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“鬼话耶差的差！”
这黏稠的黑夜，极像一条伸手不见五指的隧道。在这条隧道里，可以尽情的作恶，也可以默默地行善——天知地知，你知我知，知有何用，知亦何言？
“鬼话耶差的差！”
江浙女子叫卖“桂花赤豆汤”，在汉口人听来，虽然可笑，却也余韵悠长。
钟毓英回到刘公馆，已是凌晨时分。小梅早就回来了，左等右等，不见主人太太，又不敢声张，又不敢打电话到刘园告诉刘宗祥，连找个商量的人都没有！
“谢天谢地，太太，您家回来了！”
太太是被人护送回来的。小梅记起来了，这人是坐在天声戏园她们隔壁包厢里的那个男人：国字脸，浓眉毛，宽圆的鼻头，厚嘴唇。只是，他们是怎么到一起的呢？
钟毓英感到自己像一条涸辙里的鱼，眼看就要渴死了，忽然，一场狂风暴雨铺天盖地而来。狂风暴雨撼着天，撼着地。狂风暴雨引发了呼啸的山洪，引发了威武雄壮的泥石流。热腾腾的泥石流淹没了无助的鱼，窒息了它，它无力地挣扎。终于，洪水稀释了泥石流，凉津津的山洪裹挟着它，沿着生命的河床顺流而下……
钟毓英又被两个男人架着，在曲曲拐拐的巷子里，跌跌撞撞地走。三寸金莲的她从遥远的梦中被强行拖到了仍然漆黑一团夜的混沌里。小巷不平，似是一块块的条石铺成的，条石的嵌缝处时宽时窄。这小巷的条石，也是被踩得久了，留下了凹凸的脚窝，留下脚窝的脚走了，留下脚窝的人忘了，却让她在不平常的日子记住了这人世路的坎坷。
“搞么事的？”一声断喝，在寂寥的小巷深处嗡嗡地响。钟毓英抬起头，从披散的头发丛中，看到一座黑铁塔样的人影挡在前面。“搞么事的？深更半夜的……”
“嘿，哪个婊子的裤裆漏了掉出个管闲事的？快跟老子遣开些！”架住钟毓英的一个家伙丢开她，两腿蹲一蹲，摆个架势，一个箭步冲拳，就向对方擂过去。也看不清楚对方用了个么招式，刚才还在骂人声音变成声惨呼，还伴着身体撞地的闷响。这个还架着她的男人见同伴仅一招就栽了，想也不想就丢下她，车身几个耸步就不见了影。
小梅侍候主母洗了脸，整理了衣裙，也就断断续续地知道了主母失踪这段时间的前因后果。当然，钟毓英略去了那不尴不尬忘又忘不掉记起又心慌的一段插曲。
“小梅，下去看看，看穆先生走了冇。要是冇走咧，就安置他您家歇。哎哟，我累死了哇！”只到这时侯，钟毓英才感到一阵甜甜的困意袭上身来。这种甜甜的困意，只有在大惊大险大苦大乐交相冲击身心俱疲之后才能得到。钟毓英慵慵地想，这真如伯牙遇我们的老祖宗钟子期一样，是可遇不可求的奇遇呀！
“太太，穆先生还在客厅里等太太的吩咐呢！他说，要是冇得别的吩咐，他就走了。”小梅上楼来，又把钟毓英弄清醒了些。她想了想，头脑还不是很清醒，只是觉得应该把穆勉之留下。留下，留下穆先生，这声音像从很远的地方传来……
“让穆先生在先生房里歇息歇息再走吧，我还冇谢他咧！”
小梅扫了太太一眼，又扫一眼刘宗祥的卧室，转身轻手轻脚下楼去了。
小梅今年十八岁，是从钟毓英娘家钟家大湾带出来的本家远房侄女。十五岁以前，还单单薄薄黄皮寡瘦没有什么看相；打从十六岁那年起，小梅就一年一个样地往好看处变。单眼皮虽然有些肿，那一对眼珠还是有神得很，黑鼓溜叽像一对龙眼核浸在蜜水里，见人一睃一瞟，水灵灵捉人的魂。钟毓英不止一次对她说，看男人不能用睃、用瞟，姑娘伢这样看人，是要惹祸的。小梅听了也点头，就是改不了。生就的眼睛，有么办法呢！好在刘公馆就园丁、厨子是男人，但都五十大几了，像酥了心的老萝卜，也就谈不上惹个什么祸。钟毓英说得最多的是小梅的胸……
