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都是扯淡！老百姓该挨饿的，还他娘的挨饿。”那小僧自幼出家，从未食过荤腥，见那人递过鸡腿，犹豫着不敢去接。那人眼一瞪道：“都他娘的到了这步田地，还要假假腥腥？我看你必是少林寺的和尚，在外犯了戒规，说不定是犯了淫戒，才被寺里赶了出来，弄得野狗一般。”说罢再不看小僧一眼，自顾自地吃了起来。
那小僧见这人言语粗俗，微生不快，但想自己这条命总是他救的，又生感念，于是去了厌恶之心，轻声道：“大爷，谢谢你一番好意。”那人正在大嚼特嚼，听了这话，含混着骂道：“他奶奶的！你管谁叫大爷？老子真那么老么？”那小僧自觉失言，忙撇过头去，不敢作声。
那人吃罢一只鸡腿，见小僧仍呆呆地躺在地上，口气稍缓道：“老子大号没有，小名王三，以后你便叫我王三哥吧。小子，你要不吃东西，这伤可好不了。我这神药只能帮你止血，可填不饱你肚皮。”又撕下一只鸡腿，递给小僧。
那小僧眼见推却不得，只好接在手中，却不肯食。王三摇头道：“甘陕鲁豫，也不知饿死了多少人？这一只鸡腿，说不得便能救下一条性命。你便破一回戒，谁又会怪你？”那小僧听他说出这番话来，心想：“这位大哥确是好心，我可不能辜负他一番心意。况且我被逐出山门，已不是寺中之人，还守甚么寺规？”言念及此，又想起在寺门前乞食被辱之事，忍不住恨恨的道：“你不给我饭吃，我偏要吃你一辈子也不敢吃的东西！”恶狠狠咬下一块鸡肉，狼吞虎咽地嚼了起来。王三见了他这幅吃相，先是一怔，继而大笑道：“甚么他娘的清规戒律，我看全是放屁！看来这世上，只剩下肚子不会骗人了。”
那小僧头一次吃鸡肉，只觉平生所食，无一能及此甘美。工夫不大，竟将一只鸡吃了大半。王三见状，叹了口气道：“小子，你几天没吃东西了？”那小僧脸一红，想了想道：“这倒忘了。”王三哈哈大笑道：“那你叫甚么名字，总不会忘吧？”那小僧怔了一怔，摇头道：“我没名字。”王三奇道：“是个和尚，便有法号。我问你，你是不是少林寺的和尚？”那小僧不假思索道：“不是。”口气异常的坚决。
王三“哦”了一声，点头道：“怪不得你头发这么长。这么说，你这僧衣僧鞋，是从庙里偷来的了？”那小僧含混着点头。王三信以为真，心生恻悯，叹息道：“无家无根，无名无姓，又是个苦命之人。”那小僧听到“无名无姓”四字，心中一动：“我无父无母，自来只有周老伯对我最好。在我心中，周老伯便如我亲生父母一般，此后我何不随了周老伯姓氏？”忙道：“我有姓，我……我姓周。”
王三听后，打量那小僧一会，双手一拍道：“也好！我叫王三，你便叫周四，以后你我兄弟在一处便是。”那小僧见他大有相惜之意，心头涌上暖流。他连日来四处乱闯，从没人与他说过这等热语温言，禁不住脱口道：“那我以后便叫你王三哥行么？”王三笑道：“当然行。从此以后，你便是我的周四弟。”走到小僧身边，俯身轻抚其头，大是亲热。
二人呆了一会，篝火渐渐熄灭。王三见周四又打起寒战，说道：“天到这般时候，我二人须找个地方过夜。离此三十多里，便是许昌城。我二人快些动身，亥时便能赶到。”言罢用布袋紧紧裹住周四，抱起他向南行去。
却说许昌本是华夏古城，汉末献帝即建都于此。后曹氏登基，文、明、齐、元等五帝仍立都于斯。这一夜天降大雪，寻常店铺俱已收幌关门，唯城中“百叶楼”上，仍是灯火通明，人声嘈杂。这“百叶楼”正对着许昌城中最大的一条官道，历为三教九流混杂之地，故尔外面风雪虽大，楼内却猜拳行令，热闹非常。
