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蔓狂这柄九尺长刀虽非乃祖所遗，却继承了家族代代相传的名号，仍叫「上方」。
他持上方斩马剑于臂后，握著佛血的左手拄鞘为杖，支撑身体，长长的刀锋闪著狞恶的青芒，霍地旋扫而出！七步外，耿照顿觉满眼刀光风压及体，只来得及连刀带鞘往前壹架，「鏗」的壹响，整个人被砸飞了出去，落地已在壹丈开外，起身时刀臂仍不住震颤，刀口卷起，如击铜鼎金鐘，分外凄厉。
这壹摔距林边仅十来步，耿照被磕得手臂痠软，脐间的騸珠倏然黯淡，护身的白芒迅速消褪，他蜷在枯草沙地上痉挛抽搐，眼、耳、鼻中淌出鲜血，而天佛血的侵蚀异能仍持续发挥作用。
李蔓狂不及收刀，随手扔去刀鞘，捏起破损的碧鲮綃织袋摁在胸口，拖刀退回洞口，嘶声道：「老二，快把人拉回去！」
风篁飞扑过来，搀著瘫软的耿照掠回去，灌水餵药施救。
再睁眼时，但见满天星斗，周身寒凉、鸱梟啼叫，虽是林间景致，所见却与白日不同。耿照坐起身来，覆著的粗毛毡滑至腰际，头晕噁心尚未全褪，他抚著额角调匀气息，强抑下反胃之感，发现置身壹处陌生的林间隙地，身旁生著熊熊篝火。火堆对面的树影下，风篁胡乱盖著披风，头枕双臂，闭目道：「别急著起来，多喝点水调复壹下，要不吐个没完。那玩意忒厉害，我拖著你退出壹里开外，兀自头晕眼花，再多待片刻，几条命都不够玩。」
按了按腰后，不觉激眉：「娘的！痛死我了。莫不是败肾？」
他说得半点也不假。耿照勉强坐了会儿，突然弯腰呕出大把酸水，直到腹中空空如也，仍撑地乾呕不止，只得乖乖躺了回去，以毛耗垫高头颈，才觉得舒服些。
「你衣袋裡那块宝贝什麼名堂？我瞧挺厉害。虽不敌天佛血，也算难得了。」
风篁扛他至此，照拂时并未揭衣窥视，以为是贮在衣内的珠玉之类。此际见人醒来，才忍不住好奇，探问宝物来歷。
耿照心想：「风兄磊落。要换了旁人，揭开壹看便是，何须苦等？」
未敢洩漏化骊珠之秘，只说：「是偶然得到的壹枚宝珠，有辟邪除秽之能，著实救过小弟几回。原以为能抵御天佛血的邪力，怎知道……唉！」
又问：「李兄呢？他还好麼？」
「不知道。后来便没见了，也不知情况如何。」
闭目壹笑，怡然道：「我师兄的刀法很厉害吧？你能正面接他壹记斩马剑，也不容易了。」
想起那比鞭梢还长、腾龙壹般的矫矢青锋，手臂犹有些痠麻。如此沈重、锋锐、破风裂土的壹刀，莫说斩马，连凌空掷来的千斤石狮都能壹分为二，耿照心有餘悸，摇头笑道：「李兄当眞厉害！随手壹剑，便能毁了壹口新刀。」
风篁叹道：「他模样忒衰弱，刀上劲力却……我不会说，总之是怪。那天佛血到底把我师兄怎麼了？」
耿照本不知李蔓狂武功深浅，接他壹刀后，不由得想起他口中那名武功绝强的黑衣人来。以李蔓狂的功力，在那人面前连壹合也没撑过，那该是什麼样的武功修为？他脑中杂识纷乱，身子又极为不适，半天也没理出头绪来，益发烦躁，喃喃道：「风兄，这下……我们该怎麼办？」
风篁默然半晌，才睁眼眺著星空，笑道：「你回去稟报将军，说说我师兄和天佛血的事，慕容柔聪明绝顶，说不定会有法子。要是他听不懂人话，执意瞧个究竟，你把他拉上山，我师兄会很乐意拿佛血照他壹照，替大伙儿省省事。」
耿照发现刀侯座下弟子除任宣外，无论风篁或李蔓狂，说起慕容柔时神态并不恭敬，多半直呼其名；偶尔加上「将军」二字，也是调侃意味居多，倒与多数东海武人相类。
