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离开洛阳之后，胡从俊带着整编十一师没有再按原路返回，而是顺着陇海路东行到达郑州，再沿平汉铁路南下，回到驻马店的时候，已经是四月中旬了。
这个时候，对于整编十八军来说，正是关键的时刻，乘着难得的几日休整，胡从俊抓紧时间对新组建的整编第三师进行整训，同时派出部队继续对位于淮河与沙河之间的刘邓所部进行骚扰。可是，共产党方面也并没有停止下来，陈谢兵团与华东野战军的陈唐兵团在取得洛阳战役的胜利之后，随即在南阳附近发起了宛西战役，准备围歼南阳绥靖署的王凌云整编第九师及周边的保安团等部队，武汉的白崇禧急忙电令整编十八军出兵救援，同时命令信阳绥署的张轸主任也派出了部队救援。
接到命令之后，胡从俊马上调集部队准备西援，但是在驻马店西面屏障的方城、象河关已经告急了起来。
为了应对紧急到来的军情，胡从俊当先命令张贤率领整编十一旅先行解围，其后，他带着一一八旅紧跟而来。
※※※
刘兴华此时是意气风发，他的襄河纵队虽然经过柳林之战后，有一些损失，却远没有王坤的第十纵队惨重，更何况他原本在这里还有一个旅存在。而就在建立桐柏军区的时候，刘兴华还发了一笔洋财，乘着整编十一师求援洛阳之机，他亲率着襄河纵队袭击了平汉铁路的兵站确山，经过一日的战斗，全歼了驻守在这里的张轸手下一个团，更令他高兴的是，在这个确山城的仓库里，他抢得了一大批的国军装备，如今也鸟枪换炮，今非昔比，还拥有了十几门重炮。
为了调动驻河南省平汉铁路以东的国军西移，以策应此时正在黄河以北濮阳地区整训的华东野战军粟裕兵团南渡黄河，以实现早期制定的到江南作战的战略方针，中共中央这才指示陈谢兵团与陈唐兵团一起发动宛西战役。在这个战役里，襄河纵队的任务就是配制在象河关附近，以牵制敌整编十一师的西进，之所以选择刘兴华的襄河纵队来完成这个任务，就是因为在上一次大别山的战斗中，这个纵队与整编十一师的周旋十分成功，有一定的对敌经验！
此时，随着战争形势的发展，为了适应实际情况，加强集中统一领导，进一步扩大战果，中共中央与中央军委于五月九日指示河南、湖北两省及周围的解放军各级领导，重建中原军区，并将晋冀鲁豫野战军团改名为中原野战军。中原军区由刘伯承任司令员，邓小平任政委，把陈毅调任为中原军区的第一副司令员，陈毅同时还兼任着华东野战军司令员与政委，被任命为中原军区副司令员的还有原新四军第五师的师长李先念。
如今，刘兴华的襄河纵队直属于中原军区，虽然还是地方部队，但是已然得到了刘伯承的青睐，在许多的重要战斗中，襄河纵队也担负起了很重要的作战任务，比如这一次的这个任务。
“老刘呀，我们的对手又是那个张贤！”熊卓然有些感慨！
“是呀！”刘兴华也长叹了一声，却又显得很是无奈：“我要是知道当初的这个小连长会成为我的死对头，当初说什么我也不救他了，就让他被鬼子吃掉好了！”
“呵呵，那时是彼一时，如今可是此一时！”熊卓然道：“不过，这个张贤对你也算是仁至义尽，做人能做到他那个份子上，已然是很不容易了！”
刘兴华笑了笑，道：“是呀，我也就是只说两句气话！不过，真的，其实他是我的救命恩人！如果不是该死的蒋介石撕毁了国共协定，我和他肯定会成为最要好的朋友！”
