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几名黑衣人听周四口出大言，都现怒容。一人不由分说，挥剑向周四心口刺来，口中喝道：“小畜……”他本是骂“小畜生”三字，不想最后一字尚未出口，长剑突然脱手飞出，身子跟着腾了起来，在空中连翻了几个筋斗，落地时额头触地，臀部撅起，正跌在空如面前，好似朝佛拜圣，一动不动。这一变突如其来，连空如站在近处，也未看清周四如何出手。盖天行、木逢秋却面带微笑，暗暗点头。
几名黑衣人见状，神色惧是一变，晃动身形，同时扑了上来，四面夹攻，拳剑齐至。周四立在当中，微笑不动，待几人逼近，忽伸手抓向迎面一人。那人运剑刺来，堪堪便要刺中周四，不想剑尖距他肩头仅有寸许，前襟猛然被他揪住，一惊之下，正要回剑削其手臂，蓦地胸口一麻，身子已离地而起，飞在丈余高处，突然头下脚上，斜斜划落，不偏不倚，恰好落在空如背后，着地时也是俯首挺臀，如朝似拜。
周四掷罢一人，又向左侧一人抓去，一足随起，将右侧那人踢得筋斗连连，直向空如掼去。空如一惊，右边空袖飘起，卷向那人腰际。袖着其身，忽觉他前冲之势中，另伏着一股下沉之力，袖上似托了千斤巨物，挥摆不得，待要向后退避，那人已一头撞在地上。空如不及抽身，袍袖被那人压在身下，晃得两晃，险些站立不住。正骇异时，另两个黑衣人也惊叫着飞了过来，一急一缓，纷纷落在自己身边。这五人相继被周四击出，在空中各俱形态，一经落地，却都做俯拜之状，刚好将空如围在当中。乍一看去，真好似众星拱北一般。
空如愕然环顾，实不信所见是真。他适才与几人交手，只觉个个艺精功深，任指一人，武功都不在各派掌门之下，自家便手臂不断，胜之也殊非易事，这青年未施全力，已获全功，如若尽展所学，几名黑衣人恐要立死于当场。震惊之余，忍不住向木逢秋等人瞥去，暗生恐慌：“这青年武功高深至极，我平生所见人物，只有两人可与之相比。难道他身后几人，竟是他的师尊长辈不成？”言念及此，顿觉天外有天，自如蝼蚁，不禁叹道：“贫僧朽矣，缩首嵩山，竟成井底之蛙！”
木逢秋捻须笑道：“我闻自暴者不可与有言也，自弃者不可与有为也。大师方外高士，理当守常不迷，何故屡叹不止，流露俗情？”空如循声望来，见几人都含笑瞅着自己，猛然认出这几人是谁，目中顿露惊恐，呆立半晌，方合十道：“多年不见，几位施主别来无恙？”木逢秋等人还礼道：“蒙大师挂念，微躯尚还清健。”空如复了常态，心中却暗暗叫苦：“这几人一到，我少林再也难逃噩运了！”他壮年时行走江湖，与木、盖二人曾有数面之缘，早知二人技艺通神。当年师兄空问在日，便常道明教人材济济，其中尤以莫羁庸、木逢秋、柳心云、盖天行四人为最，并嘱寺中僧侣，万不可与这几人交手。空如知师兄所言非虚，此后便极少在江湖上走动。谁料数十年后，木、盖二人竟一同来到嵩山。这二人只须一人到此，已可技压群僧；二人齐至，实能将少林搅个天翻地覆。若再加上那青年男子，三人合力，便是将少林毁寺灭种，也只在须臾之间。空如愈想愈怕，方寸已乱，目视几人道：“我少林虽与贵教有隙，然周应扬在日，鄙寺囚而不辱，养而不图，并无半点亏负之处。今各派寻衅而来，生死存亡之际，几位施主定要乘人之危么？”木逢秋微微一笑道：“愚志未酬，正欲借少林之地，重扬我教声威。”
