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飞艇没有外壳冷却装置，进出大气层时速度必须降低到一定速率。现在飞艇速度已经大大超过了计算机规定的限值，如果想要恢复计算机计算的速度，就会遇到十分棘手的问题：姑娘的体重使飞艇制动时需要更多燃料，而这又超过了预先携带的燃料总量。问题迫在眉睫，姑娘早一点离开飞艇，危险也许就可以少一些。
她究竟还能留多久呢？
玛丽呆呆地站着。此刻，轮到巴顿焦躁不安了。一般说来，为了应付大气层飞行的恶劣条件，每艘飞艇总略备少量应急燃料以防万一。巴顿知道，这艘飞艇起飞时已经消耗了一些补给燃料，现在还有多少不得而知。他想向计算机了解一下。
“巴顿，”突然通讯器又传出艇长戴哈德粗暴的声音，“刚才我已从记录系统中得知，飞艇的速度依然没有改变。”
巴顿发觉艇长好象知道了自己的心思，似答似辩地说：“我想，如果计算机允许的话，姑娘可以……”
“可以什么？”艇长随口反问了一句，但没有训斥巴顿严重违反规定的行为，他只是讽喻地说，“请向计算机求情吧！”
通讯器不响了，巴顿和玛丽默默地等待着。也许不要多久，计算机就会象一位冷酷的法官那样向巴顿宣布，站在他身边的这位脸色铁青的姑娘，究竟还能活多久。
艇长的声音再次从通讯器里传出时，仪器面板上的航天表上显示出18：10。
“巴顿，你必须在19：10前，把飞艇的速度恢复到正常。”
姑娘看着航天表上的液晶时间显示，突然扭过头去问：“这是我离开的时间……是吗？”
巴顿点点头。她立刻用手捂住自己的脸，肩膀抽动着，泪水从指缝里汩汩地渗出。
“巴顿，”艇长的声音继续响着，“平时我绝不允许发生这类事，今天我也违心地同意了。但你不能再偏离指标，必须赶在19：10前完成最后调整。”
巴顿懊丧地关闭了通讯器，抬头一看钟，时间已经18：13，离开不幸的时刻只有几十分钟了。
姑娘从啜泣声中，发出自言自语的设问：“这就是我的命运？”
巴顿打量着姑娘满是泪水的脸庞，说：“现在你明白了吧？如果法律允许改变，没有人会让你走这条路。”
“我明白了，”她说，脸色灰白，嘴唇失去了青春的红艳光泽，“燃料不够不允许我留下，我躲进这艘飞艇时，哪知道有这么冷酷的规定，现在我得到应有的惩罚。”
当猿从树上迁徙地上的那个时代，自然界曾经惩罚过无数以攀缘为准则的类人猿；而今，人类从地球飞向星际，宇宙界又用冷酷的方程式来筛选人类。玛丽这个充满生活渴望的姑娘，哪里能想到如此命运呢！
“我害怕，我不愿意死——更不希望现在就死。我要活，却逼着我去迎接死神。没有人能解救我。我在哥哥的眼里，是无比珍贵的亲人，可是在冷酷的平衡中，我却成了一个多余的人！”
十八岁的姑娘，实在无法接受这种严酷的事实。在她音乐般的生涯中，从来不知道死亡的威胁，从来不知道人的生命突然会象大海的波浪，甩到冷酷的礁石上，破碎、消逝。她属于温柔的地球，在地球安全的雾纱笼罩下，她年轻、快乐，生命既宝贵又受法律保护，有权利追求美好的未来。她属于暖和的太阳，属于诗意的月光……无论如何不属于冷酷、凄凉的星际空间！
“这究竟是怎么回事？来得又快又可怕。一小时前我还在幻想去神秘有趣的密曼，现在却向死神飞去。我再也见不到哥哥……”
