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“新结识的一个朋友。”
“听名字是女人，什么来历？怎么会在酒楼里摆酒请你？”
若茗头一次对母亲的追问感到厌倦，或许真的是累了。强打精神回答：“是女人。最近才认识，也不太清楚来历。人很好。”
黄杏娘蹙眉道：“我总有些不放心，年轻女儿家不好老在外面抛头露面的，况且也不知道对方什么来历。不然找个理由回绝了？”
若茗此时无情无绪，于是答道：“那就罢了，都听娘的。”
待出了厢房，漫无目的在园中走着，忽然悲从中来，心内酸楚，眼中却并没有泪，只是茫然看视熟悉的景致，茫然走着，脑中一片空白。
后来听见忆茗叫她，呆呆回望时，见她从亭边起身，轻声问：“今儿去哪里了？”
若茗答道：“不过是书坊，后来去了叶家别院。”
“可曾见到叶公子他们？”
若茗漫不经心点点头，道：“姐姐，我想往前面再走走。”
忆茗见她一张小脸白的奇怪，担心地问：“是不是热风扑着了？看起来脸色不大好。”
“没事。”若茗勉强笑了笑，再不说话，闷头继续往前走，留下忆茗在身后莫名其妙望着。
不知过了多久，也或许只是片刻，听见豆丁笑嘻嘻的声音：“小姐，叶公子找你来了。”
叶端卿匆匆走来，担心地看了看她，道：“脸色不大好，不舒服吗？”
“没事。”她懒懒摇头，“怎么，书坊里有急事吗？”
“这倒不是。”端卿从袖中取出一张请贴，“我和冯先生都收到了柳眉妩的帖子，约在凤来阁，我猜她肯定也给你下了帖子，就过来看看。”
“她确实也给了，不过娘说别去了。”
“那你就不去了？”端卿望着她，“好吧，既然你不去，我也不去了，托冯先生替咱两个致歉吧。”
“不好，那样她肯定大失所望，你还是去吧。”
“没关系，有冯先生在，料也不会冷场。上回便是她两个谈的投机些。”
若茗苦笑，不错，他与每个人都很投缘，绝不单只我。
端卿见她不回答，也便不再开口，只是随着她的步子，与她并肩慢慢走着。
林家花园不大，不多时就走了一圈，若茗回过神来，道：“你不回家吗？”
“我陪你走一会儿。”
若茗此时不知是烦是忧，轻叹一口气，随即又沉默。
走到第二圈时，忆茗匆匆走来，道：“若茗你怎么了，我见你不停在园里走动，怎么也不带叶公子到前面去见母亲？”
端卿抢先道：“若茗妹妹似乎有些暑热，在园子里走走散散就好了。叔母那里我刚来时已经拜见过了。”
忆茗羞涩回道：“原来见过了。若茗要是不舒服，我叫人去请大夫吧。”
若茗恍惚听见了，赶紧拦住：“没事的，只是有些烦闷，待会儿就好了。”
忆茗听她这么说，又见端卿也没着急，于是便不提找大夫的事，反倒陪着散步起来。三人虽站的极近，却总没有多余的话，若茗走了一回，见总是尴尬，便道：“我已经没事了，待会儿便回屋去，你们也歇着吧。”
端卿定睛看了看她，慎重说道：“你气色还是不太好。不然还是请大夫来瞧瞧？”
“没关系。”若茗有些急躁，此时只想一个人静静待着，他两个偏要陪，让人更加烦闷起来。忍不住道：“你回去吧，伯父等的急了。”
“你忘了么？才说要去凤来阁赴宴，所以在家父跟前告了假，如今既然不去了，倒正好有时间多待会儿。”端卿微笑道。
若茗听他话里的意思竟是不准备走，越发觉得不自在，只是又不好撵他，想想再待下去恐怕娘亲也要赶出来问长问短，干脆道：“既然这样，我还是跟你去凤来阁罢了，在家也没事做。”
