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信王道：“弟认为，皆是贪官误国。”
谷昭诧道：“难道仅仅是贪官所为？”
信王道：“谷大哥有所不知，这里的贪官乃是泛指，当年祖上洪武帝曾讲过，‘不仅仅贪钱，贪物者为贪官，贪声贪色者，贪权势者，贪奉谀者，贪享乐者，都是贪官！’因此，洪武帝凡遇廉能之官犯有过失，俱能宥免，其余之贪者，摇政害民，罪虽小也要重惩！是以，我大明开国之初，臣民上下一心，国泰民安。”
谷昭本意是想说皇帝的责任。所谓兵熊熊一个，将熊熊一窝。大明的衰亡早在万历开始，亲小人，远君子也都是皇帝的所为。到头来归结为佞臣误国，把责任一推了之，这样的皇帝不是昏君是什么？今见信王丝毫没有理会谷昭的意思，谷昭心下陡增忧虑。想起陈衷纪临走时的言语，信王这么年轻，虽然已经出类拔萃，但思维显然仍有偏颇。能否在此风雨飘摇的时刻力挽狂澜？谷昭忧心至极。信王见他不作声，以为自己说的话不和谷昭心意。急道：“弟才疏学浅，还望大哥指教。”
谷昭叹道：“治国之道不同，不是才学的问题。学富九车未必能治理好国家。”此话一出，信王何等聪明，焉能在装糊涂。
急忙站起，朝谷昭深深一揖道：“谷大哥胸襟广阔，心底无私。弟好生敬仰。弟今日之语或许轻率，但弟向大哥保证，他日弟若能君临天下，定不辜负谷大哥，不辜负天下人，鞠躬尽瘁，尽快荡平四海，还天下太平。”
信王向谷昭这一郑重保证，谷昭见他态度决绝，转忧为喜，心道，或许日后加以磨练成为一代明君未尝不可能？况且还有义军将领辅佐。遂下定决心，保信王继位，跟其他将领一商量，众人都无意见。
大军兵临城下不久，天启帝不堪重负。下旨请义军将领进京面圣。
众将开会商议。
武犇道：“皇上终于肯见咱们了。”
刘长今道：“当初咱们想见他，见不上，现在咱们还不见了呢。”
邵德道：“我义军并非造反，天启帝仍是咱们的皇帝。圣旨来到，焉能不见。”
余新道：“见就见，咱们的目的也该实现了。”
众人发完见解。谷昭看向信王道：“王爷有何见解？”
信王道：“小王正要去见皇兄，好将义军的意图告之。希望他能痛悔前非，重新做个明君。”
刘长今道：“无药可救了，还劝个鸟，依老刘看，咱们直接拥戴信王登基，逼皇帝退位。他若不退，就直接咔嚓……”说到这，方想起信王乃是其亲弟弟，紧快住口。
余新骂道：“老刘，你那脑子就是孩童般幼稚，说了多少遍咱们不是造反。只是清君侧，除奸宦，还天下清明。”
谷昭道：“我同意信王的办法，京都乃我大明的心脏，妄动兵戈只会损害我汉人的元气。不到万不得已最好不要再动兵戈。”
许巍道：“谷统领说的是，眼下皇帝着了急，自顾不暇，岂能再护着魏阉？还是由信王去说服皇帝诛除魏阉及其党羽，还天下清明，我等便可卸甲归田。”
王安道：“不战而屈人之兵乃是兵法的上上之策。虽然，皇上势力消耗殆尽，但京都一旦开战，皇上必会将京城内百姓临时充军，到时无辜恐再次遭戮。”
众人俱赞同。
信王见议案通过，无人反对，遂站起道：“小王决不辜负大家的期望，此次进京定会说服皇兄。实在不行……总之，定会给大家满意的答复。”
武犇道：“信王爷切莫忘了禁军都指挥使崔呈秀此人，他可是魏阉的人，手里颇有些实力。”众人想起此人，这是魏阉唯一的臂助，不可不防。
谷昭站起道：“此次，谷某将陪伴信王进京面圣，也为了保证信王的安全，武老弟及众将军在城外守候便是。”