巴顿真不知道该怎样向她解释，使她懂得这不是残酷的非正义的牺牲品。她不知道外星空究竟是什么样，总以安全保险的地球去探想宇宙。在地球上，任何人，任何地方，只要闻悉一位年轻漂亮的姑娘陷入困境，都会尽力搭救。可是现在不是地球，而是一艘重量经过严密计算，速度接近光速的飞艇，没有人能帮助她。
“姑娘，这里不同于在地球上啊，”巴顿说，“不是大家不关心，不想办法帮助你。宇宙的疆界很大，在我们开拓的界线上，稀稀拉拉地分布着星国，人们彼此相隔遥远，出了问题只能望空兴叹。”
“我为啥不能写封信呢？我为啥不能用无线电设备同哥哥作一次最后的对话呢？”
当玛丽突然向巴顿说出这些念头的时候，巴顿简直为姑娘能想出这些点子而高兴得跳起来：“行，当然行。我一定想办法联系。”
他打开空间传输器，调整了波段，按一下信号键。大约过了半分钟，从奥顿星传来了话音：“喂，你们勘察一组的人怎样啦？”
“我不是勘察组，我是地球飞艇。”巴顿回答说，“哥利·克劳思教授在吗？”
“哥利？他和两名助手乘直升飞机出去了，还没回来。嗯，太阳快下山了，他该回来了，最多不超过一小时吧！”
“你能替我把传话线接到直升飞机上吗？”
“不行，飞机上的讯号器一两个月前已经出了毛病，要等下一次地球飞艇来时再修复。你有什么重要事吗？”
“是！非常重要。他回来后，马上请他与我通话。”
“好的，我马上派人去机场等候，哥利一到就会同你联系。再见！”
巴顿把传输器的旋钮调到最佳音量，以便能听到哥利的呼唤，随后取下夹在控制板上的纸夹子，撕了一张白纸，连同铅笔一起递给玛丽。
“我要给哥哥写信，”她一面伸手去接纸笔，一面忧心忡忡地说道，“他也许不会马上回到营地。”
她开始写信，手指不住地打颤，铅笔老是不听使唤，从指缝间滑落下来。
她是一个纯真的少女，在向亲人作最后的诀别。她向哥哥倾诉，自己是如何地想他，爱他；她装出饱经世故的口气劝慰哥哥，别为她伤心，不幸是每个人都会遇到的事，她一点也不害怕。最后一句话显然是说谎，歪歪扭扭的字体，足以说明一切。
姑娘手中的笔不动了，她似乎在思索、寻找最适当的词汇，向亲人报告自己的处境。玛丽断断续续地写着，当她写完信，签上自己名字的时候，时间是18：37。
她略微感到一点舒心，禁不住浮想联翩。哥哥是太空区工作的人，知道违反空间法律的严重性，他不会责怪飞艇的驾驶员。当然，这样也丝毫不会减轻他失去妹妹的震惊和悲痛……但是，其他人呢？譬如，她的亲戚朋友，他们是生活在地球上的人，势必会按地球上的道德去看待星空间发生的悲剧．他们会怎样咒骂飞艇上的驾驶员，无情地送她去见上帝……
于是她又开始写第二封信，向地球上的亲戚朋友诀别。玛丽抬头看了看航天仪上的时钟，真怕黑色的指针在信没有写完时就跳到19：30。
玛丽写完信，指针爬到18：45。她折好信纸，写上收信人的名字和地址，把信递给巴顿：“你能帮我保存这两封信吗？等回到地球时，装入信封寄出去。”
“当然可以，你放心吧！”他接过信，小心地放进灰黑色的衬衣兜里，仿佛揣入了一颗火热的心。
房里又笼罩一片死寂般的沉默。两个人对坐了好一会儿，玛丽开口问：“你认为哥利能准时回营地吗？”
“我想会准时到的，他们说他马上会回来。”
她不安地将铅笔在手掌中滚来滚去，自言自语地说道：“多么希望哥哥马上回来啊！我害怕，我疲乏，我想听到他的声音，我实在受不住这个折磨！多么孤独，世界上好象只有我一个人，没有人再能关心我的命运。我留下的时间不多了吧？”