端卿眼睛一亮：“如此极好。该出去散散闷。”
若茗勉强笑了一笑：“不过要早些回来。”
忆茗在边上听着，几次想问，又不好意思张口，忽听端卿对她说：“忆茗妹妹若有兴趣也一起去吧。”
忆茗心头一喜，忍不住笑了：“去哪里？什么事？谁请你们？”
“一位新结识的朋友，也是女子。”端卿本来只是随便问了一句，再料不到她居然有兴趣，于是解释道，“她忽然下了帖子请客，连我也不知道为什么。”
“我去……合适吗？”忆茗又是欢喜，又是忧心。
“应该没问题，我看眉娘也不是拘泥小节的女子。”端卿笑对若茗说，“有忆茗陪着你，我也放心些。”
“都好。”若茗心思不在此事，忙忙回答。
忆茗欢喜了一半，听见这话心里没来由一沉，原来他请我只是为了陪妹妹？
三个人说定了，便一齐到黄杏娘那里告了假，叫了三乘轿子，慢悠悠向凤来阁走去。
凤来阁也是临水而建，而且是四面临水，若是凭窗而立，放眼望去，只见水天一色，波光浩淼，着实令人心旷神怡。因为风景绝佳的缘故，昆山的富户夏日最喜在此处宴请宾客，酒楼的生意向来十分兴隆。
若茗三个人下了轿时，见到凤来阁前不是小二伺候，反而是青衣小帽的仆役一左一右站着守门，都有些奇怪，到门前验看了请贴，进去后发现偌大的厅堂里静悄悄的，天井里新搭了尺把高的戏台，台前簇着鲜花，端卿便道：“煞是奇怪，今天难道只有眉娘和余公子两桌筵席？怎么又搭了戏台？”
话音未落就听见一个娇嫩的女子声音叫道：“叶公子、林小姐，请往这边来！”
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燕集Ⅱ
三人看时，发现是柳眉妩两个大丫头中的一个，只是不知是清儿还是篆儿。
那丫头一行小碎步走近，万福道：“叶公子，林小姐，我家小姐命清儿在这里等了多时了，小姐在二楼呢。”
三人跟着清儿上了楼，迎着楼梯放了一架屏风，转过屏风才发现，平时隔成小间的大厅把隔板统统拆了，仿着古时宴饮的样子排了两行春台，牙箸和看菜都已经摆上，台前又是高背椅子，暗青椅搭。
正中两席，柳眉妩笑吟吟坐在次席上，正位上是一个白脸孔，小眼睛，微有三绺胡须的中年男子。若茗姊妹并没见过此人，端卿却认得正是昆山知县丁仲元，赶紧施礼道：“老父台近日安好？在下给您请安了。”
丁仲元笑道：“免礼，解元公先坐吧。”
若茗听他叫出“老父台”三字，便知是县令，赶忙行礼，听见柳眉妩在边上介绍说：“丁大人，这便是我请的客人。”
若茗闻声道：“民女林若茗参加丁大人。”
“不必多礼，你也坐吧。”丁仲元一时瞧不出她的来历，含糊答道。
忆茗哪里想得到出来吃顿饭居然会碰上县令，羞答答行了礼，见端卿挨着丁仲元右手边坐了，赶紧跟过去坐在挨着一桌，若茗便挨着她坐了。
丁仲元待众人坐定，笑呵呵道：“眉娘，看来你今儿请了不少人啊，连叶解元都被你请来了，还有哪些大人物呢？这两位姑娘，是解元公介绍一下，还是你来？”
柳眉妩笑道：“眉娘不过是借着大人请客，作个便宜东道罢了，哪里敢大张旗鼓请那么多人呢。还有一位冯梦龙冯大才子没到。这几位朋友都是近来结识的，说实话眉娘自己也没闹明白几位的履历，连解元公的名号也是听大人说起才知，就不敢妄加雌黄了。还是叶公子说说吧。”
丁仲元笑眯眯地瞧着端卿，端卿只得将若茗两个的家世介绍了一遍，正说时便见到冯梦龙摇摇摆摆进来，向着端卿道：“你们来的倒早。”
