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正说笑着，银屏进来了，道：“姑娘们说什么这样开心？前头太太们说请你们去呢。”说罢眼含笑意的望了欣然一眼。淑宁正要问是什么事，就被欣然拉着走了。
到了外头，富察家太太正在和管家说着什么，佟氏就坐在一边喝茶，素云却不见了。两个女孩子给长辈们行过礼，便回到各自母亲身边坐下。
富察家太太打发走了管家，便把手里地一张纸递给佟氏，笑道：“这是他们刚刚备好的几样妆奁，你帮着瞧瞧，可有什么不妥的地方？”佟氏谦让两句，还是笑着接过了，她其实也有些观摩借鉴的意思。淑宁便侧侧身子。就着母亲的手看了几眼。
那单子上写着有各色上等丝绸二十匹，各色彩缎二十匹，花缎二十匹。折枝锦缎二十匹，云锦十二匹。蜀锦十二匹，各色绢纱十二匹，绒呢十二匹，金银首饰十二匣，珍珠宝石首饰六匣。还有古董、字画、书籍、文具、玉器、瓷器、名贵药材和香料以及各种日常用具等等，末了还陪嫁了一个三进的院子，位于茅家湾一带。
淑宁暗暗吸了一口凉气，平日见这富察家行事，虽然在生活细节上挺讲究，却看不出这么有钱。佟氏仍是微笑着，对富察家太太说：“我可算是开了眼了，原来还有那么多花样？”那富察家太太只是摆摆手：“这算什么？还有些别地零碎东西呢，我就这一个闺女。自然不能委屈了她。再说，她那婆家，虽说是宗室。但早已革了爵，家里人口又多。我们多陪嫁些东西。也叫女儿女婿日后好过些不是？”
佟氏点头称是，又道：“要是这么着。我倒有一句话，不知该不该讲。”富察家太太忙问是什么，她便道：“既然你说亲家境况不太好，为何不在嫁妆里添些田产？这单子上的东西虽多，却都是死物，有了田产，也叫他们小两口有些进益，哪怕是添些脂粉钱也是好的。”
富察家太太忙道：“你和我想到一处儿去了，我正打算要给闺女置办个小庄呢，十来顷地便尽够了，只是眼下还在物色。听说房山地田好，若是买了那里的，以后还要托你们家多加照料。”佟氏笑道：“这是自然正说着，素云回来了，原来她是奉了佟氏地命令回伯爵府取那玉器去了。富察家太太最终选的是那玉船，寓意女婿的前程顺利，见了实物，便不停地夸那玉质和雕工，佟氏只是但笑不语。
回程路上，淑宁见母亲总是望着自己笑，便觉得有些毛骨悚然，问道：“额娘笑什么？”
“没什么，只是我今儿听富察家太太说他们家为了女儿的嫁妆都准备了好几年了，才发现自己是如此粗心大意，竟然只考虑了你哥哥娶亲时要用的东西，却忘了你地那份。”佟氏轻叹，“别的还可以临时再买，可那古董字画药材香料之类的，可真的要提前几年置办才成，那可不是有钱就一定能买到的东西。”
淑宁有些头疼：“额娘，时间还早呢，你操这心做什么？”
“一点也不早。”佟氏驳道，“这些事都是时候办了。趁着我正给你置办日后要用的首饰，多留意好的店铺匠人吧。”她伸出手摸了措女儿的粉嫩的小脸，笑了：“果然白许多，看来那些玫瑰花水和护肤露果然有效，要继续。听说喝羊奶也不错，而且还能让人长高，等我们回去，就叫人买羊，每日早晚都要喝一碗下去。”
淑宁都好几年没喝这玩意儿了，小时候没法自己做主就算了，现在又要忍受那股膻味，她一想到就愁眉苦脸。
回到伯爵府，佟氏领着女儿回槐院，走到岔路口，却看到几个小丫头吱吱喳喳地向竹院方向跑，停下脚步，皱了皱眉头。王二家地察言观色，便大声喝道：“放肆！没瞧见三太太在这里？还有没有规矩？！”