空如脸上变色，沉声道：“当年我神光师叔力服贵教，贵教冷教主曾在各派面前低头认输，发誓退出中原，一干教众永不许踏入鄙寺半步。此事虽逾数十年，冷教主涕泣之言，犹在耳畔。几位施主想也不会忘怀吧？”木逢秋等人闻言，都露羞恼之色。几人年轻时即入明教，一干往事皆曾经历，当年少林僧神光技冠天下，将明教打得一败涂地，乃是自明教创教以来最为奇耻大辱之事，但凡明教中人，无不讳言此事。空如猝然提及，正如凉水泼头，将几人一片热心浇得冰冷，当下人人切齿，深悔不该引教主前来，解少林危厄。叶凌烟怒火难压，嘶声吼道：“你少林派虽风光一时，嗣后还不是被我家周教主打得稀里花啦、一蹶不振。今日我等陪教主前来，本想救一伙秃驴性命，你这般不识好歹，可没人再管这份闲事。教主，咱这便走吧。”上前拉住周四，便要离开。周四轻轻挣出手来，笑望空如，暗暗摇头。空如听叶凌烟唤周四“教主”，不由一呆，望向周四道：“你……你是明教之主？”周四笑道：“大师好生健忘，怎不记得当年野穴中那个嗷嗷待哺的小僧？”空如闻听此言，惊愕不已，打量周四许久，仍是半信半疑，嘀咕道：“你是智明？你真的是智明？”周四多年不曾听人提起这个名字，乍一入耳，倒觉陌生，略带感伤道：“这名字是十岁时天宝大师为我所起，亏大师还一直记得。”
空如听了这话，再不怀疑，伸出双臂道：“智明，真的是你回来了？”说着便要来抱周四，忽又停下脚步，露出戒意道：“当年我少林逐阁下出寺，实出于无奈。阁下此来，难道要挟技以报私怨么？”周四本想与他把臂叙旧，孰料久违故土，亲者亦疏，心中好不失望：“我对少林感恩思报，群僧对我却了无真心。此番既然赶来，总要解了合寺危难，一旦偿了旧情，便与之一刀两断。”
空如见他不语，心头更疑，想到强敌环伺，众僧力薄，一场浩劫在所难免，禁不住凄声道：“老衲闻鹰鹫翼丰而飞，盘旋三顾，不忘暖巢之哺；巨鲤跃升为龙，回望河津，以念江海之亲。此世间常情，万类共俱。今阁下英华发外，跃为人杰，言欲使四海闻声，行欲令江湖仰惧，正所谓龙飞凤翔之时。窃问中心深处，可还记当初羽嫩翅短，是谁人为阁下挡风遮雨？”
周四句句入耳，心中有气：“我若不念旧日恩情，岂能轻离闯营？这僧人向来慈和，因何出言辱我？”他当年被少林逐出山门，虽然孤苦，却无怨心，及听空如一番言词，反生恨意，只觉群僧个个伪善无情，假仁假义，不觉冷笑道：“大师休再多言。我既来此，总要保少林度过此难。大师回寺告与众僧，只管宽心安睡，不必惊慌失措，惧怕群小。”
空如见他面带讥讽，语中更流露出狂豪傲物之意，心道：“他离寺数年，往日情态尽失，看来明教中人不但授其邪技，更已坏其性情。此子禀赋奇佳，乃万中之选，可惜误入歧途，不能为我派所用。”念及少林后继无人，有此良材，却又轻易放逐，收归他人，不禁暗暗惋惜。随即想到：“此子是友非敌，实属万幸。他既有图报之心，少林可无忧了。”当下转忧为喜，合十道：“阁下顾念旧情，老衲感不能言。唯望善始善终，不致弃我少林于风雨途中。”说罢又向木逢秋等人望了一眼，迈步下坡，消失于夜幕之中。木逢秋眼望空如背影，轻声道：“都道出家人跳出红尘，我看少林僧忧心江湖，更甚于我辈。此僧为少林耄宿，识见颇高，犹言少林将亡，可见各派背后，确有令众僧心惊胆战之人。”盖天行笑道：“能令少林派惶恐之人，必定不同凡响。盖某见时，倒要看他是怎样的后辈？”木逢秋道：“你怎知此人定是后起？说不得倒是你我相熟之人。”盖天行“哦”了一声，露出思虑之色道：“你我所识之人，唯有周教主技冠当世，在众兄弟之上。