众人闻言，有谷昭和李长河陪伴，谅崔呈秀和魏阉二人也毫无办法。
夜里，谷昭找到绿笛儿，面色凝重而疲惫。绿笛儿知道必有大事。谷昭道：“明日进京面圣，凶吉难料，笛妹我想……”
绿笛儿知道他要说什么，打住道：“我们生死与共，你答应过再不离开。”
谷昭道：“正因为此，我才想将你妥善安置一地，我若平安回来，便来找你。”
绿笛儿气道：“这算什么生死与共，有难同当？”
谷昭握住她的手，道：“笛妹，答应我，这是最后一次。以后，我们决不分开。”
经过一番苦劝，绿笛儿终于答应谷昭，约定好地点相会。
第二日，谷昭精选了十几名功夫上乘的手下，和李长河等人护送信王上路。一路信王腰牌开路，顺利到达了紫禁城。在太监引领下，到了皇帝书房泰和殿外。几百名锦衣卫，刀出鞘，箭上弦，如临大敌，守在泰和殿外。谷昭等人留守殿外，信王一人先行进入大殿。足足有一个时辰，信王方颓然从殿内走出。谷昭追问结果，信王摇头道：“皇兄似乎病得很重，我说什么，他都听不进去。不过他说，他想见你。”
谷昭闻言，径直走进大殿。进了大殿正厅，只见大殿内立有十几名文武大臣，面色凝重，默不吭声。有几个他也认得。谷昭目光一扫过，那些大臣急忙向其鞠躬作揖，面带恭谨。在太监引领下，走过大殿，来到右侧的偏殿，只见里面光线昏暗，一个面容憔悴的年轻男子躺在床上，只露着头。谷昭凑近一瞧，正是当今皇帝。
谷昭不忘人臣之礼，却也未行正式的大礼，只在病榻前深深一鞠。旁边太监骂道：“混帐，见了圣上，如何不行君臣之礼？”
谷昭冷冷回头一瞪，那太监被这眼神瞪得心神一凛，立即噤若寒蝉，双手掩面。这时，床上天启帝开口道：“你就是谷昭？”
谷昭道：“臣正是谷昭。”
天启帝面色虽然憔悴，但话语却出乎意料的清晰，并非信王所说的样子。天启帝道：“朕记得当年你屡破奇案。因此，先帝御笔钦封你为五品带刀捕快。朕继位后本想封你做官，但你坚辞不受。”
谷昭更奇怪了，天启帝明明记忆也好的很，根本不象生病之人，道：“多谢皇上当年赏识，可大明官场腐败透顶，臣无心于此。”
天启帝苦笑道：“好一个无心于此，但你却成为叛军首领，将朕逼得好苦。”
谷昭道：“实乃情非得已，若是皇上早召见臣等，容臣等将天下黎明百姓之苦告之。或许，我们君臣就不至于如此相见了。”
天启帝叹道：“朕知道，朕不是个好皇帝。但每个人的一生，并不一定由自己来抉择，不是吗？谷大侠？倘若你也出生在帝王之家，你还能象现在这般自由自在的做个游侠吗？朕好羡慕你。”
谷昭闻得天启帝发自肺腑的心声，不由感慨万千。当皇帝的在外人面前，有万般好，却不知也有颗孤寂的心灵无处诉说。谷昭不禁宽声道：“只要皇上现在肯清楚奸佞，还天下公道，亡羊补牢为时未晚。”
天启帝苦笑摇头，喃喃道：“晚了，他们不会放过朕的。”
谷昭没明白什么意思。这时，天启帝突然一摆手，招谷昭近前。谷昭探首过去，天启帝耳语道：“若是真想帮朕，朕这一生的心血俱在乾清宫。请你手下留情，莫给毁了。”
谷昭正要再说话，室外传来一片嘈杂声。有人喊道：“不好啦，信王遇刺。”谷昭闻言大惊。一个箭步窜出殿外，只见信王倒地，胳膊上鲜血直流。谷昭赶到，见信王并无大碍，方宽心道：“刺客，哪里去了？”
信王道：“李护卫已然追去了。”谷昭重又检视伤口，恐怕带毒。不经意与信王目光一碰。信王急忙躲开。谷昭心里“咯噔”一下，一种不详的预感涌上心头。