“怎么就像发过了头的剁馍，那么样的鼓胀！耸得这样的高！么办咯！”
为此，钟毓英还摸过几回，她似乎有些怀疑，一个冇经过男人的姑娘伢，再怎么长，也不至于长这么泡酥的胸。莫不是有么毛病？摸得小梅又羞又恼又不好发作。摸了几回，也就是软软和和柔柔坨坨实在没有什么不正常。没有出嫁之前，钟毓英听湾里媳妇婆婆们说，大奶子的女人克夫且子嗣不旺。“奶儿大，饿死伢。”莫看做姑娘时奶子挺挺翘翘的，生了伢就成了空米袋子，空吊在胸前晃，一点用都没有。所以，小梅挺着胸走来走去，特别是热天单衣薄衫的，一走路衫子里头只哆索，钟毓英看她的眼光就更多了挑剔和遗憾的意思。只不过钟毓英自己也没有生养，就不好多说什么。
小梅上楼下楼地走，走来走去地端茶送水，穆勉之的眼光就来来去去地跟着转。穆勉之看小梅的眼光，与钟毓英的恰恰相反，或者说心态完全相反。钟毓英内心深处，还是觉得小梅蛮好看的，起码是匀称，看着舒服。之所以不舒服，总爱挑剔，是因为女人特有的嫉妒在作怪。一个女人最难得说另一个女人好。穆勉之就不同了。他有男人的客观，而且，有强盗的蛮横，总是直奔主题透过衣服去看。就像他做生意毫无迂回什么手段都可以用一样，他看女人不是文人墨客赏花或迁客骚人咏景那样，或真或假搞些黄花鱼溜边黪子鱼叨食躲躲闪闪的把戏，他看女人马上想的是，如把这个女人抱在怀里，滋味如何？
他决定听从钟毓英的安排，在刘公馆歇息。
“个婊子养的，老子是色旺财不旺！”他自己笑自己。
第2节
很长一段日子都没有归家落屋了。从刘公馆出来，穆勉之叫了一乘黄包车，一车拉到东华园。偌大个澡池子，弥漫着一层水气。刚换的水，泡在里头，穆勉之觉得浑身每一个毛孔，无一个不舒张开，浑身每一节骨头，无一根不松软。他把头搁在澡池边，舒张开四肢，任热水泡着，享受着周身血畅脉通的舒泰。他觉得泡透了，有些睡意上来了，从池子里爬起来，水淋淋的，浑身像刚从开水里捞出来的虾，透出鲜活的红。
搓背的老头拎一只木桶，臂上搭一条毛巾进来，问：“您家搓不搓下子唦？”
“算了，算了！给我揩干算了。”搓背老头扛腰凹脊，两颊深陷，朦朦的水气中，俨然孤魂野鬼。大清早的，穆勉之极不愿这种形象在自己身上掰摸。“算了，算了，我自己揩！你去把老板叫来。”穆勉之一转念，干脆取消了叫老头揩身子的主意。
“大的热，小的甜。”歪在矮榻上，穆勉之等老板派人送“过早”的东西。他精神松弛，脑壳晕晕乎乎的，尽往得意的事上头想。穆勉之平常是酷好“相公”的，不想为了报复刘宗祥，“杀”进刘公馆，一夜间竟有两度春风的艳遇。他越想越有点飘飘然。
这刘宗祥个婊子养的，不晓得是么样在招呼自己婆娘的，那婆娘硬像是渴了卤的，在那个半开门婊子臭烘烘的板子床上，恨不得把老子含口水吞下去！简直是一副从来都冇经过男人的相。那个叫小梅的，倒真是刚出笼的包子，硬是有味！这下好了，看老子么样慢慢地来收拾你们这些货！刘宗祥呀刘老板，你叫老子折财，老子先把一顶绿汪汪的帽子给你戴上，看你刘大老板戴顶绿帽子满世界跑，晓得有几过瘾！
要不是饭馆的跑堂送来“过早”的，穆勉之不知道还要想出些什么牛黄狗宝屎渣滓出来。
