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紧接着，他们看到从维兰瑟到其他所有人都换了相同厚度的服装。
“走吧，诸位，我们得尽快了，必须在黎明前赶到被废弃的城堡，那里将是我们新的据点！”
无论是灰焰组还是矮人，亦或是被俘的黑暗精灵，无论他们是出于对维兰瑟的信任，还是遵从与诺言，亦或是根本被迫选择，此时都怀着忐忑不安的心情，跟随维兰瑟一同向通往上方的通道走去。
第57章
斯特里克边地位于精灵栖息的银月森林和它东面的人类统治的科奥兰王国交界处； 原本这是一处三不管的地界。由于科奥兰王国逐渐走向繁荣，国内贵族繁衍出庞大的子孙； 他们需要更多的领地分封； 于是国家也采取了扩张的政策； 逐渐向银月森林挤压。
斯特里克边地就是在这样的背景下； 由四百年前的艾蒙达夫子爵率领家族武士和无数勇敢的工匠在一座平缓且视野良好的小山顶上修建了一座城堡，并以此为据点发展成一座小城镇。
这片小小的领地并未繁荣多久； 幽暗地域的黑暗精灵们开辟了一条通往地表的道路，正好在斯特里克边地旁。艾蒙达夫子爵的后裔们此时也已经积攒了不菲的财富； 本就不愿意在远离王都的边境餐风饮露，加上黑暗精灵们神出鬼没的袭击； 他们索性带走了金银细软，去王都附近买下一座庄园； 改行过富家翁的生活。
没有了骑士和军队的保护； 普通平民无法和原野上游荡的食人魔、兽人等抗衡； 更畏惧那些鬼魅般的黑皮精灵们，于是也去往他乡去讨生活。近二十年时间里； 斯特里克边地就这样荒废了下来； 碧绮丝曾在这里往返过几次，都没见过人类出没； 而废弃的堡垒则更多充当了黑暗精灵们的休息所，有时候需要去更远的地方狩猎； 他们就会在第一天的夜里来到斯特里克堡； 休息一整个白天； 然后在第二天的夜里从这里出发，对目标发动袭击。
虽然安杜斯不缺乏记载斯特里克地形地貌的文献甚至地图，但现在的季节，即便是最熟悉这个地方的精灵都不敢说自己绝不会迷路。
大雪覆盖了整个地面，原本凹下去的地方被填平，凸出的岩石则被掩埋，在缺乏参照物的情况下，维兰瑟走在最前方，用星相学和罗盘分辨方向。
冈罗妲·炉卫带领着族人跟随前方的队伍，在雪原上卖力地走着。他们人人脚下都绑了一块木板，增加受力面积，开始还有人对维兰瑟这个要求表示疑惑，并固执地不愿意带上这种会让他们行动不便的玩意，直到他们感觉脚下一松，陷入了深深的积雪。
在地表一些洼地，雪的厚度是可以达到接近一米的，这对于身高较高，动作轻盈的精灵来说还好；但对于只有4~4。5英尺（折合1。2~1。4米）高，身材敦实的矮人掉进去，凭借自己的力量很难出来。
但对于精灵来说，行走在雪原也不是什么可以夸耀的优势。矮人壮硕的体格不容易损失热量，而精灵细长的四肢相当怕冷，好在维兰瑟也命人提前准备了防寒的被服耳罩什么的。即使如此，他们也被冻得脸色发青，时不时拧开水壶，灌一口里面的液体，不一会整张脸都涨得通红。
水壶里装着用来自地表的干姜、胡椒以及号称超辣、尝一口就能吐出火焰的龙息辣椒熬制的特殊饮料，精灵清淡的口味从来没有尝试过这么刺激的玩意，虽然他们每一个都被辣得就像吞进了一块燃烧的炭火，但却不得不承认它有效祛除了寒冷。
“公主殿下真是博学，我想不出还有什么是她不会的……”欧塔尔话还没说完，就被后面的斯库利锤用拐杖了一下，示意他不准继续开口，避免流失热量。
当然，这也是维兰瑟要求的。
无论精灵还是矮人，他们只要一抬头就能看到最前方脊背挺直的身影，没有人怀疑她良好的教养、高贵的举止，但正是这样看起来养尊处优的公主殿下，却能在这么恶劣的环境中，把一切安排的井井有条，并且带头走在最前面，这让所有人都不知不觉对她产生了信赖，即便是原本被胁迫加入的——他们可是第一次见识这样屈尊纡贵的高等女性精灵。
而维兰瑟旁边，一直伴随她的希泽尔却无法体会到他们的心情。
只有他知道，公主喝掉的辣味药水比谁都多。她之前原本就受了伤，失血造成的低温加上伤口与外界容易产生热量交换，本不适宜在雪原跋涉，更何况她还担任了向导的职责，她会用手杖小心探明前面的情况，避开某些过于松软雪地，所以她需要花费的体力比其他所有人都大。
好几次她都不小心踏入陷坑，是他在旁边拉了一把。希泽尔本来紧紧抓住她的手，希望她能把自己作为拐杖，走得轻松一点，却被维兰瑟用力甩开。
“不行啊……希泽尔……不要做这种多余的事。”她在呼啸的北风中低声说。
“您应当明白！您的身体现在不适合承担这样的工作，请让我来！让我成为您的双腿和双眼，我的体力足够把您送到斯特里克堡！”希泽尔第一次在她耳边几乎用咆哮的口吻说。
“所以说你还不成熟……”她摇摇头，“有些事情是必须由我去做的。”
“还有什么比您的身体更重要吗？”