若茗乍一见他，不觉面红耳赤，心头突突乱跳，只得深吸一口气，强自稳住心神，稍微平复以后，冯梦龙已经与丁仲元厮见已毕，挨着她坐下了。
若茗当此之时，嗅到他身上强烈的男子气息，越发心烦意乱，恨不得挪到对面去，只是不能开口，不能形于颜色，心中的煎熬、痛苦，便如在滚油锅里走了一遭，自己也觉得面色有异于平常，只得深深把头低着，只盼别人不曾留意。
幸好此时其他人正顾着寒暄，并没有注意到她。
丁仲元道：“冯兄高才，在下仰慕已久，没想到托眉娘的福居然有幸相见。哎，冯兄怎么能坐那里呢，这边的首席唯有你才好坐。”
冯梦龙呵呵一笑，道：“在下坐这里就挺好。不是还请了余兄弟吗？怎么不见他来？”
丁仲元奇道：“你也认得余公子？”
“在下与余兄弟是多年的朋友。”
丁仲元惊喜道：“如此说来真是天缘巧合！余公子的父亲是我的恩师，这次他悄没声息过来，事先也不打招呼，我近日才知道，真是失礼的很哪，希望余公子不要计较才好。对了，先生近来可曾见过我的恩师？”
“我与天锡虽然熟识，却并未见过余世伯。”冯梦龙笑道，“天锡家在无锡，前些年曾到长洲游学，所以我俩才得以结识，还没有机会去拜望余世伯。”
说话间陆续又有七八个人进来，都是县里的头脑以及有名望的乡绅，挨着丁仲元右手一溜儿坐下来，互相招呼询问，看来都是丁仲元请来作陪的。
冯梦龙见都是陌生人，悄声对若茗道：“幸亏我坐在你旁边，不然跟这些人可有什么好说的。”
若茗见他没事人一般，越发难过煎熬，只得勉强答道：“早知这么多人，便不来了。”
端卿一直在留心观察，见柳眉妩与丁仲元言来语去，谈的甚是投机，丁仲元举止之间对柳眉妩也十分礼遇，越发想不清这女子的来历。又想到丁仲元口口声声称呼余天锡的父亲为“恩师”，丁仲元是庶吉士①出身，看来余天锡的父亲在朝中应当颇有地位，只是现时朝中的官员，并没有姓余的，余天锡又是什么来历？
正然想着，忽然见丁仲元满面笑容地离席，口中道：“余公子，总算来了！”
左手边的一干乡绅都站起来，一起向门外望去。只见余天锡一身潇洒白衣，干净利落的头髻，没有戴巾帻，羊脂玉簪边上垂下两条鹅黄丝绦随意搭在肩头，越发显得面如冠玉，目若朗星。
他见丁仲元亲自起身迎接，淡淡一笑，朗声道：“小弟来迟，有劳丁大人久候，恕罪，恕罪。”话虽说的客气，语气中一种理所当然的模样，却让人一听就知他并不在乎来的有多晚。
丁仲元赶紧回答说：“余公子客气了，没有晚，一点儿也不晚。”说着，将他迎到自己席上，左手坐下了，亲自斟一杯酒，道：“恩师近来可好？”
“家父这些日子应约在东林书院讲学，我去看过几次，想来是心情舒畅的缘故，红光满面，倒比在家时看着还康健些。”余天锡笑道。
丁仲元以手加额，一副十分庆幸的模样：“太好了，恩师他老人家身体无恙，学生也就放心了。”
余天锡看看他，又是一笑：“难为你一直惦记着。家父也常说起你，只是总抽不出工夫，难得过来看你。”
“哎呀，折杀我了，理应是我前去探望，怎么敢劳恩师大驾！”丁仲元诚惶诚恐，压低声音道，“听闻近来圣上有意请恩师等老宰辅重回朝中，辅佐大业，不知恩师怎么看？”
端卿坐的近，听见了这句话，心中豁然开朗，原来是他！
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一周收藏没动了，恨哪，咳咳
燕集Ⅲ
原来当时的这位圣上万历皇帝，却是古往今来第一个会“做”皇帝的主儿。自从张居正①逝世，万历皇帝没