东华园楼上设有雅座。实际上到雅座来的都是穆勉之帮里的兄弟伙。雅座旁边有一间秘室，既是穆勉之平时议“大事”的地方，也是他接待“五湖四海”朋友的会客室。
刚刚迷糊了一阵子，“议事”的弟兄就找来了。
这一两年来，穆勉之除了大生意外，他的主要精力，就是花在帮里的事务和应酬中了。他虽在洪门，却与青帮瓜葛很紧。他的生意，也还是以经营棉花、生猪、生漆、牛皮这些土特产为主，用的大多是买空卖空的手段。买空卖空的生意，凭的不是本钱的大小、投资的多少，而是面子的大小，是不是能“斗狠”。穆勉之既然是洪门花楼街一带“香堂”的老五，面子自然是大的，当然也是能“斗狠”的了。
平常所说的“红帮”，又叫“洪门”，原来最早叫做“天地会”。这是明朝末年一批亡明的遗臣志士，因对满清军队残杀汉族百姓表示愤懑聚众结社而成的秘密组织。尽管大清朝一统江山二百多年，“四海之内，莫非王土，普天之下，莫非子民”，但洪门仍活跃异常。洪门以反清复明为宗旨，以聚集志同道合的人结社拜盟开山堂的秘密形式开展活动。任何一个社党，在其创立之初，必有诱惑人的口号、纲领或受社会拥护的作为，不然不会取得会众的支持。洪门以“兄弟平等拜盟”为横向关系，一些帮规都是极正儿八经的。
相传，咸丰年间，曾国藩的部将林钧率部在江淮一带作战，结果连连败绩，损兵折将一塌糊涂。曾国藩一向治军颇严，林钧如此大败，他不惩怎能治军？正当曾国藩要严惩林钧时，曾府中林钧的一位把兄弟向林钧泄了凶讯。林钧连夜率他的心腹残部18人遁逃。因事起仓促，不辨方向，正自踌躇，忽然烟雾迷漫处，道旁现一古刹。古刹甚破败，衰草满庭，蛛网织户。林钧一行19人正不辨东西，饥疲交迫，也就顾不了许多，进庙休息，聊胜露宿户外吧。这群惊弓之鸟才睡下，附近村民忽听空中巨响如雷，有红光起于村畔。村民寻红光直到破庙中，进庙一看，衰草依然满庭，蛛网依然织户，只是廊下睡着19个狼狈的士兵。村民深为诧异，唤醒林钧等人，告诉巨响及红光冲天一些异兆，林钧才知这一逃，已经逃出500多里地了。但这是不可能的呀！莫非冥冥之中有神灵佑着？天明起身一看，斑驳的门楣上，“鸿钧庙”三字依稀可见，才晓得昨晚是鸿钧老祖显灵。林钧想，在曾国藩军中是呆不得了，莫若聚啸山林，替天行道。反正这世道，也是老百姓难得活下去了。俗话说，树起招兵旗，自有吃粮人。何况林钧他们“杀富济贫，替天行道”的口号对水深火热中的穷人，无疑是报仇雪恨和获得温饱的希望。不久，林钧他们就搞成了极大的气候。一天，他召集主要部属，说，原先避难时，得力于鸿钧祖的庇佑，我们也需为团体取个名，制章定规，否则无以规范徒众。七嘴八舌之后，取民间俗谚“先有鸿钧后有天”的意思，为帮会取名为“鸿”，称为“鸿帮”。而“洪帮”、“红帮”是后来叫讹了的结果。
在200多年的发展中，洪门一直在秘密从事反清活动，多次遭到朝廷镇压，多次潜入地下，改名换面，所以，洪门又叫汉留、天地会、三合会、三点会、哥老会、袍哥、红帮、在园，不一而足。在湖北，光绪29年，分别由袁庆凯、孙近州、戴海廷三人成立了三个小山堂：太安山、永安山、福圣山。这“三山”之下，又纷纷自立香堂。在一个香堂中，被称为龙头大哥、大哥的寨主，自然是首领。但最有权威的，还是被称为总管事或大管事的五爷，五爷在一个香堂中的地位，是所谓“头顶三十六本天书，怀抱七十二本律书，上管三十六拜兄，下管七十二拜弟”的实权人物。
穆勉之在香堂中取得“管事五爷”的职位，是凭本事、凭为人，而不是“浪得