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“好！我送你到一个地方去住。”
“是什么所在？”
“胡元规的典当里。”
这下倒提醒了阿狗，心里在说：是啊！这件事早该找胡元规去商量。如果他也在嘉兴，那就是徐海合该有救！于是他问：“胡朝奉由松江到嘉兴来了？”
“不！他是由羊湖到嘉兴。你一去就能见面。”胡宗宪很郑重地嘱咐，“你我所谈的一切，绝不能告诉胡元规。”
“是！”阿狗口头这样答应，心里却在冷笑，非细细告诉胡元规不可！
胡宗宪点点头向外大声喊道：“来啊！”
来的是一个小厮，细皮白肉，一双凤眼，一望而知是胡宗宪的娈童；但也可以想像得到，一定是胡宗宪的心腹。
“你把李相公领了去，跟王贵说，用轿子送到侄孙少爷那里。”
他一面说，那小厮一面点头。一双黑眼珠，点一点头动一动。听完又重重点一点头，伸出一只手来，拉着阿狗就走。“慢慢！”胡宗宪又说：“你告诉王贵，一定要把李相公当面交代给侄孙少爷。”
“侄孙少爷不在呢？”
“在那里等，叫他们典当里派人去找。”
“找不到呢？”
那小厮说话愣头愣脑，是“聪明面孔笨肚肠”，阿狗不由得好笑；而胡宗宪却很有耐心，沉吟了好一会说：“原轿抬回来。”
那小厮不作声了，只向阿狗作了个手势，示意跟着他走。阿狗不由自主地移动脚步。走到廊上，方始想起，有句很要紧的话得问个明白。
“兄弟，等我一等。”他又问：“兄弟，你叫什么名字？”
“我叫桂生。”
“喔，你是八月里生的？”
“嗯！”桂生点点头反问一句：“你呢？”
阿狗无以为答，因为他是孤儿院出身，根本就不知道自己的生日。可是，他不肯说实话，顺口答一句：“也是八月里。”
话是说过了，他自己也很奇怪，在这样性命呼吸之际，居然能好整以暇地与桂生谈毫不相干的身边琐屑，真有些莫名其妙了。
因此，他收敛心神，摒弃杂念，将要向胡宗宪问的话又想了一遍，方始抢步上前，隔着门帘大声说道：“大人，我还有件事要请示。”
一语甫毕，胡宗宪掀帘而出，轻声说道：“有话慢慢说。”
不是“有话慢慢说”，是说话的声音不可太高，阿狗理会得此意，踏上两步，轻声问道：“倘或有事要禀告大人，该当如何？”
这是预计到一入胡元规的典当，踪迹势必隐秘，该有个联络传话的人。胡宗宪沉吟了一下答道：“我让桂生陪你住在那里，有事告诉他好了。”
阿狗对他的答复非常满意，因为这不但得到了一个可靠的联络人，也证明了胡宗宪诚意相待，不然不会派他宠信的娈童，担当这个差使。
“你陪李相公住在侄孙少爷那里。”胡宗宪向桂生说，“不可顽皮！你看，李相公比你大不了几岁，知识不知比你高出多少倍！”
桂生毫无表情地答应一声：“嗯！”然后看着阿狗，脸向外一扬，表示可以走了。
阿狗默无一言，亦步亦趋地跟在桂生后面。一路走，一路想，觉得胡宗宪的处置，片刻之间，一变再变，不知搞些什么花样？不过，从两个迹象看，可以确定他绝无恶意。这个迹象是：第一、所谓“侄孙少爷”的胡元规，不仅为胡宗宪的公私关系极深的亲属，也是他与胡宗宪之间最初的媒介，将他送到胡元规的典当，是顺理成章的处置。倘或送到别人那里，就不大对劲了。
第二、很显然的，桂生是胡宗宪宠爱的娈童，命他为自己作伴，居间传话联络，足见着重之意。这样想着，不由得对桂生另有一种亲切的感觉。
于是，他没话找话地问说：“你要带我到哪里？”