那几个小丫头这才发现佟氏一行，吓了一跳，忙急急跑过来跪下，道：“实在是没看见三太太在这里，求三太太饶了我们吧。”王二家的骂了两句，听到佟氏轻咳一声，便住了嘴退下。
佟氏问：“跑那么急，是去做什么呀？”那几个小丫头你望我，我望你，才有一个胆子大些的回话道：“回三太太，我们……是听说陈姨娘和翠萍姨娘打起来了，才……才赶着去劝架地。”
怕是去看热闹的吧？佟氏皱皱眉，那个一直很安份地翠萍，还有一向和顺怯懦地陈姨娘，居然会打起来？
她问道：“是为了什么打起来的？大太太呢？”那丫头便道：“大太太带着二姑娘回娘家去了，听说要过了晌午才回来。”佟氏叹了口气，回头对女儿道：“你先回去吧，我要过去看看。”淑宁应了。她知道在大伯母和四婶都不在地情况下，母亲便是唯一能压住场的人。毕竟那两位堂嫂都不好插手长辈妾室的争执。
佟氏去了相当长的时间。淑宁回房换过衣服，又练了一会儿字，觉得已经很饿了。还没见母亲回来，便遣了素馨去打探。她们这次回府。只有哥哥端宁随行，张保与贤宁都留在了房山。端宁今天出门去了，因此中午只有她母女二人一起吃饭。
到了未时，佟氏才回来了。淑宁忙给她倒了杯温茶，又帮她换下花盆底。穿上舒适地平底绣鞋。素云侍侯佟氏换了身凉快些的袍子，又奉上洒了花露水的湿巾，供她擦手脸。
等一番忙乱过后，佟氏喝着茶，享受着女儿地按摩服务，才叹息一声道：“你大姐姐真真可怜，怎么就摊上这么一个母亲？”淑宁吃了一惊，忙问是怎么回事，佟氏才把方才发生的事告诉了她。
原来今天上午那拉氏与婉宁离府后。翠萍与陈姨娘不知为何事发生了口角，吵着吵着，那翠萍便讽刺了几句。其中就有涉及到芳宁地婚事。
那拉氏与婉宁不在，两个少奶奶不好插手。最后还是芳宁出来劝陈姨娘的。陈姨娘自觉丢了脸面。不肯罢休，还指责说都是芳宁不争气才害她被人欺负。翠萍看到芳宁来劝。本来已经打算收手的，谁知陈姨娘扯着她不放，两人便又吵了起来。芳宁受了委屈，是哭着跑回房去的。那两个姨奶奶一直吵到佟氏来了，方才停止。
佟氏对女儿叹道：“你大姐姐本就命苦，庶出的女儿不受宠就罢了，当年还出了那样地事。她过了几年清冷日子，眼看着有了些指望，却被亲生母亲这般糟蹋，我都替她叫屈。”
淑宁咬咬唇，道：“记得那年我们从奉天回京，陈姨娘还不是这个样子的，怎么人就变得这么厉害呢？”佟氏道：“可不是？陈姨娘年轻时极温柔和顺，自从那年你大姐姐出事，后来又被送走，她就总是在哭，也不知是从什么时候起，就变成现在这个样子了。你与你大姐姐一贯交好，多去看看她吧，让她看开些。”
淑宁应了是。丫头们端了饭菜来，母女二人对坐吃饭不提。下午淑宁过去看芳宁，只见她一人坐在窗前，望着一瓶半谢的白玫瑰发呆，眼中隐隐有泪光。淑宁心中难过，便默默地走过去陪她坐着。过了好一会儿，芳宁才转过头来，勉强笑了笑，问：“你已听说了吧？”淑宁点点头，轻声道：“别想太多了，自己放宽心要紧。”芳宁苦笑：“不然还能怎么办呢？我现在真想回保定去，或者到水月庵里也行，虽然日子苦些，却是真正的清静。”
淑宁张了张口，到底还是没说出什么来，只是默默地陪着芳宁静坐，直到傍晚时丫环来催她回去，方才离开。
淑宁一路走着，心情十分沉重。芳宁本已放宽了心情，又渐渐坚强起来，面对婚姻大事，也能大胆说出自己的想法了，没想到亲生母亲居然会给予她重重一击，让她重新消沉下去。