酒保忙着招呼客人，端茶倒水之际，眼见楼梯口上来一个叫花子，手上还托了个似睡非睡的少年，脸一沉道：“臭要饭的，还不快滚！”那花子嘿嘿傻笑，却不下楼。酒保每日里见得惯了，也不再理会。那花子见无人阻拦，忙抱着少年躲在西首一处角落。
此时楼上客人虽多，西首这处角落却只摆了一张黑漆方桌，喧闹声中，显得略为清静。只见桌旁坐了二人，年纪均在五旬开外，一人头带方巾，身着细绸宽衣，长须白面，颇有儒雅之态。另一人头带黑帽，身穿褐袍，身旁放了一个黑布幡子，上面划了个阴阳鱼，显是个算卦先生。二人似乎甚熟，这时正浅斟低酌，窃窃私语。那花子将怀中少年放在角落，见周遭只有这一桌客人，于是上前向二人乞食。
那方巾老者见有人跪地求乞，从碟中抓了把清豆放在他手上。那花子一面打躬作揖，一面捧了清豆，躲回角落。
过了一会，只听那方巾老者低声道：“据闻新主登基之初，便罗列魏公公十条罪状，是甚么并帝、蔑后、弄兵、无二祖列宗、克削藩封、无圣、滥爵、掩边功、通关节等罪，谪置凤阳，命其司香祖陵。不知先生可闻否？”那算卦先生捻须笑道：“魏阉之罪，罄竹难书，又何止这区区十条？我倒听说这厮欲离京时，束装就道，仆从尚数百人，复经言官讦奏，新帝颁下谕旨，旨上说逆恶忠贤，窃据国柄，诬陷忠良，罪当死，姑从轻降发凤阳，不思自惩，犹畜亡命之徒，环拥随从，势若叛然，特着锦衣卫速即逮讯，究治勿贷云云。魏阉至阜城闻讯，知无幸免，遂自经而死。据悉客氏亦受杖不过，一呼而毙了。”
那方巾老者面露惊喜道：“诚如君言？”那算卦先生微微点头。那方巾老者暗暗抚掌道：“如此真社稷之幸！”庆幸几句，又皱眉道：“魏阉既诛，不知余党如何？”言下甚是惴惴。那算卦先生喝了口酒，轻声道：“崔呈秀自缢身亡；魏良卿、候国兴等俱已处斩；魏广微、周应秋、阎鸣泰等亦已充军。余者革职闲住，永不复用。”那方巾老者喜道：“不想阉党如此势力，竟为诛灭，此诚非人之力也！”那算卦先生摇头道：“不然。想那忠贤善诈不及曹操，伪恭难过王莽，无拳无勇，却得乱阶，实因朝中众臣，大多是贪鄙龌龊、毫无廉耻之辈。魏庵得势，即趋之若鹜，及至失势，又争相弹劾。其中虽有杨涟、左光斗几位大人忠心抑奸，怎奈伉直有余，权变不足，终不免为此贼所害。”说罢环顾四周，见近旁只有两个乞丐缩在角落，便不介意。
这边两个乞丐，正是王三和周四。他俩个刚到许昌，饥寒难耐，遂奔这热闹之处而来。桌上二老对话，他二人听得清清楚楚，却半点也不明白。
隔了一会，只听那算卦先生又道：“自来惟有大才智者能御大奸，亦唯有大才智者方足以使诈，只可惜朝廷内外不得其人呢！想那魏阉不过中人之资，虽有奸巧，却无宏图，其手下亦皆谄谀之辈。故崇祯虽然年少，初登大位，不假人手，便能诛殛此獠。”那方巾老者频频点头道：“人言今上英聪过人，实乃我大明中兴之主。想来我朝兴盛，便要着落在他身上。”那算卦先生不以为然道：“为人主者，最忌的便是小聪明。谅来他不过十七八岁，手握重柄，初诛大蠹，不免得意，难保日后不刚愎自用，误己误国。”言罢叹息一声，似颇为无奈。