“不是去看王贵吗？这就到了。”桂生回身说道：“李相公，王贵这个老头子很倔，你少理他。他说什么，你只听着就是。”
“这不对呀！”阿狗有意跟他扯话，“如果他说的我不懂。或者是我办不到的事，那怎么办？”
“有我。过后你跟我说，我替你出主意。”
“那太好了！”阿狗拉着他的手笑道：“多谢你！”
桂生让阿狗拉着他的手，往前牵引，到了一座小院落里，方始挣脱了手，高声喊道：“王二爷！”
“谁啊？”一个很苍老的声音在里面问。
“是我，桂生。老爷派我带李相公来跟你有话说。”
过了一会，屋里出来一个花白胡子的老者，相貌威严，服饰也不像下人。阿狗便先招呼，像桂生那样，叫一声：“王二爷！”
“不敢！尊驾就是李相公？”
“是的。我叫李同。”
“噢！是李同李相公，我听说过。”王贵转脸问桂生，“老爷怎么说？”
“说用轿子把李相公送到侄孙少爷那里。格外交代，要当面交给侄孙少爷。”
“好啰！你回去吧！”
“不！我要跟了去。”
“你跟去干什么？”
“是老爷交代的。不但跟去，还得陪李相公住在那里。王二爷，”桂生仰脸说道：“我也得坐轿子。”
“你也要坐轿子？”王贵斜睨着他说，“不大象吧？”
“我也知道不象。我就从来没有坐过轿子，今天是沾李相公的光，非得坐轿子不可。王二爷，你倒细想一想，老爷这么交代，就是不愿意让人知道李相公的踪影在什么地方。如果我跟在轿子后头，旁人看见了会打听；倘或就此泄露了李相公的踪迹，我可不担干系。”
“你这个小兔崽子，说得倒有理。好吧！弄顶丫头坐的青布轿子你坐！”
于是，王贵安排了两顶轿子，自己跟在后面一直送到胡元规典当里，当面交代清楚，方始辞去。
阿狗对胡元规有一份很复杂、很特殊的感情，视之为父兄师友，在公私两方面都是可以倾吐腑肺的。有第三者在旁边，阿狗那种成熟了的男子的气概，可以很宽绰地隐藏他的赤子之心；及至胡元规将他领入庭院深深的私室，不需要有何矜持顾忌时，他那积压着的惊惧、委屈、辛酸就再也忍不住要在眼泪中倾泻了。
“朝奉，”他哽咽着只说得一句话：“你看，他们欺侮人到什么样子？”
“我知道、我知道，吃得苦中苦，方为人上人，现在是老天爷在磨练你。你要挺得住！”
阿狗没有作声，心里空落落地，只是无声地流着眼泪。胡元规为他倒茶，拿毛巾，料理点心给他吃。经过这样一番亲如家人的抚慰，阿狗的心情慢慢开朗了，勇气慢慢恢复了。
“阿狗——”
胡元规刚只喊得一声，还来不及跟他谈正事，有个小厮来叩门，说胡总督派人送了信来——信是胡宗宪亲笔所写，封缄得极其严固，得要用裁纸刀才能将信拆开。
看完信，胡元规对眼光殷切的阿狗说道：“事情很麻烦！如今处境最难的是胡总督。他要应付赵文华，要应付骄兵悍将，要保护地方，也要保护阿海跟你，还要保护罗小华。一盘棋要下得面面俱到，不但赢棋，还要处处都活。你想，难不难！”
“我看，难的就是应付赵文华。”阿狗愤愤地说：“胡总督要我吓他一吓，照我的心思，不如一了百了，送这个狗娘养的去见阎王！”
“你不怕送命？”
“怕什么！”阿狗拍一拍胸，是那种好勇斗狠的少年的稚态，“小身体不是租来的。”
胡元规笑了，“你有这种胆子，什么事情就都好办了。”他旋即收敛笑容，脸色转为沉重，“收拾那个狗娘养的，容易。只是朝廷有王法，真的戕害了命官，局面会搞得不堪收拾！你那种想法动都动不得。”
