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“牛大姐这就客气了，我们家这四个女儿，就是全磊在一起，我看和琦玉也比不了。”王氏一边笑，一边随口就问，“小姑娘现在还在老家？善桐昨儿才到，知道您今天过来，紧着就问了琦玉呢。几年前看就出脱得超逸得很，现在长大了，只怕更是漂亮得不得了啦。”
“她前年就回老家去了，预备着选秀的事儿。”卫太太面上闪过了一丝阴霾，淡淡地道，“不巧，继母去年又没了，也没参选。这刚出了孝期，在家住得怕也不大舒服，我就打发了麒山兄弟去接她过来。怎么说也是在身边养大的嘛……前两天刚动的身！”
她又立刻换了脸色，精明的眼神在四个姑娘身上扫过了，又停在善桐身上，用神看了一刻，才满意地笑了，指着善桐道，“从前见三姑娘，就觉得人品超脱，别看琦玉生得美，要我说啊，和三姑娘的气派一比，可就被比下去了。”
便笑眯眯地让善桐坐到自己身边来，“挨着我，我真能多吃一碗饭！”
善桐被卫太太看得浑身都不舒服，看母亲眼色，却只能依言坐到卫太太身边，轻声细语地回了几句卫太太的答话，她有意答得简短和含糊，不想卫太太反而更加满意，“要比从前更娴静得多了。”
就连善桃、善婷和善樱三姐妹都看出来卫太太的意思，虽然没有一语明说，但善婷先就背着身子，冲善桐刮了刮鼻子，就是善桃，也不禁对妹妹莞尔一笑，倒是善樱咕嘟着个嘴，似乎有些淡淡的失落。但目光偶然和姐姐一碰，立刻又露出笑来。只有善桐本人，一想到卫麒山那飞扬跋扈的性子，和满口里的拿战俘练功，就觉得这一顿饭真是怎么都吃不香。好容易等送走了卫太太，她在净房里洗漱预备和母亲就寝，二老爷在外头和二太太说话时，又偶然听到父亲似乎提起卫家，小姑娘便忙不迭地飞到门边，竖起了耳朵。
“卫太太看来是一门心思认准了善桐了。”二太太也有些哭笑不得，“对善桃就只是看了几眼，夸了几句而已。从小就喜欢三妞……今天几姐妹站在那里，就看了一眼，便盯着三妞看个不停……”
话里自然也不是没有微微的得意，二老爷听见，也不禁微微一笑，他看了净房一眼，便将夸奖的话压了下来，轻描淡写地道，“毕竟西北人丁稀少，偶然来个眉清目秀的姑娘家，就都当作宝贝了。要是在京里，大户人家一多，也就显不出女儿来啦。”
榆哥、梧哥，那是没有得比了。可王氏自负自己两个女儿，是稳稳要压小五房这几个孙女一头的。她面上的不快一闪即逝，正要说话时，见二老爷指了指净房方向，才会过意来，也是忍俊不禁，片刻后才和二老爷商量，“既然善桃那头不成了，卫家的事就不必和老太太提了吧？他们家虽然这几年也冒得快，这边是牛家的亲戚，那边是桂家的老下属……现在怎么说也有正四品的功名了，但四品官不说多如牛毛，也绝不稀奇，配三妞，还差了点儿。”
“几年前你不是还提过，说卫家不错？”二老爷戳了妻子一下，也道，“倒不是说门第相配不相配，只要人家正派富足，孩子过去了不会吃苦，就是官衔再低也是能嫁的。就是卫家呢……功名心急切了一点，现在两边抱大腿，看着似乎如鱼得水，可将来要有一天两家彻底撕破脸了，他们难做的日子在后头呢。”
不论是出于门第方面的考虑，还是对政治前途的担忧，看来父母是并不大看好卫家了。善桐不禁松了一口气，又听父亲嘱咐母亲，“桂太太的寿筵，你还是着重打扮善桃，别私心疼爱三妞，让妹妹抢了姐姐的风头……”
