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这项提议十分冒险，因为一旦英法封锁了马六甲海峡。这意味着丁汝昌在印度洋上只能孤军作战，没有后勤保障，没有港口可以靠岸，随时会落入敌人的包围。只要英法不撤退，丁汝昌就没有返航的希望。所有人都觉得这项计划过于疯狂。可是李健对这项提议充满了兴趣，最后批准了丁汝昌的计划，并指示南洋辜家尽最大努力帮助丁汝昌。在南京的辜紫云随天龙号同行，负责在南洋为丁汝昌提供方便。
会议的最后，李健宣布，鉴于太平洋西岸陆战已无大碍，自己将率詹保柱的第三军主力启程前往北美，援助危在旦夕的唐城。
这个决定李健一个月前已经通晓了参谋部，并由王韬、方举赞筹措运输船只。但是大多数人表示反对。总理王韬表示支持。王韬支持理所应当，因为李健的这个想法就是王韬前段时间鼓动的。为此，李健在一个月前就命令第三军在南京上海集结待命。张威最为反对，他认为如今俄国人的海军已经到了日本海，任何海陆运输都存在危险。作为国家领袖不应该冒这个险。李健应该留在南京主持全局，他愿意代替李健回北美。
在一片反对声中，李健坚持了自己的决定。他宣布自己将在近期秘密离开，为避免俄国舰队获悉，航行时间和路线作为最高机密保密。他离开后，军事方面交由张威全权指挥，政府运作由王韬全权负责。
1月29日，李健在上海吴淞口登上威龙号，随行的有第三军两个师的主力18000人。部队由19艘运输船运送。随行的还有运往日本的一批武器。丁汝昌的天龙号和2艘轻型巡洋舰负责护送。舰队出东海直接前往日本九州岛南端。
1月31凌晨4点，舰队抵达长崎西南海域。
当时整个舰队灯火管制，静悄悄的航行。突然在舰队东北方向的海面上出现灯光，应该是一艘军舰。李健的舰队保持航向加速行驶，但是那只军舰一直尾随。至天明的时候，在舰队后卫负责监视不明军舰的丁汝昌报告李健那是一艘俄国巡洋舰，估计是在这一带执行侦察任务。丁汝昌请求前去攻击俄国军舰掩护舰队离开。李健同意作战请求。
丁汝昌向李健发报告别：“完成掩护任务后我即驶向马六甲。总司令保重！”
丁汝昌指挥天龙号带着一艘运煤船转向迎敌，舰队由2艘巡洋舰继续护航驶过九州岛南端，穿越大隅海峡向北行驶。
丁汝昌迎着俄国军舰开去，原来那是一艘俄国轻型巡洋舰。但是他航速很慢，并没有发现中国的舰队。当它观察到天龙号以后，立即掉头高速逃离。
丁汝昌想，俄国舰队主力一定就在附近，或许就在长崎。如果让他们发现李健的踪迹，情况会非常不妙。他们可以从九州岛北端进入濑户内海，然后从丰后水道南下拦截李健。
为了避免这种情况出现，丁汝昌指挥天龙号加大速度紧追俄国巡洋舰。那是巡洋舰毕伊苏穆德号。从吨位上看两只军舰相差无几，天龙号稍大。但是火力配置和装甲厚度天龙号优于伊苏穆德号。
很明显伊苏穆德号的速度也不及天龙号。它的速度只有13节，而天龙号最大航速有19。5节。很快天龙号就接近了伊苏穆德号。伊苏穆德号用尾炮射击，天龙号用两舷副炮还击。但是丁汝昌不急于击沉伊苏穆德号，因为他想吸引俄军主力舰队的注意力。
两舰像猫捉老鼠一般追追打打，很快就接近了长崎港。果然不出丁汝昌的猜想，俄国舰队主力在伊苏穆德号的呼叫下出现在海平线上。丁汝昌立即让身后跟随的运煤船掉头离开。自己却开足马力靠近伊苏穆德号。