风篁笑道：「老弟，我说白了，要不是今儿认识你，我对慕容柔的恶感还要再多三分。他不喜欢江湖人，我们这些江湖人也不喜欢他，礼尚往来，天公地道。」
凝思片刻，仍是摇头：「我师行事向有深意，但我实不明白，恩师本是閒云野鹤，这些年却壹反常态，让我等为慕容效力，若非如此，大师兄何至沾上天佛血的麻烦？任宣那小子出身官宦之家，也还罢了，我们这些江湖大老粗，壹不求闻达二不求富贵，攀附将军做甚？官场疆场，那也不是练刀悟道的地方。」
耿照本想为将军辩解几句，听他对慕容柔并无恶意，只是不爱受拘束而已，为免越描越黑，索性不答腔，只道：「风兄何不问壹问刀侯？他老人家的意思，也只他老人家清楚。」
风篁摇头。「恩师闭关，我已许久未见。这几年在外奔波，都是靠书信问候。」
耿照见他神情黯然，想是将军指派的任务令他们师徒分离，不敢多问，转头望向岩壁。「纵使带回消息，李兄的身子却该如何是好？那天佛血的威能，简直是无物可挡，饶是将军脑智过人，也不能与邪物对抗。若延误了李兄就医，只怕大大不妙。」
「怎会『无物可挡』？那鬼物藏在啸扬堡何家忒多年，也不见出过什麼乱子。」
「风兄的意思是……」
「碧鲮綃。那玩意正是天佛血的剋星，要不是我师兄不小心削破了袋子，今天也不致闹到这般田地。再找壹只碧艘綃织袋，把它装起来不就结了？」
风篁耸肩壹笑，目光投向远方。「放心罢老弟，无巧不巧啊！我刚好知道上哪儿去找。」
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
经过壹夜，两人体力、内力恢复大半，翌日清晨起个大早，循原路下山。下山的路比上山更难，折腾了两个多时辰才回到平地，赫见壹大壹小两条身影候于入山处，正是絃子与樵子桂进武之子。
少年踞于壹只老树墩上，身子微微前倾，狼壹般的双眼紧盯著山道，直到发现二人的踪影，仍是壹动也不动，仅是挑了挑眉，洩漏壹丝丝「终于来了」的心绪波动。「他妈的！这小子我越看越中意啊。」
风篁笑顾耿照道：「比你合适练刀。」
你夸他便了，用得著损我麼？耿照苦笑。「风兄觉得小弟哪裡不合适？」
「你太婆妈。」
风篁哈哈壹笑，双手叉在胸前。
「无论介入我与聂雨色的拼斗，抑或接我师兄壹击，那都是极端危险、得有大本领的事儿。你干这些却不为争胜，只想说道理，故置人、置己于险地而不自知。身上分明有刀，可惜你不是使刀之人。」
「身上有刀？」
「明人眼底不做暗事。」
风篁笑道：「耿老弟，我壹见你的手眼身法，就知道你是个练刀的，身负上乘刀艺，便是使出指剑奇宫的武学，仍是刀而非是剑。老哥哥说句不中听的话，你莫生气：教你刀法之人，把『刀』练进了你的行走坐卧日常起居，如饮水呼吸般自然，独独没教你刀客的心思。你就像揣了黄金走在集市裡的毛孩，人人羡慕你家财万贯，你却不知自己身怀鉅资。」
耿照本以为是指传授「无双快斩」壹事，越听越奇：老胡授艺不过短短几日，自不能把刀「练进行走坐卧」，而他并未拜过其他师父，遑论练刀。风篁乃是刀法的大行家，也无随口胡吹的必要，难道是他走了眼？「刀客的心思……是什麼？」
他忍不住问。
「各门各派都不壹样。」
风篁收起嘻笑的神情，正色道：「像我问锋道本家的心法，讲的是『出则无悔』，与恩师所授又不甚相同。心诀配合刀法，修练起来事倍功半，有些门派的刀法，没有心诀甚至练不成。但你的状况极为特殊，先有了使刀的手眼，心诀却是壹片空白，这是我闻所未闻的。」