那方巾老者听后，陷入沉思，既而面有忧色道：“听说关外满洲兵强马壮，久有问鼎中原之心。前时边关有熊廷弼大人镇守，也得无事，目下却不知可有良将？”那算卦先生听他提到满洲，神色凝重起来，向四下望了一望，方低声道：“先生不知，今上即位之日，忽闻天有雷声，至朝贺礼成，响声亦止。至尊生疑，遍问群臣，司天监谓天鼓忽鸣，乃上苍抚庆之音。他等不知，此天鼓一鸣，主兆兵戈，实乃帝王破兆！”话音未落，忽听有人大叫一声。桌旁二老面色均改，循声望去，只见喊叫之人竟是那年少的乞丐。
原来周四微一挪身，牵动了背上伤口，忍不住痛极而呼。及见桌旁二老都目不转睛地望着自己，心中一慌，忙低下头去。
那算卦先生初见他只是个蓬头小丐，本不甚留意，又看了两眼，忽露出惊讶之情，起身来到周四身旁，不住地上下打量。周四被他看得心慌意乱，不由得面红耳赤，缩做一团。
那算卦先生望了一会，拊掌赞道：“妙，妙！我一生观相测福，尚未见过如此贵旺之相。嗯，头方顶高，五岳隆满；虎态龙形，威惊百兽。更奇者日角插天，神气如日月之明，实是贵不可言，贵不可言！”微一沉吟，又问周四道：“公子名讳是……”周四茫然道：“我叫周四。”那算卦先生捻须笑道：“身贵而名贱，福满则不溢。好，好！公子日后，必能封王。只是……”说到这里，微现忧容。
王三听他夸奖自己兄弟，喜形于色，忙问道：“只是怎样？”那算卦先生尴尬一笑，却不开口。王三心急，扯住他衣袖道：“老先生但说无妨，只是怎样？”那算卦先生又看了周四一眼，叹息道：“只是公子三十六岁上太极、文昌、天官三星冲犯主运，确……确是可忧。”
正说间，忽听楼外一人高声唱道：“操琴怒领八方响，仗剑轻弹四野凉，醉扯蓬帆君莫问，风雨我故乡……”声音清亮飞扬，大有涛怒云舒、风云际会之势。众人猛然间听了，只觉一股极为雄豪激昂的气息袭来，均不由愕然转身，瞠目而视。
只见由楼口大步走上一人，剑眉朗目，身材魁伟之极，虽着粗布青衣，却掩不住一团慷慨豪迈之气。众人只看一眼，便为其气势所夺，禁不住暗暗喝采：“好一个威风凛凛的大汉！”
酒保见了这等人物，哪敢怠慢？忙上前赔笑道：“客爷，您老来了，快请里边坐。”那大汉微微点头，走到一张桌旁坐下，说道：“伙计，打五斤好酒，再弄几个菜来。”言罢取下背上佩刀，放在桌上。酒保答应一声，连忙奔出，少时端上一坛陈酒，几盘小菜。
那大汉将酒斟满，一口喝下，拿起筷子吃了起来。未吃几口，忽见对面角落蜷缩二人，正傻呆呆看着自己，其中一个少年还不时用余光瞟向桌上酒菜，因笑道：“二位若不嫌弃，便请一同坐吧。”王三呵呵傻笑道：“贱躯怎敢与尊驾同坐？”那大汉又劝邀几句，见二人仍是不动，回身对酒保道：“去切几斤牛肉，再弄一壶好酒给这两位朋友。”王三见他这般豪爽，不住地磕头相谢。
那算卦先生自这大汉上来，便一直从旁打量，这时轻咳一声道：“这位壮士也是好面相！虎峰微凸，轩亭亢昂，主一生威武不屈，任侠不群。它日乾坤颠倒，必能手握重兵。”言说至此，又摇头道：“只是壮士秉性刚直，乏于通变，后恐为契友所误，却是可忧。”那大汉笑道：“若是真朋友，便取我性命亦无不可，却忧个甚么？”那算卦先生听他如此说，轻叹一声，不再言语。
周四初见这大汉上来，便生亲近之意，待大汉赏菜赐酒，心下更是感激，暗想：“看他举止言谈，端的豪爽！我此生若能似他一半洒脱，也便不枉了。”正思间，忽听楼外马蹄声响，数匹快马正踏雪向楼前奔来。
俄尔，只见楼下快步走上七八个人，均带齐眉方帽，身穿麻布黑袍，每人背上都背了一口长剑，剑柄上刻了几个小字，烛光下字迹看不真切。这几人上得楼来，四下里望了一望，便向大汉走来。那大汉手握酒杯