“那么，朝奉，你说该怎么办呢？”
“只有照胡总督的话做。一盘棋是他一个人在下，每一着都有作用的，只有他一个人知道。我们不要打乱他的一盘好棋！”
“一盘好棋？”“是的。”胡元规平静地说：“不过，也是一盘险棋。”他站起身来，“我去安排一下。我们马上要到东面去一趟。”
“东面？”阿狗问道，“是平湖，还是乍浦？”
“不是平湖，也不是乍浦，是在平湖与嘉兴之间。”
“去干什么？”
胡元规不即回答，四面看了一下，走到阿狗面前低声说道：“去看阿海。胡总督已经派人到平湖去了，把阿海秘密接到那个地方，等你去会面。”
这是意外又非意外，阿狗想到胡宗宪原曾有过这样的意思，同时也想到了他希望转达给徐海的话，便即问道：“是不是胡总督要我去劝一劝他？其实他在那里身不由己，又哪里能兴风作浪？”
“不然！你别小看阿海，越是危难的时候，他越有办法，往往能够绝处逢生。他最听你的话，你好好劝劝他。”
“当然，我会拿胡总督的意思告诉他，劝他忍耐。朝奉，劝到头来，不是那回事，可又怎么说？”
这是要他提供保证，必能使得徐海安然无恙。胡元规明白他的意思，却只有报之以苦笑。
“我不能骗你，可也没法跟你拍胸担保，说一定如何如何？事到如今，连胡总督都担保不了。事情的棘手，远出乎意外。”
说到这里，胡元规怔怔地望着阿狗，竟是一筹莫展的光景。“朝奉，”阿狗觉得必须追根问底，“到底是什么话？请你实说，一个字都不要瞒我。”
“事到如今，说老实话，是要解救地方。第一件大事是，怎么样早早让赵文华退兵？不然，待个半年三个月，二十万纪律杂乱无章的队伍，非将地方上搞得一塌糊涂不可。”“这是说——”阿狗惊惧的问，“顾不到徐海了？”
“也不是这么说。事情总要分个缓急轻重。总而言之，退兵第一。”
“怎么样才能让赵文华退兵呢？”
“要他认为回京在皇上面前可以交代了才行！”
阿狗想了一会，突然省悟，“这是，”他大声地问，“这是说，要借人头。”
胡元规不作声，只抑郁痛苦地看着阿狗。
“照这样说，不是赵文华想杀徐海，而是胡总督要杀徐海，朝奉，”阿狗几乎咆哮了，“莫非你也不说一句话？你不想想，徐海好好在杭州虎跑寺做和尚，为什么要淌浑水去卧底？有大功劳不赏，反而把性命赔在里头，天底下还有公理？大家也不说一句话，不想个办法，这难道就是人跟人相处的道理？朝奉，”他退后两步，有那种不胜恐惧的样子，“这不成了人吃人的世界？”
“阿狗，你不要气急，你有点误会了！大家怎么没有说话，怎么不想办法，现在不就在想办法吗？你要知道，赵文华有那么多兵在手里，横得不得了。如今四面八方都是官兵，团团围住，谁也逃不了。他不在乎叶麻他们的部下烧东西，烧掉了，他可以逼着再要再搜括。也不在乎胡总督的前程，更不在乎罗小华的性命。阿狗，你想，遇到这样一个魔头，岂不是前世一劫？”
阿狗激动不已，恨这个，恨那个，牙齿咬得格格地响。但恨胡宗宪，恨胡元规都是一时之气，只有恨赵文华是越想越恨，决定奇釜沉舟，不顾一切要斩那个魔头。
“朝奉，东面也不必去了，徐海也不必见面了。我照我的法子，痛痛快快干他一场。”
阿狗的悲愤之情溢于言表。胡元规知道他要走极端，必须劝阻；却又怕劝他不听，闹成僵局，因而起感为难。
“朝奉，我告辞了。”
阿狗根本就不管他因何沉默？大踏步出室。胡元规不暇思索地抢上前去想拦他。只为走得太急，一跤滑倒在地，发出极