耿照自知没什麼刀法，临敌壹路「无双快斩」使完也没别招了，勉强算上蚕娘所授的半式「蚕马刀法」，著实乏善可陈，只能跟人比跑得快跳得高，以及用之不竭的碧火眞气而已。
之所以拿刀较为顺手，不过是童年时陪木鸡叔叔劈柴所致。要是当年木鸡叔叔不是对柴刀，而是对烧火棍有反应，难不成他今日便成棍棒好手了？连耿照自己都想得摇头，壹逕苦笑。
风篁拍拍他的肩膀。「你忒爱说理，没準哪天眞给你想出道理来，便是刀法大成之日。在此之前，若觉迷惘，不妨多想想最初练刀的心情。恩师常说：最简单的东西之中，往往藏著最多的道理。」
两人走下山来，少年自树墩壹跃而起，盈盈俏立的絃子依旧没甚表情，白皙标致的瓜子脸上清冷壹片。耿照想起昨日之言，顿觉对她不起，低道：「对不住，我说话不算话，昨儿没回去。」
絃子不置可否，见他衣衫破烂、浑身伤口，只道：「我给你带了衣服。找地方洗净了，再上药包扎。」
「那我便不打扰二位啦。」
风篁朝他挤眉弄眼，凑近道：「我去找袋子，你同慕容说，叫他宽限些时日。最迟三日内，我上越浦寻你。」
耿照微诧：「风兄不与我壹道？寻找织袋壹事，小弟亦可帮手。」
风篁笑道：「这事你插不了手。」
似有深意。任凭耿照劝说，心意却不动摇。耿照莫可奈何，只得说了朱雀航的住址，殷嘱：「小弟在此有座宅邸，欢迎风兄落脚。」
风篁拱手道别，壹捋少年髮顶：「给我带路，找最近的酒家！」
少年甩头避开他的手掌，狼眸壹瞪，默不作声地向前走。
耿照衣衫襤褸，不好返回越浦城，所幸絃子心细，见他日落未归，料想有事，中夜便来到他房裡。符赤锦自寐中惊醒，兀自云鬌紊乱、小露酥胸，壹见她的模样，心裡猜了个七七八八，俐落地拣了身衣裤靴袜扎好便囊，缚在她背后，笑道：「去把他给我好好地带回来，知道不？」
絃子跨上快马，卯时未至便已赶回绿柳村，找到那桂姓少年带路，于入山处等候。
山脚林僻处有清溪流过，耿照觅得壹处穹窿似的小小溪湾，水流到了弯穹便趋平缓，形成月牙状的小潭。林中阳光稀疏，由头顶叶隙零星洒落，树根附近生满厚厚青苔，浓绿植被沿溪覆满泥土岩石，便似壹片绒毡。
耿照让絃子暂避，快手快脚褪去衣物，走入溪湾。春寒水冻分外刺骨，身上深深浅浅的伤口壹没入冰冷的溪水中，出乎意料地不觉疼痛，只是微感刺痒，仿佛伤痕被冰水冻结，眨眼便收了口。
溪水深不及半身，他枕著厚软的苔绿，坐于溪中礁石，仅唇上露出水面，骨碌碌地牛饮著溪中活水，灵臺倏清，无比舒畅。清水对解除天佛血的遗害似乎十分有效，昨夜两人呕吐不止，也是靠饮水缓解；如今整个人浸入冰冷的溪流，才有「重新活转过来」的感觉。
（好可怕的「天佛血」！）若说妖刀可怕，毕竟是有形有质之物；化騮珠可怕，施以强大的内力，勉强亦可压制……天佛血的恐怖却已超出人所能想，非是武功绝学或稀世神兵能抗，便拥万军千乘、壹城壹国，又能拿它怎样？这等邪物若被带到三乘论法会上，自碧鲮綃中取出之际，便是眾人身死之时，将军、佛子、皇后娘娘……无人得倖。世间杀器，没有比这更厉害的。
央土僧团的学问僧们，知道千年以来自家人呕心沥血，寻找的是这样的东西麼？如若不知，那麼最初让宝血的存在于文书经籍间若隐若现、撩拨人心者，所图究竟为何？若然知晓，又是谁提议以天佛血做为三乘法王的信物？
耿照不敢再想下去。
即使谜团有如乱线，其中眞相仍被重重迷雾所包围，但从雾中散出的阴谋奸宄之气，已浓