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“刘老板，您家要下去看看吗点个数？”蓝顶子客气地征求刘宗祥的意见。刘宗祥又用法语问四个法国水兵，是否要上船检查一下。四个水兵只有一个点头。这点头的法国人用法语说，他还没有坐过这种小木船，想上去体验一下。刘宗祥请蓝顶子照顾好这个好奇的法国人，转过头对陆疤子说：“陆先生，筑堤的钱都用完了？怎么连买米的钱都冇得了哇？”
“么样啊，刘老板，为这几麻袋米，就这样跟洋人卖命？连老朋友都下死手整？也不怕晚上睡不着瞌睡！”陆疤子吸吸鼻子，朝江里狠狠吐了一口痰。
“嘿嘿，陆先生，您家恐怕还不晓得，我刘某人，只是在商言商，从不出卖朋友的。莫说几麻袋米，就是几麻袋银子，只要朋友开个口，我连个哽都不会打，只管拿去用！这件事我不敢说，说出来怕您家不相信。开始，连我听了都不相信么。您家晓不晓得，您家的案子是哪个告到法国人那里的？是跟您家穿一条裤子的张大哥，张腊狗哇！不相信？我说您家不会相信吧！我说过了唦，连我这不相干的人都不相信么！您家们兄弟伙的感情是蛮好的唦！唉，人心哪……”刘宗祥掏出白手绢，揩一揩鼻子。江边的北风头子很刺人，吸一口进去，连肚子里头都是冰凉冰凉的。
“你瞎说些么事啊！我们的张大哥，会做这种卖兄弟伙的事？这事，还是他叫我搞的咧，不然，我要这些米做么事唦？要搞，我不晓得搞些别的值钱的东西？”陆疤子的脸一阵抽搐，带动那条褐色的长疤像条肥壮蜈蚣样在脸上爬。开始，他还朝刘宗祥大声喊叫，喊了几声，仿佛突然被人抽了筋，消了气，声音就没底气。“个狗日的，男盗女娼个狗日的！老子晓得了，人心隔肚皮，老子晓得了，老子晓得了……个断子绝孙狗日的，做笼子老子钻，老子晓得了，老子晓得了……做笼子，就是为一个蛐蛐唦，一个蛐蛐呀！”突然，陆疤子竭斯底里大叫起来，疯了样地转身就往岸上跑。还没等他放开步子，就被一个长腿的法国水兵一把抓住了。
“二十五包米，刘先生！”蓝顶子站在船头，朝刘宗祥喊。其实，他心里也在嘀咕：偷东西都不晓得偷，偷米！米有个么偷头，堆头又大，一下子就捉到了！
看到刘宗祥从楼梯口一露头，穆勉之就站了起来。可刚一站起来，他马上就后悔了：个把妈日的，姓穆的，你么时侯变得这样贱了？未必真是偷了别个的老婆做贼心虚……
穆勉之的确是在心里咒骂自己。他一向自认不是个软骨头，也不是个爱求人的人。前几天，他忽然想念起钟毓英带着的两个伢。他自己也感到好笑，人这个狗日的东西也真是怪，像这种不疼不痒的想法一经产生，就像暮春时节的江南雨，淅淅沥沥如丝如雾不断纤，让人喜，使人忧！找个么理由到刘公馆去呢？以前同钟毓英幽会，都是她订时间，小梅接引。前些时把她们主仆俩气跑了，好不好再找去呢？对了，就冠冕堂皇地去找刘宗祥，估一个刘宗祥不在家的时间直接去找，就说找刘老板谈生意，谈想承揽拆汉口城墙的事。结果，事情远比穆勉之想的要简单得多。主人不在家。钟毓英和小梅对两个孩子的爹很是客气。一夜夫妻白日恩哪，哪怕是露水夫妻呢！看了自己的伢，穆勉之居然很快就有了当爹的感觉。毕竟是亲骨肉啊，这两个胖墩墩的伢，左看右瞄都舒服！穆勉之一时激动，提出要她们马上抱起伢跟他走！不料，钟毓英和小梅像是预先商量好了一样，异口同声地拒绝了。这让穆勉之很失望。只是这失望并不沉重，像一缕轻烟，一飘而过。失望一瞬而逝后，倒是一阵轻松。钟毓英没有看出穆勉之的轻松，她反转来宽慰他，说她们想穿了，伢放在哪里养都一样，放在娘跟前，对小伢好些。长大以后再说。他要是想伢，想她们，有经常来的机会。“不怕，有么事你就说。”钟毓英完全是妻子关心丈夫的口气。