熊卓然点了点头，忽然想起了自己的两个儿子，此时正在张贤的手下效力。
“好了，不说这些了！”刘兴华摆了摆手，对着熊卓然道：“我们还是来研究一下怎么能把张贤的整编十一旅拖住，南阳的那边的战斗已经打得很是激烈了，我们这边还一点动静也没有，这一次怎么也要搞掉他们一部分人！”
熊卓然点了点头，想起上一次在大别山的时候，他们原来预定的是准备消灭敌人一个营，哪怕是一个连也好，最后虽然完成了拖住敌人的任务，但是自己的目标并没有实现，双方的人员损失都不少，而自己这边的还要多一些。
当下，熊卓然道：“老刘呀，我们先不要盯这些目标，我们的任务是尽可能长时间的拖住敌人，不让他们能够增援南阳那边。”
刘兴华点着头，道：“是呀，这个任务也不好完成，听他们说整编十一师增援洛阳的时候，我们三个纵队都没有把他们拦住，若不是伊河发了大水，天意如此，只怕我们也打不下洛阳城来！”
“是呀！”熊卓然也道：“军区怕我们纵队也完不成这个任务，所以在方城那边还有一个纵队用来打援，实际上包括我们是两个纵队在这边，我想我们守肯定是守不住的，不如我们以攻为守！”
刘兴华愣了愣，蓦然眼睛一亮，肯定地点了点头，赞同地道：“好呀，老熊，你的这个建议提得实在是好，我们马上联系一下方城那边，给张贤张一张大网，让他来钻！”
“嗯！”熊卓然也点了点头。
※※※
此时的张贤已经带领着整编十一旅从遂平的驻地出发，向西面急进，只用了一天的时间便到了文城镇，从这里再往西便是起伏的丘陵地带，山岭连绵不绝，其间阡陌纵横，不得不叫人小心起来。
当晚，十一旅在文城镇宿营，张贤也刚刚安顿下来，陈大兴便领着搜索队的乔队长过来找他，这个乔书强队长是在几天前被胡从俊派出去侦察附近敌情，看到乔队长一身得便衣，风尘仆仆的样子，这让张贤马上想起了当初的陈大兴，只是与陈大兴比起来，他更加瘦小了些。的确，要当好这个搜索队的队长，就要有十二分的机智与聪明。
“乔队长有什么收获吗？”张贤亲自给乔书强端了一杯水，递过去，问着。
乔队长肯定地点了点头，接过这杯水，咕嘟嘟地先喝了几大口，这才缓过劲来，擦了擦脸上的汗水，道：“张旅长，我的搜索队在象河关附近遭遇了敌人，我还抓到了一个俘虏！”
“哦？”张贤马上来了兴趣，连忙问道：“那个俘虏都招了些什么？”
“这个俘虏原来就是国军，被共军俘获后才当了解放军的，所以他把他知道的全说了出来！”乔队长道：“在象河关那边的敌人是上一次与你们旅在大别山交过手的，刘兴华的襄河纵队！”
张贤不由得一愣，熊三娃与陈大兴也不由得一愣。
“就只有刘兴华那一支部队吗？”张贤又追问着。
乔队长点了点头，却又道：“在方城那边还有他们的另一个纵队，只是离着有三十多里路，相隔得比较远！”
“三十里路？”张贤怔了一下，却摇了摇头，道：“离得已经很近了，共军只要半天就可以赶到！”
“他们有这么快吗？”熊三娃却有些不相信，对于他们来说，急行军一天最多也就走八十里路，平常正常行军一般四十里，自从有了汽车团后，汽车的运输要快了许多。而对于共军，又没有汽车，光靠两条腿，除非是跑起来。而一个纵队，那是最少几千的人呀！
“他们的行动一直很迅速！”张贤告诉他。
熊三娃不再多嘴。
“小乔，你知道他们有多少人吗？”张贤又问道。
乔队长道：“刘兴华的襄河纵队下面有三个旅，每个旅的人数大概在五千到六千人上下，他这个纵队应该有一万八千人左右；另一支共军估计也有这么多人！”