接下来的话，她就没有什么兴致去听了，一边径自走开梳洗，一边又不禁惦记起了桂含春：虽然说这样想一点都不娴静，虽然说这不该是大家小姐的念头。
但，她也有几年没见到桂二哥了呀……
时间过得很快，几乎是一转眼就到了桂家寿筵当日，一家老小自然是齐齐出动，就连善婷刘氏母女，都不知从哪里变出了一身极为体面的头面衣裳，站在盛装打扮的王氏身边，竟是丝毫都不逊色。善桃姐妹自然也都再三打扮——也不知是出于私心，还是自然而然，王氏虽然落意打扮善桃，但也赏了善桐一对新耳坠子，待得到了桂府，自打一下车，这同属杨家女，身份却又各不相同的四姐妹，立刻就吸引了各色人等的眼球。王氏环顾女儿们一眼，尚未说话时，远处就有一位打扮富贵的太太笑着对王氏点了点头，缓步踱了过来，和气地道，“杨太太，这除了你们家的樱娘之外，三个姑娘都看着眼生呀？”
王氏不敢怠慢，忙笑着将三个女儿家都介绍了一遍，又道，“让肖太太见笑了，家里女儿都养在老家，没怎么见过世面。”
这位肖太太，自然就是陕甘总督肖家的主母了，她半合着眼，似乎似听非听，等王氏说完了，才含笑抬起眼来，逐一和女儿家们拉手问好，先握过善桃，又握了善桐时，握住就没有放手，一双略略带了肿的金鱼眼睛眯得更小，专注地盯着善桐直打量了半柱香时分，才松开手来，笑着说了一句，“不愧是杨太太调。教出来的闺女……”
到了这个地步，善桐就是再傻，也都知道自己无意间终究还是抢了姐姐的风头，她略带抱歉地瞥了善桃一眼，刚想说话时，就见远处人影一闪，似乎是有个男丁转过了院角。
136、真相
桂太太平时的作风再潇洒，到了这种大场面，男女眷之间自然也是慎之又慎，不至于乱了礼教大防。除非是主人家自己，否则成年男人要在内院出入，今日里自然是纯属天方夜谭。就是男主人自己要进内院来，只怕也不是那么简单的事。善桐不过是惊鸿一瞥，要再看真时，那人却已经去远了。她心下不免犯了少许猜疑，却也不再深想，随着母亲一道，和平素里相厚的人家打了个招呼，肖太太又招呼王氏一道，携手进内堂给桂太太道喜。
这是摆明了要炫耀两家交情深厚，连太太们都是手帕交了。王氏虽然有心避嫌，但奈何肖太太热情，无奈之下，也只好同肖太太一起进了里屋。肖太太还和王氏感慨，“前头两个女儿都出门了，今日看着杨太太带了四朵鲜花过来，倒是让人觉出了生女儿的好。好比现在，要是桂太太身边有几个女儿陪伴，也就不至于如此忙于应酬了。”
这摆明了还是在暗讽桂太太自重身份，不肯出门来迎接她这个总督太太。善桐虽然这几年来久居村中，但也不是听不出话里的意思，她不禁看了母亲一眼，眼神半路上又遇到了二姐——看来善桃虽然不言不语的，但也听出了肖太太的潜台词。
王氏和肖太太打太极，“其实女儿多了也有不好的地方，就是争宠都吵得人头疼，倒不如生儿子好，到了年纪拨到外院去，自然有人看管……”
就势便转了话题，和肖太太唠叨育儿经，善婷忽闪着大眼睛，似乎听出了什么来，又和母亲窃窃私语，好奇地打量着将军府内的景色。善樱却是不管不顾，只顾着和善桐指点，“可惜来得不是时候，去年母亲带我过来，花开得很漂亮，比得上京城的名胜了……”
说了几句话，众人便进了内堂，桂太太就是再自傲，此时也要出门迎接了——人还没到，声音就到了。“我出来得晚了，真怠慢贵客！”