承揽拆汉口城墙的事，穆勉之没有想到，钟毓英还真当一件事对刘宗祥说了，更没有想到，刘宗祥竟然同意就承揽拆城墙的事和他商量。他原以为跟钟毓英无非就说说而已。他们夫妻感情又不好，互相还能听得进话么？哪知赵吉夫传话说，刘老板同意让穆老板承包。“还是枕头风灵。”穆勉之想。
“刘先生，刘老板，让您家受累了噢！”穆勉之站起来，对刘宗祥拱拱手。
“刘老板，您家喝点什么啊？”一江春茶楼的经理迎上来，很客气地打招呼。穆勉之是个知名人物，刘宗祥更是炙手可热。能够劳动穆勉之这种商界黑道都抖得出威风的人物专门等候，刘宗祥的地位可想而知。一江春茶楼的贾经理是熟悉刘宗祥的。现在茶馆虽然不在祥记商行名下了，但女老板和刘宗祥的关系，经理心里是亮堂堂的。他把堂倌拨到一边，他要亲自款待这两位贵客。
“哦嗬！老板，恭喜发财！”刘宗祥客气地抬抬礼帽，又谦和地笑笑，“贾老板，茶馆么，不就是茶么，难道您家还有么别的东给我们喝？”
“哎嘿，刘老板，这您家就小看我这爿茶馆了哦。”贾经理的嘴唇薄而阔，像鲶鱼的嘴。鼻子也长得很有特点，没有鼻梁，只是在鼻翼处异峰突起，突起后又向嘴唇处那么一勾，把阔嘴中间的一段给遮住了。“真还怕您家不相信，虽不敢说各地的名茶我这里全部都有，也不说我这里是春不喝秋，秋不喝春；就是那西洋的么咖啡哟，可哟可哟，么事路易子哦，白拉地哦，您家点么事我就有么事！当然咧，这也是嘴巴两张皮，您家见多识广……”看刘宗祥笑得合不拢嘴，贾经理不晓得哪里说外行了，赶忙住了口，看人的眼光就有点不好意思。
“冇说错，我们说外国的话么，不就是说个音么，可可，路易十八，白兰地，您家都有？”刘宗祥一面笑，一面很客气很委婉地纠正贾经理的话。“这样咧，我就要牛奶加咖啡吧。”
因为贾经理说到嘴皮子，穆勉之和刘宗祥都朝贾经理的嘴巴多看了几眼，可能都想到鲶鱼嘴巴这个形像吧，两人相视一笑。在汉口，鲶鱼是家常鱼，说某某的嘴巴像鲶鱼嘴巴，这比喻通俗很普遍，而且一般无恶意。穆勉之和刘宗祥之间的这一笑，把两人今天会面的气氛笑轻松了。
“您家要不嫌我罗嗦，那就好，那就好！”贾经理见两位客人脸上都有了轻松的笑，也就咧开鲶鱼嘴巴，跟着一起嘿嘿地笑出声来。
“这里是个跟外头完全不搭界的单间，您家们慢慢地坐，慢慢地喝。由我自己来招呼您家们，嘱咐了，冇得我的吩咐，哪个都不准进来的。”贾经理给两位安排的单间，窗户迎江，外面是用木格子隔死了的茶具间。这样，就把这个单间同外面的茶客完全隔开了。贾经理送上喝的：穆勉之要了一壶碧螺春，刘宗祥要了牛奶咖啡。
“穆老板，昨天让您家挪步了，到洋行公干，让您家到寒舍空跑了一趟！又让您家破费，给小伢们买那么多东西！”刘宗祥呷一口咖啡，跟穆勉之寒喧。因为秀秀住在四官殿，为了到这里的方便，刘宗祥就不怎么住刘园而多在法租界刘公馆了。昨天，钟毓英的确是说了穆勉之来求承包拆城墙工程的事，不过，不是吹的“枕头风”，而是在刘宗祥喝茶时趁机说的。在说到正事之前，钟毓英还小心翼翼地夸奖穆勉之懂规矩，竟然还打听到刘家添了小伢，送来一大堆小伢吃呀玩的东西。刘宗祥对这两个伢的事很敏感，一听穆勉之关心这两个伢的话，眉头就打了皱。钟毓英一看他神色不对，也就把绕圈子的话打住，说拆城墙的事，三言两语也就完了。没有多余的话，是刘宗祥两口子多年来的正常情况。如果哪个说多了，对方反而觉得不正常。刘宗祥从来不在家里与家人说外面的事，家里人也从来不过问他在外面的事。家里的开销，由赵吉夫从祥记商行帐上拨办。好在钟毓英代穆勉之求的事，正是刘宗祥亟于想办的事。钟毓英说了，他虽然一言不发，却听进去了。