余者除老莫、心云有些手段，哪还有人再值一提？”木逢秋摇头道：“木某平生颇自负于剑法，三十多年前，却曾败于一人之手。此人剑法之高，令人心折。我苦思多年，仍觉其中有几式玄妙无比，不易拆解。他若不甘寂寞，暗起波澜，少林实无力与之抗衡。”盖天行微微变色，沉默许久，昂起头道：“他剑法虽高，也只略胜我等一筹。我二人如若联手，他岂能讨得好去？”木逢秋忧心忡忡道：“此人年轻之时，周教主已制之不易，数十年后，必有惊人进境。我二人联手，也未必定有胜算，此时心云若在，我三人合力，方可稳操胜券。”盖天行摆手道：“木兄太过小心，你我二人联手，便周教主复生，也难撑过百招，此人更不足道。”木逢秋摇头道：“此人二十余岁时，武功只稍逊周教主半筹，目下他年过半百，想来技艺早已在周教主之上。近日我每每忆及此人，心头都生异感，只盼所猜有误，江湖上诸多怪事，并非是他幕后指使。”盖天行想了一想，正要开口，叶凌烟忽凑上前来，笑指二人道：“我看你俩个愈老愈没见识。那厮右手断了好几根指头，你让他如何使剑？他这些年不敢露面，还不是武功打了折扣？说不得动起手来，我老叶也能摔他七八个跟头。”木、盖二人都是一呆，跟着笑了起来，拍手道：“不错，不错！他右手已残，终生再难使剑。不会是他，不会是他！”说话间显得异常欣慰，好似避开了一件极为头疼之事。周四于几人说话之际，一直低头沉思，这时道：“你们所说之人，究竟是谁？”木逢秋自觉可笑，连连摆手道：“属下胡思乱想，不着边际，教主切莫当真。”周四只当几人闲聊，便不细问，说道：“明日便是十五，今夜各派必已赶到，或许都埋伏在寺外。寺内武僧虽多，未必人人可用。我须往寺中走上一遭，才好安心。你等谁与我同往？”几人面有难色，都不作声。周四笑道：“前代教主立誓不入少林，乃一时权宜之计，你等何必当真？”木逢秋正色道：“我明教从无轻诺寡信之人，既已许誓，自当遵守。”周四冷下脸道：“如此说来，我亦不能入其寺中了？”木逢秋见教主不悦，忙躬身道：“教主自然另当别论。”周四有三分不喜，手指地上几名黑衣人道：“你等既不愿往，可将这几人穴道解开，放他们回去。”叶凌烟道：“这几人来路不明，不像是各派中的人物，何不细细审问，查出幕后主使之人？”
周四甚是不耐，挥手道：“幕后之人早晚会来寻我，审这几人又有何用？我放他等回去，正欲使各派知我到来，不敢轻举妄动。”说罢独自下坡，往寺院方向走去。盖天行目视坡下，见教主确已去得远了，忽从背后抽出长剑，剑光一闪，两名黑衣人颈上喷出血来，反手一撩，另两个黑衣人半颗头颅也飞了出去。盖天行手上不停，长剑斜划，又将最后一名黑衣人右耳削下，厉声问道：“你受何人差遣？从实讲来！”那黑衣人见他出手狠毒，料难幸免，紧咬牙关，只求速死。盖天行大怒，长剑到处，又将那黑衣人右腿斩断。那黑衣人血流如注，却极硬朗，抬头望着盖天行道：“你今日杀了爷爷，终有一日，也教你死于他的剑下。”说罢把心一横，咬断舌根，倒地而亡。盖天行飞起一脚，将这人尸身踢出几丈开外，缓缓收剑，若有所思。叶凌烟急道：“教主令我等放几人回去，你为何全都杀了？”盖天行道：“我等此来，无人知晓，便于暗中行事；如不杀之，必露行迹，反易生出不测。教主年轻，虑事难免不周。我等伴其左右，宜多思多想，不生纰漏方好。”几人听他说得有理，当下将几具死尸扔到暗处，以免教主回来后发现。周四下得坡来，展动身形，不一刻，来到一条小溪旁。