5分钟后，天龙号再次靠近伊苏穆德号，这次他用舰首的210mm双联主炮轰击伊苏穆德号。首炮即击中伊苏穆德号的烟囱，并引起大火。丁汝昌不肯放弃，继续猛烈轰击。伊苏穆德号上的大火越烧越厉害，还发生了爆炸。
见伊苏穆德号受伤严重，船体严重倾斜，天龙号转向撤出战斗。俄国军舰紧追不舍，天龙号以速度的优势和俄舰保持距离向东撤退，双方偶有炮击，但都没有给对方造成伤害。
倒霉的伊苏穆德号却在长崎港外发生连续爆炸，舰长下令弃舰，不久伊苏穆德号沉没。
首战告捷，丁汝昌对这次远途作战信心大增。
俄军舰一直追击天龙号直至天色渐暗，见没有可能赶上天龙号，这才放弃返航。
丁汝昌这次对俄海军舰队的攻击，给俄国舰队一个错误的信息，俄舰队将注意力完全放在了长崎以东。李健得以顺利的在江户补给，从容的离开日本前往美洲。
红军舰队在江户受到小松宫以及德川庆喜的欢迎。李健并没有出面，所以日本方面并不知道李健到达日本的情况。不过小松宫对中国舰队突然到来依然感到非常惊讶，他没有想到自己才回到日本几天，中国舰队竟然紧随而至。当然他对红军的作战行动并不清楚，见中国人对到达江户港口很低调，大批舰只并未进港，只是让补给舰船进港快速补给。岩苍具视作为运送日本物资的押送人在江户登陆复命。他自在中国登船后就没有再见到土方岁三，因为土方岁三在中国即表示愿意跟随李健不再回日本。所以岩苍具视一直认为土方岁三仍然留在了中国，并不知道其实土方岁三一直和他呆在同一个舰队里。
半日后，土方岁三立在威龙号船尾，目视久别的家乡渐渐消失在海面，跟随李健前往北美。
2天后，俄国舰队得知消息赶到江户，但是毫无中国舰队的踪迹。日本人对中国人舰队的去向说法很多，不能有肯定准确的情报。虽然他们判断大多数情况中国人应该去了北美，可是俄国人决定不予追赶。俄国人将在日本发现中国运输舰队的消息向英法作了通报。英法决定联合俄国对日本施压，要求日本对中国宣战，对联军提供军事情报以及港口补给，不然将对日本进行报复。日本方面表示反对。
2月4日，意大利和奥地利首先开仗。
意军主力部队10万人，名义上由国王统率，实际上归参谋长拉马尔莫拉将军指挥，从曼图亚（Mantova）出发向维罗纳（Verona）发起进攻。另一路，恰利季尼将军统率的一个军约9万人，从博洛尼亚（Bologna）和费拉拉（Ferrara）地域向前开进，准备对奥军的翼侧和后方实施突击。而奥地利在意大利境内只有阿尔布雷希特大公指挥的7。8万人的南线军队。从兵力上看，意大利占据明显优势。
在战争还没有爆发之前，玛丽安妮曾问过薛福成，哪一方会胜利？薛福成说他认为意大利很有可能胜利，因为奥地利人的大部分兵力必须用于对付普鲁士，而且意大利有比奥地利强大的多的海军。可是他又说，李健曾对他说过，意大利人内战内行外战外行，他不可能单独打赢任何一场对外战争。鉴于李健的话从未落空过，他对意大利人的胜利持悲观态度。玛丽安妮是个有主见的人，她自然不会相信薛福成的话，她认为那只是李健的一个笑话，不过她不明白为何李健要如此贬低意大利人。为此在都灵她还询问了加里波第的意见，加里波第证实李健曾经开过这样的玩笑。不过他仍然认为意大利可以胜利。当然他不愿意看见李健的预言成真，在意大利境内他再次组织了志愿军，准备进入意大利北部作战。
2月15日，意大利陆军果然在维罗纳东南的库斯托扎意外失利，被迫撤退