“刘老板莫客气。你我之间嘛，虽说不上是朋友，恕穆某直言，总还算是生意场上的熟人吧？生意嘛，一个人总是做不成生意的哦！可能您家也晓得，我穆勉之虽说有些不大好的传说，但在做生意上，从来是说一不二的咧！您家洋行的皮蓬·杜先生还是晓得我的为人的。”穆勉之抬出刘宗祥洋行的总经理，停了停，朝刘宗祥脸上看看。刘宗祥声色不动，仍是一副谦和恭听的神态。
“再说咧，穆某一向把生意和个人过日子、交朋友这些事分开。说句江湖话，三十年河东，四十年河西，自己后颈窝的毛，摸得到，看不到哟！”穆勉之把茶杯端起来，用杯盖子抿抿浮在水面上的一片茶叶。整杯茶就这一片茶叶还浮在上面，其余沉到杯底的都片片竖立，在淡绿的茶汤中如碧波深处的灌木林。他没有喝，吹吹那片孤零零的茶叶，让袅袅茶香在茶室缭绕，去中和刘宗祥杯中升起的咖啡香。穆勉之说得似乎有些动情。他把脸转向窗外，仿佛向一位有隔阂的老朋友一吐心曲之后，流露出一些伤感。
窗外的江面上，两只江鸥在逐飞，一忽儿这一只在前，一忽儿那一只把翅膀紧扇几下，又飞到前头去了。
“穆先生，我刘宗祥做生意从来不吃独食。再说，您家刚才也说了，生意么总要大家来做，也不可能一人吃独食。饭要大家吃，抢着吃才香唦！这样罢，再多的道理哟，套话哟，眼下都免了，就说拆城墙的工程罢。张中堂临奉调进京之前，交给我刘宗祥了。我可是递了文书划了押的！用我们洋行做生意的话来说，是订了合同的咧。这个工程分两层。一是拆；二是修，就是在旧城基上修一条马路。这可是我们汉口城第一条马路咧！马路么，可不是光跑马的，眼光要放长一点，外国都用汽车了，我们汉口的这条马路，总有一天要跑我们自己汽车的啊！”
刘宗祥说着说着就站了起来。谈到这项工程的作用和远景，就像筑后湖长堤一样，刘宗祥往往把它与钱分开。这种在生意场把生意与钱短暂分开的激动，刘宗祥常常产生。一些大的生意，比如后湖长堤，比如这拆城墙修马路，这些生意本身就让人激动，而不是这些生意赚的钱让他激动。对于刘宗祥，赚钱有什么好激动的呢？做生意本来就应该赚钱，这和吃饱了肚子就不饿是一样简单的道理，简单得跟废话差不多。吃了饭肚子还饿甚至越吃越饿，肯定是身体出了毛病。做生意老赔钱，肯定是这人不会做生意。做一笔生意能赚多少钱，很快就可以盘算出来。而一项大工程，完成之后让人回忆的东西多而且时间长，有时还会像酒越放越醇越让人回味绵长。刘宗祥踱到窗前，一个转身，对着穆勉之……
“穆先生有意承接这项工程，刘某当然放心，但是咧，丑话还是要先说，官凭文书私凭印，还是规规矩矩签定一个合同，您家看行不行？”
“那是再好不过的了，再好不过！”穆勉之反倒冷静下来了。他没有往刘宗祥的思路上去想，恰恰相反，他在想，刘宗祥是不是想用这些不着边际天花乱坠的神吹，说些七车八车的，把他穆勉之吹糊涂，好让他刘宗祥牵着鼻子走。穆勉之可从来不是苕货！做生意就是为了赚钱。工