走到一丛黄玫瑰旁，淑宁突然停住了脚步。刚才芳宁说想回保定或水月庵去，其实她只是想离开这个令人感到压抑的地方吧？那么……
淑宁快步走回槐院，拉过母亲的手问：“额娘，大姐姐这样不是办法，不如我们请她回房山别院住上些时日如何？”
佟氏愣了愣，道：“她肯么？”淑宁忙道：“她方才说想回保定或水月庵去，那还不如跟我们回房山去呢。一天到晚闷在这府里，怎么会有开怀那天？倒不如换个环境住着，说不定还能开心些。”
佟氏想了想，觉得可行。她冷眼旁观几个侄女，芳宁的性子低调沉稳，倒不失为一个好姑娘，她也不忍心看着这苦命的孩子再消沉下去。于是她便笑着对女儿说：“我晚上去问你大伯母，若她同意，咱们就把你大姐姐请回去吧。”
淑宁大喜。
一三一、失踪
那拉氏听了佟氏的提议，很是犹豫。她回府后已经知道了午前发生的事，并惩罚了那两个趁她不在就作反的妾室，但自己院里人的纠纷居然是妯娌帮着弹压下去的，让她觉得十分丢脸，此时若答应了，岂不是再次证明自己无能么？
但从另一方面来看，她要独力打理整个府第，已经很吃力了，况且还有个亲生女儿要管教，实在是没有精力再去照顾一个庶女。而芳宁的情形，的确不太适合放任下去，送到保定庄子去，却担心没有长辈照管，但水月庵又太过清冷，万一真让姑娘修成个姑子可怎么办？她还要脸面呢。
权衡再三，那拉氏叹了口气，同意了这个提议，而且还真心实意地请佟氏多多照顾芳宁，佟氏自然是爽快应了。
那拉氏把芳宁召来，对她说起这件事，见她只是垂首不语，便语重心长地道：“我知道你心里其实更愿意去保定或水月庵，但你也得体贴家里人的想法。保定那边虽有管事仆役，却连个可以照顾指导你的亲人长辈都没有，而水月庵那里，也着实太过清冷了，不是年轻姑娘家该去的地方。你三叔三婶家的别院，听说也是好山好水，又清静，你到了那里，有长辈看顾，又有姐妹作伴，家里人都能放心。你就去了吧。”
芳宁低低应了一声，但心里却仍有些闷闷的，到了姐妹们跟前，虽然嘴上谢了淑宁，但淑宁却看出她其实不太有兴趣。婉宁在一旁道：“大姐，你开心些吧。能到有山有水的地方去住，真是再好不过了。我也想去散心啊。”芳宁勉强笑笑，打开一本佛经。又念了起来。
淑宁先是被婉宁的话雷了一下，后来看到那佛经。便笑着对芳宁道：“大姐姐整日在家里敲经念佛有什么用？就算能把经文倒背如流，这里头的意思可都弄明白了？”
芳宁停下来看她，淑宁继续道：“我们家房山地庄子，山水什么的都平常，但最大的好处。便是附近多佛家寺庙，其中不乏名山大刹。大姐姐到那边住着，咱们便挑那天气好地日子，到各大寺庙里参拜礼佛。哪怕是赡仰一番诸佛法相，听人讲讲佛家故事，向那些得道的高僧们请教请教佛理，岂不比大姐姐一个人在家中闭门造车强？姐姐若有哪篇经文想不明白地，也可以趁机问问人啊。”
芳宁听得有些心动：“我虽听说过房山多佛寺，却从未去过。那里当真有许多寺庙？”淑宁点点头：“真的很多，我们家后山就有一座小庙。附近方圆几十里之内，光是比较有名的就有云居寺、灵鹫禅寺。以及圣莲山上的胜泉寺和南北两庙等等。这些寺庙常常举行法会，想来五月十三就是伽蓝菩萨圣诞。六月还有观音成道日。咱们去听听讲经会如何？我听说云居寺存有千年前的石经、木经、纸经，还有佛祖舍利。。。难道姐姐不想去看一眼？”
芳宁果然对这些很有兴趣，也开始盼望起房山之行了。淑宁虽然心里高兴，却又忍不住为芳宁地“爱好