“快四万人了！”张贤不由得倒吸了一口冷气，整编十一师在这个时候也不过四万人出点头，他的整编十一旅只有一万两千人多一点，对面的敌人是自己的三倍还要多。其实他并不在意敌人的多少，而是觉得这个刘兴华扩编得也太快了，当初他当一一八旅旅长攻打他的时候，他那里也不过一万人出点头，经过了中原突围一战，损失最少也有四五千人；上一次在大别山不期而遇，也没见他有这么多的兵，没想到转到平汉铁路的西边后，他的人马壮大得如此之快。
“这有什么好怕的！”熊三娃却道：“共军就是人多，别的也没有什么嘛！我就奇怪了，他们怎么能招到这么多的兵呀！”
熊三娃提出来的是一个十分深刻的问题，张贤一时之间也无法说清，干脆也不多做解释，当下道：“是呀，我们不要怕他们人多，呵呵，人多不见得就能打得赢！”说着，又问着乔队长道：“小乔，敌人有什么动向吗？”
乔书强道：“他们在象河关两边预设阵地，显然是要阻击我们西援！”
陈大兴却道：“既然他们在象河关那边阻击我们，我看我们干脆就不走那边了，走黄山口往赊店去，呵呵，让他们的工事白做！”
“是呀！”乔书强也道：“我们走黄山口，走赊店往南阳，还近一些呢！”
张贤却是摇了摇头，有些无奈地道：“胡军长的作战目标是要先夺回象河关与方城，为的是屏障驻马店的西境，然后才会向南阳进发。南阳的整编第九师也不是弱旅，再加上南阳坚城，比洛阳还要坚固，他们坚守南阳城肯定不是问题。”
“旅长，那依你的看法是什么呢？”陈大兴不由得问道。
张贤笑了笑，对着他们道：“我当然想消灭掉这股敌人，只是如今是敌众我寡，还是要小心为妙！”说着，又对乔书强道：“小乔，还要辛苦你一趟，连夜赶回驻马店，向胡军长亲自汇报一下这边的情况，我这里也给他拍个电报，向他询问一下我们下一步的行动计划！”
乔队长答应着，很快地离去。
陈大兴还是有些不放心，问道：“贤哥，你真得想要消灭掉刘兴华的队伍吗？”
张贤肯定地点了点头。
第十九章 互搏（一）
刘兴华很快联系上了方城那边的华野的纵队，与这个纵队司令商议一番后，认为整编十一旅此番东来，必定会走象河关、黄山口一线，在这个区间里正是两个关口，若是走象河关，那么奔向的便是方城；如果走的是黄山口，那么奔向的肯定是南阳。
两个纵队商量已毕，最后决定，刘兴华的襄河纵队在象河关严阵以待，堵住整编十一师的去路；而华野的这个纵队则快速赶到黄山口，在附近设立阻击阵地。如果整编十一旅走象河关，那么就由刘兴华的襄河纵队负责阻击，而华野的纵队则快速迂回，以一个旅在春水镇负责阻拦整编十一师的第一一八旅跟进，其他主力到整编十一旅的侧背，与襄河纵队一起两面夹击。同样，如果张贤的整编十一旅走黄山口向南阳行进，则由华野纵队负责阻击，而襄河纵队快速插入，同样以一个旅在春水镇缠住敌一一八旅，大部主力从整编十一旅的后面过来夹击。
对于这一战的结果，两个纵队的司令员都做好了最坏的打算，就算是啃不下张贤整编十一旅这根硬骨头，也要给他扒一层皮！当然，他们还有一个最乐观的估计，那就是能够消灭掉整编十一旅的一部，哪怕是一个团！
怀着十足的信心，刘兴华主持召开了襄河纵队的战前会，这是一个作战会议，同时也是一个动员会，出席这个会议的是纵队团以上的指挥官。
尹剑也出席了这次会议，此时，他