肖太太鼓囔囔的金鱼眼毫不客气地往上一翻，作出了一个醒目的憎厌姿态，可下一瞬间又挤出了一脸的笑，她亲热地上前握住了桂太太的手，“今年可是您的正生日，办得大些人就来得多了，咱们什么交情，你只管招呼别人去，我这你可就不用管啦……”
桂太太要比善桐初见她时老了几分，她今年说来也是五十岁的人了，尽管保养得宜，鬓边到底还是见了白发。虽说打扮得自然是华贵得体，但脸颊便没有初见时的丰润了，原本几年前刚见面的时候，她虽然四十多岁，但看来就和三十才出头似的。如今呢？倒显得比五十岁还老了几分，面容一下就现出了苍老、刻板来，只是气度到底还是一样的大方，对肖太太故示亲热的话语，她长长地嗤了一声，半真半假地道，“怠慢了谁也不能怠慢了您呀，就您这身份，到了金銮殿都怠慢不得呢，在将军府里要是受了冷落，我这罪可就大啦！”
话尤未已，身边簇拥着的贵妇亲戚们，都齐声笑了起来，“您风趣！”
肖太太显然很不是滋味，转着眼珠子才要说话，桂太太这边和王氏问了好，那边眼珠一转，便望着善桐笑道，“小丫头，你也到西安来了？好，好，可要多住些日子——看看你长大了，是不是还那样大胆，骑马射箭，都来得！”
一如既往，对她带了些霸道和优越的示好，善桐是很难从心底觉出感激来的，不过西北的大家女眷，精通骑射的不少，她求助般地看了母亲一眼，自己这边笑着回了桂太太几句，那边王氏也牵起了一位少妇的手，亲切地笑道，“我前儿坐车的时候，看见你婆婆骑马出去，身后还跟了一骑，瞧着像是你呢，现在骑术也学得很好了嘛——”
这是个清秀中略带了腼腆的少妇，虽然脸盘红润，个子高挑窈窕，但气度却有几分怯懦，对王氏的亲切的话语，和周围人奉承讨好的捧场话儿，她也不过是报以羞涩的一笑，轻声细语地道，“多谢婶子夸奖……”
便摆弄着自己的辫梢，含着笑不说话了。
桂太太眼底闪过了一丝不满，她若无其事地接过了话头，一面和王氏、肖太太寒暄，一面安顿众人入席。善桐等姐妹身为小辈，倒又不能和王氏、刘氏坐在一块，而是被安排在了花园内东边一处敞轩里，同西安城内众头面人家的千金小姐，围坐了一桌。
如今城里最显赫的两户人家，身边都没有女儿，说起来也就是杨家，不但根基深厚——又是地头蛇，并且官职也大了。善桃姐妹三人又是初来乍到，这些小姐们倒是不如母辈，已经练就了不着痕迹的套近乎功力。反而和善桐三人没什么话说，倒是善樱如鱼得水，一落座就拉着谁家小姑娘的手，和她咬了半边耳朵，才回来跟姐姐们八卦。“听说桂家大少奶奶这一回又不得出来招呼宾客，桂太太就把她拘在身边，不让她一个人落单，我们这桌倒是天水来的一个嫂子在招呼。”
先不说善桃沉了脸，待要发作，又顾忌场合，善桐似笑非笑，不肯答话，善婷首先就兴奋起来，和善樱声若蚊蚋地耳语了半日，善桐隐隐捕捉到了几个断续的句子，无非都是“可不是没什么脸面，听说就是个下人都敢给她脸色……”，“放在身边教了几年了，怎么还都教不出来……”。
善桐不愿搭理善婷，先还由着善樱和她说话，过了一会，便拿筷子敲了敲桌子，略带警告地看了妹妹一眼，善樱便再不敢多话。果然顷刻开席，过来陪坐的倒是一位面生的小媳妇儿，她面善爱笑，和众人都很说的上话，对善桐姐妹尤其客气，还笑眯眯地对善桃道，“我们两家说来也算是拐着弯的亲戚了，去世的先婶母，是贵府老太太的侄女儿来着呢。”
这就是含沁过继的十八房原来的堂兄弟了……善桐心下