到克雷莫纳（Cremona）地区。普鲁士也在南线与奥地利陷入僵局，难分胜负。不过意大利人拥有相对强大的海军，他们试图利用海军优势，在海上寻求胜利。17日，拥有12艘铁甲舰、16艘木壳蒸气机军舰的意大利舰队在佩尔萨诺海军上将率领下从安科纳（Ancona）出海，向利萨岛发起进攻。18、19日两天，意大利舰队对利萨岛进行炮击，守岛的奥地利军队有3000多人，作战非常顽强，用火炮击伤了意大利一艘铁甲舰。但是形势对奥地利不利，利萨岛岌岌可危。
在意大利舰队准备组织再次进攻时，奥地利舰队于20日拂晓赶到。奥地利海军仅有7艘铁甲舰，其余均为木质军舰。舰队由海军上将特格特霍夫率领，从距离利萨165海里的波拉港赶来。到达利萨附近海域后，特格特霍夫将舰队也编为纵向排列的3个“V”字形的楔形阵。下午1时，佩尔萨诺将意大利舰队的铁甲舰编成纵队迎战奥地利舰队，其他的非铁甲舰均未参加战斗。在双方舰队相遇的紧急时刻，佩尔萨诺却突然把旗舰从“意大利”号转移到阵形之外的“铅锤”号上，致使意大利舰队的纵形阵出现了一个缺口。采用楔形横队的奥地利舰队则抓住这个机会，特格特霍夫率领全部由铁甲舰组成的第一个“V”队冲乱了意大利舰队的队形，接着双方开始了一场混战。
战斗中“铅锤”两次试图撞击奥地利“凯撒”号，但都未成功，反而被“凯撒”号逐出战斗。而奥地利舰队旗舰“斐迪南德”却在烟雾中撞上了“意大利”号的舷侧，“意大利”号随即失去控制，而其前方的航路又被另一艘奥地利军舰封住，在不得已后退时，“斐迪南德”又用全速撞上了它的右舷，造成舰身严重倾斜，大量的海水从破口处涌入，几分钟后，“意大利”号连同上面的400余名官兵一起沉入大海。意大利铁甲舰“巴勒斯特诺”号也在混战中中弹起火，于下午2时30分爆炸沉没。至此意大利舰队败局已定，佩尔萨诺被迫下令退却。而奥地利舰队由于也有数艘军舰负伤，因此未对意大利舰队进行追击。
这次海战意大利舰队遭受重创，损失了3艘铁甲舰，1000余名官兵。比陆战更加失败。
意军被打得惨败，以致达到无力再战的程度。意军的惨败使普军迫敌两线作战的战略计划不能实现。俾斯麦对自己的盟军如此缺乏战斗力感到十分恼火，但却无可奈何。
奥地利和普鲁士的战争形势变得微妙起来。普军西线兵团冯·；法尔肯施泰因将军率领普军5万余人，在朗根萨尔察附近地区大败汉诺威军队，进而围困了汉诺威城。汉诺威王奥格尔格宣布投降。尔后法尔肯施泰因挥师南下，准备先占领法兰克福，随后向巴登和符腾堡进军。可是东线的普军形势不妙。2月20日，匈牙利决定出兵帮助奥地利对普鲁士作战。奥地利得以派遣预备队增援萨克森州德累斯顿一线的西线战场。奥地利的主力都在这一地区。贝奈德克率领的奥军主力，共6个军28万余人的北方军团，严阵以待。
普奥双方现在都想尽快决战。对于奥地利来说，普军在西线节节胜利，南部的巴登、符腾堡、巴伐利亚都受到威胁。加上背后意大利人很可能会重新发动进攻。对于普军来说，军事上外线作战必须速战速决。政治上也必须尽快决出胜负，以免法国后悔，放弃中立插手战争。其实如果奥军从战略上看清这一点的话，他们可以占据主动，可惜，奥军主帅不是一个高明的战略家。
奥军在意大利获胜后，并没有继续发展攻势，而是放弃了威尼斯，只留少量兵力驻防，将大部分兵力迅速调回多瑙河沿线，以支援形势紧迫的北战场作战。所以西线战场是完全可以得到稳定的。在东线战场，按照战场发展趋势，只要奥军利用北面克鲁什内山脉和西北面厄尔士山脉地形险要，普军行军困难之机，扼守山南各隘口，完全有把握将普军各个击破。至少可以拖延时间，等待有利时