这时，殿内又传来大哗。太监尖着嗓子哭喊道：“不好了，皇帝遇刺了。”
谷昭急忙冲进大殿。却见殿内武士纷纷手持兵器，步步紧逼，环伺谷昭。谷昭喝道：“让开，你们怀疑谷某不成。”
众人慑于谷昭声威。一时，反被谷昭逼退。谷昭冲进偏殿，只见刚刚还好好的天启帝口角溢血，已然气绝身亡。胸上被子赫然鼓出一块。
这时，殿外不断涌来锦衣卫，团团将大殿围死，喝嚷着拿人。谷昭脑海一片混乱，瞬间发生这么多事情，头绪在哪里？这时，那太监见锦衣卫越来越多，壮着胆子，指着谷昭尖嗓喊道：“刺客就是他，武士，还等什么？”
谷昭蓦地明白身陷局内。瞪着太监道：“你敢诬陷我。”
那太监道：“刚刚只有你和圣上私语。这里只有一个出口，除了你还有谁人？”
谷昭闻言，恍然大悟，一拍大腿，吓得众武士纷纷退怯。谷昭劈手夺过身边武士长矛，朝床上扎去。太监大呼一声，“哎呀，保护圣驾。”
武士们挺矛刺来。只听“砰”地声，床板一翻，一个黑衣人从床上急窜而出，一掌抓住谷昭刺来的长矛。谷昭只觉虎口一痛，长矛竟被劈手夺去。那黑衣人长矛荡起一团气流将堵在门口的武士尽数震飞。黑衣人紧随其后跃出，向殿外奔去。谷昭紧随其后，迅速扑至黑衣人身后。黑衣人蓦地回身，二人在半空中“啪啪”连对二掌。谷昭被挫退数步，而那黑衣人则借着谷昭掌力横飘五丈开外。几个闪落，跳出泰和殿，向外城奔去。谷昭随后跃出，一面挡开射来的箭矢。几个起落，也消失在城上。谷昭施展出全身功力，勉强能看到对方一个黑点。越追越是奇怪，魏孤行一死，柳川被困。天下谁人还能一掌将自己震退数步？陡地，谷昭想起一人，难道是他！谷昭想到此，更是发奋急追，黑点终于越来越大。不多时，前面出现一片村庄，黑点猛一闪不见了。谷昭追到消失的地方，环目四顾。左边是一个水井，右面则是一户民宅。谷昭坐到井沿上喘粗气，这时，过来一个村姑。老远就道：“哎呀，你怎地坐在井沿上。小心，那可是个枯井，井沿松垮了，里面有七八丈深呢，掉下去非摔死你不可。”
谷昭闻言，探视挠牡木冢粕闲睦础５溃骸罢馕淮蠼悖憧煽吹接懈龊谝氯巳チ四睦铮俊�
村姑正要答话，见谷昭拼命努嘴。立即会意道：“北边去了。”
谷昭道：“嗯，多谢了。”说罢，几个闪落不见了。过了不到一盏茶时间，井沿上伸出一双苍劲的手紧紧扒住井沿。旋即，一个黑衣人从井内一跃而出。村姑正探头探脑躲在一旁观看，见真冒出有一人，好奇大叫：“还真有人嗨。”
那黑衣人闻言立即警觉，见谷昭悠然端坐在对面屋檐上，道：“尊驾不必藏首藏尾，以你的武功何必被谷某追得乱窜？”
那黑衣人不作声，反倒将脸上黑巾又向上拉了拉，生怕掉下被谷昭识破一般。谷昭心知此人必是熟人，睁大眼睛眨也不眨地紧盯着黑衣人双眼，那黑衣人调转身形，起身便跑。这次谷昭没追，黑衣人刚舒口气。谷昭在身后断喝一声：“古东城！”
那黑衣人脚步一停，回首看了眼谷昭。谷昭从这一霎那间看到了一双充满复杂表情的眸子。旋即，黑衣人便消失无踪。谷昭怔坐在屋檐，情绪跌到极点，任冷风吹抚。
第二年，过年不久，信王在群臣和义军将领的拥戴下，正式继位，史称崇祯帝。他果然没负众人所托，始终是个勤政的皇帝，一生努力挽救飘摇的大明帝国。而武犇等将领并未有片刻喘息，马上便开始了新的征程。大明早年的流毒到了崇祯年间，数疮并发。尽管，崇祯勤勉，但吏治的腐败，已到了无药可救的程度。武犇看透官场