所在哪里？”
“在城外七八里地地样子，叫做李家庄，极是偏僻少人，阉党肯定想不到那个去处。”
叶水心蹙眉道：“在李家庄吗？好远的所在，那里尽是乡农，要是去了那里，只怕连个攀谈解闷的人都没有。”
天锡道：“这时候以安全稳妥为上，还说什么解闷不解闷的，倒是可以多买些书带过去看。”
叶水心道：“何必买书，我家里那么多书，蓼洲先生喜欢那本拿走便是。”
周顺昌顿时来了兴趣，道：“听叶兄的意思，府上想是藏书极多？”
端卿代为答道：“敝家现开着书坊，做些书本生意。”
周顺昌眼睛一亮：“如此我可要叨扰了！叶兄现在可方便吗？不如现在就去看看？”
叶水心见他如此兴致，不觉自己也鼓舞起来，因道：“既这样，倒不如就在我家住着，家中并没有闲杂人等，断不会走漏消息，不比李家庄却又诸事便宜？”
周顺昌原本就是个耿介之人，素来仗着一腔正气，不把魏忠贤放在眼里，虽然听从劝说回到苏州，心里哪愿意躲躲藏藏？当下也不看天锡的意思，先便答道：“极好，那就叨扰了！”
注：生祠，本人在世时建的祠堂称为生祠。
闹宴Ⅲ
果然当天周顺昌便带着行李搬进了叶家，天锡虽然觉得不妥，却也拦不住他，转念一想，叶水心在昆山颇有些地位，端卿又行事稳妥，在他家想来也错不了，况且以周顺昌的脾气，就算到了李家庄只怕也要召集乡农痛骂魏忠贤，倒不如在叶家深宅大院，由着他向叶水心说去，神不知鬼不觉，岂不更好？
他拿定这个主意，遂不再劝，帮忙收拾了行装，叶水心干脆连他也一并劝道叶宅住下，当晚几个男人把酒言欢，天锡却忽然左顾右盼，问道：“方卿兄弟呢？怎么不见他？”
叶水心不免有些心虚，端卿忙答道：“方儿他到保定府那边求学去了，大约一半年之内不会回来。”
天锡想了半日，问道：“保定府那边有什么出名的学堂吗？干吗不在苏州，吴下的天鸿书院文名远播，何必舍近求远呢？这一走叶世伯岂不是要玄念不已？”
叶水心还未想好如何向外人圆方卿这个谎，此时支吾道：“男人出个远门也不算什么，他这么大了嘛！”
周顺昌道：“保定府最有名的应该是云鹤书院，朝中不少人都在那里读过书，令公子去的也是那里吧？”
叶水心含糊答道：“嗯，多读些书是好事。”
端卿这几日在家，早已想好一篇谎话，当下不慌不忙答道：“方儿在家时我们给他打算的是在云鹤书院念书，只是他一向喜欢自作主张，如今出去了没人管束，只怕换了别家书院也未可知。”这么一说，即使在云鹤书院查不到方卿这个人，倒也不会疑心叶家扯谎了。
果然天锡信了，笑道：“方卿兄弟顽皮好动，去了书院可不是加了一道紧箍咒吗？不过回来时昆山就要多一个才子了！”
叶水心口不应心的谦虚了几句。继续推背换盏。宴罢之时望着一轮明月，蓦地心酸起来：要不是为了这些虚名，怎能害的儿子有家难回！
因为周顺昌到来的缘故，叶水心不好再关着端卿，只得放他到外面打点书坊事务，端卿也因此得空，偷跑去林家，还未见到若茗，林云浦已经一头闯了进来。沉着脸道：“你父亲的打算你可都知道了？”
端卿见神色阴沉。忙道：“小侄知道。我定当力劝父亲。”
“这样最好。”林云浦见了他。一肚子火气不觉又消了大半。叹道。“你爹真是固执。我怎么说都不行。何苦这样跟自家儿子过不去！”
因是评说自己地父亲。端卿并不敢答言。只是垂手侍立。林云浦还要再说。若茗已经走了进来。她自那日之后并未再见端卿。这些天总听见黄杏娘念叨着叶水心要退亲一事。此时见到端卿不免有些羞惭。见到父亲也在。更添了几分不安。低声道：“爹也在呀。你们说正事地话我先告退了。”
端卿慌忙道：“妹妹且留步。我有话跟你说。”
林云浦重重叹口气。道：“你们俩好好谈谈。我不在这儿拘着你们了。”走到门口却又想起。回头道。“从前你们都跟我说过。要找什么情投意合地人才能成婚。依我看都是空话。眼前再没有比你俩更合适地了！你们最好想清楚。这纸婚约究竟要得要不得。就看你们心意如何。若是你们还像从前那样空谈什么意中人。不如就听老叶地。婚事不提也罢！”
端卿心中一紧。想要恳请林云浦留步。央求他与父亲和解。又不知若茗心意如何。话在嘴边只能咽下。再看若茗时。只管垂着头翻来覆去绞着衣角。一副心事重重地模样。
林云浦走后，房中静的出奇，连远处的鸟雀声也分外清楚。端卿犹豫许久，终于开口道：“妹妹，刚才叔父说的话……不知妹妹心意如何？”他没说出的话是：你可想好了，究竟要我还是天锡，还是继续等什么令你心动的人？
若茗把衣角绞的越发紧了，此时心里有千言万语要说，嘴上却一句也说不出。端卿紧张地看着她绞，仿佛在绞自己地心似的，一阵急一阵闷，到最后忍不住轻轻从她手中扯下衣角，道：“妹妹究竟拿定主意了吗？若是不好意思当面拒绝我，就不开口吧，我自会向父亲说。”话一出口立时后悔，要是她果然不开口，怎么办？
等了片刻不见若茗回话，恰如一块巨石投进井里，半天没听见入水的声音，端卿心中空荡荡的，眼前熟悉的陈设也变得陌生冰冷，难受到了极致，苦笑一声，道：“我知道了。”懒懒走向门口。
忽听若茗低低一声：“哥哥且住。”
端卿身子一颤，心中一阵狂喜，慌忙回头，却又见她低了头只管绞着衣角，再不开口。
这一番静等的难受却比刚才更甚，犹如万千虫蚁啃食心肺，只等得额角上渗出细密的汗珠。
若茗原是见他失望走开，急的无法了，顾不得脸面叫住他，只是叫住之后却又不知道说什么，急得面目紫涨。此时若说由着叶水心解除婚约，自然是违背心意，然而说从此就是端卿了，却又有些迷茫，果真他就是厮守一生的人吗？
端卿紧