“也许是的。”巴顿下意识地答道。
“那么——”她强打起精神，凄楚地朝舷窗外看了看，说，“我也许见不到哥哥了？我不能再多呆一会儿吗？一点希望也没有了吗？
“也许，我根本不用再等，也许我太自私了——也许等到死后再让你们去告诉哥哥更好！”
巴顿真想好好安慰一下姑娘，可是搜肠刮肚想不出适当的话。这位性格爽直豁达的宇航员，眼睛蒙上了一层泪水，轻轻地说：“不，那样哥哥会更伤心的。”
“亲戚朋友们想不到，我会就此不能回家了。他们都爱我，都会悲伤。我不希望这样——我不想这样呀！”
“这不是你的过错，”他说，“根本不是你的过错，他们都会明白的。”
“一开始我非常怕死，我是一个胆小鬼，只想自己。现在，我明白自己多么自私。死亡的悲哀不在于死人，而在于活人。我离开世界，一切欢乐和痛苦，幸福和灾难都象梦一样地消失了；而死亡会给亲人带来无穷的精神折磨和心灵痛苦。我从来没有想得这样透彻过，刚刚走上生活道路的年轻人，平时不会向亲人说这些事，否则别人会认为你太多情太傻了……”
人真要死了，感情会陡然发生变化——多么想把心中的话说尽，同时又会感到多余；于是，思想象脱缰的野马，横无际涯地乱奔。此刻，往昔生活中的琐事，也会突然袭上心头，发出耀眼夺目的色彩，使人特别感到生活的可爱。
玛丽不知怎地想起了七岁时的一件小事。一天晚上，她的小花猫在街上走失了，小姑娘伤心地哭泣起来。哥哥牵着她，用手绢擦掉她的眼泪，哄说小花猫会回来的。第二天早上玛丽醒来时，发现小花猫果真眯着眼，蜷缩在床脚边，过了好久，她才从妈妈的嘴里知道，那天哥哥早上四点钟就起床，跑到狗猫商店敲门，把老板从睡梦中叫醒，好不容易买回那只小花猫……
平时生活中不惹眼的小事，这时仿佛都涂上了色彩了。玛丽沉缅在往事的回忆中，陶醉在人生的眷恋中，煎熬在死亡的威慑中……
“我仍然害怕，我更不希望哥哥知道。如果他准时回来，我一定要装得若无其事的样子……”玛丽迷迷糊糊地想着想着。
突然，通讯器的信号声发出了“嘟嘟”的呼叫。玛丽一骨碌地站起身，高兴得乱喊乱叫：“哥哥，哥哥，你回来了！”在这一瞬间，她好象忘记了这是死前的诀别，倒觉得象是渴念中的相逢。
巴顿迅速调节好控制开关，发问：“谁是哥利·克劳思先生？请答话。”
“我是哥利·克劳思，有什么事么？”通讯器里传出缓慢沉重的低声。玛丽听得出这是哥哥的声音，他说话总是慢悠悠的，给人稳妥可信的感觉。可是，玛丽今天发现这缓慢的声调中分明还含有一种哀音。
她站在巴顿背后，双手搭着他的肩膀，踮起脚，伸长脖子朝通讯器大声呼喊：“哥哥，您好！”一声撼人心弦的呼声，穿过广漠的宇宙空间飞向了遥远的星空。玛丽再也说不出一句话，千言万语堵塞在喉咙里。她努力克制住自己，刚说完“我想见你——”这几个字，眼泪就哗哗地流下来。
“玛丽！”哥哥发出惊诧可怕的呼唤，“我的好妹妹，你在飞艇上干什么？”
“我想见你。”她重复说，“我想见你，所以偷偷躲进了飞艇。”
“你躲进飞艇？”
“我是偷渡者……我不知道偷渡的后果——”
“玛丽！”哥利发出了绝望的吼声，“你作了什么孽？”
“我……什么也没做……”她激动得浑身发抖，冰冷的小手紧紧抓住巴顿的肩膀，“什么都没有呀，哥哥，我只是想见你。我自己把自己毁了，你不怪我吗？好哥哥，你千万别太难过……”
巴顿感到