维兰瑟擦了擦他眼角的泪水：“不要哭，不然脸会冻伤的。
不要只站在我们的角度看问题，现在我们身后还有许多人，他们很多都是因为我的一句话，或者一个源于欺骗的诺言跟随我，来到这个他们从未听闻的陌生险恶环境。他们会不安，会恐惧，会丧失对未来的希望。
所以我必须告诉他们，风雪和寒冬并没有什么可怕，但这样的话如果由一个用浮空术在空中高高在上指挥他们探路的法师老爷，或是由一个缩在英俊侍从温暖的怀中骄奢放纵的公主殿下来说，是无法让人信服的。
在很久很久以前，神明们也曾经害怕弄脏自己的手，派遣了一批战斗天使去往深渊与恶魔们作战，祂们把天使们当做处理污秽的白手套，自己却安稳地呆在神国发号施令。满身血腥和伤痕的战士最终看透了祂们虚伪的本性，现在的炼狱就是由幸存的战斗天使建立……当然，这在神看来叫做‘堕落’。
如果我无法成为他们的表率，只是在舒适安逸的地方说着一些冠冕堂皇的虚伪话语，那我和我最讨厌的神明有什么区别？你现在要做的是协助我完成引领他们的工作，如果你无法胜任，我就把你调遣到队伍后面压阵，换雷纳来做我的协助者。”
“请原谅我的无礼和逾越……不要……不要赶我走……”
即便是维兰瑟这样铁石心肠的人，也无法在这个时候直视他的眼睛。
记忆中那位龙族的前任上司带着挑剔和愠怒的碧瞳浮现在她脑海中，有时候那家伙对她的了解甚至胜过她自己。
【诚然，你在面对包括敌方在内的绝大部分人时，都能保持着相当的谨慎和聪慧，但你的视野仍然存在盲区……信任是一种有缺陷的情感，我遗憾地发现，你会认可一部分你认为可以信任的部下，对他们的举动采取纵容的态度，甚至在某些不该放弃的利益和他们之间选择后者，这让我相当失望。】
【我原以为自己教导的是一位精明能干的炼狱掮客，而我眼前这位却是怎样一位仁慈的圣人？】
还真被他说中了……为什么突然会有种抛弃宠物的罪恶感，为了掩饰这莫名的感官，维兰瑟只能板起脸训斥他：“你当然可以留下来，如果不是必要，我也不愿意将你换掉，当然，这是建立在你服从的命令的前提。”
心下稍定的希泽尔仍不死心，他沉默了一会，踟躇着问：“为什么……必须是公主殿下……不可呢……我、我也可以带领……”
维兰瑟冷笑一声：“‘欲戴王冠，必承其重’，你们叫我‘公主’，拥护我的决策，可有一个因为我是暗刃那个腐朽的家族名义上的女儿？权力和地位象征着更多的责任，这也是我必须行使的使命。
你不过是我的侍从，做好侍从该做的事就好。时候不早了，我要加快速度了，如果我不小心踩到陷坑，记得拉住我，这就是你要做的。
我们必须在黎明前赶到城堡，雪地会反射阳光，即便是地表的居民也会因此患上雪盲症，我们长期在地底的族人可无法承受这种伤害。”
公主殿下……
希泽尔心中像是翻腾的海浪，据他所知，暗刃有好几位公主，但维兰瑟殿下是其中最特殊的。
她的尊贵并非被这个头衔授予，反倒是她的所作所为，为这个称号增添了荣耀。
但希泽尔也再一次认识到了自己的无力和弱小，明明公主就在他身旁艰难地跋涉着，但他却只能在她即将跌倒时搀扶一下。
他这样渺小的弱者没有承担王冠重量的资格吗？
希泽尔有些仿徨，他第一次想要公主殿下以外的东西是权势，不是为了它带来的荣耀和便利，也不是因为黑暗精灵铭刻于灵魂中的野心。
因为有了它，或许他就能够分摊公主殿下身上的无形重负。
这样亵渎的念头时时困扰着他，他无法想象自己以平等的姿态站在公主身边的样子，却又隐约有些渴望。
就这样在希泽尔矛盾重重的内心挣扎中，一行人赶在东方露出鱼肚白之前，赶到了斯特里克堡。
在启明星的照耀下，这个他们未来的据点杂草丛生，布满了铁锈般的苔藓，外墙深棕色的蔓藤上挂着积雪，一副萧索衰败的模样。
第58章
相对于科奥兰王国丰腴地带那些诸侯们壮丽的行宫； 斯特里克堡则更接近城堡最原始的功能——战争地带的统治中心。
世界上一般不存在舒适宜居的军事设施，斯特里克堡也同样如此，它以石灰拌和的砂浆与粗略打磨的石块砌成，非常厚实以及笨重，为了防止敌人的渗透，城堡外墙除了留给弓箭手的细小射击孔眼外，基本没有外窗； 采光非常之差，原本的建造者们只能依靠火把和蜡烛照明；而城堡内阴暗潮湿的环境，滋生的老鼠、蜘蛛等，让这里的卫生条件同样不容乐观。
当然； 这两点对世代在地底居住的黑暗精灵来说不是什么问题。不过由于年久失修； 石灰砂浆被雨蚀风化，让粗糙的石块之间产生了缝隙，加上岩石本身就无法保暖； 整个城堡内部比外面好不了多少； 仍然非常寒冷。
所以维兰瑟在抵达这个荒废的城堡后，第一件事就是叫人寻找周围废弃的木料，准备燃起火焰，驱走寒气。
在军事化的堡垒中； 除了有身份地位的少数几个统治者，其他士兵几乎不存在“个人空间”这种东西。他们的休息场所就在城堡的几个大厅中； 数十个人围着火塘或是壁炉； 或坐或躺； 吃睡都在这里。
这样的生活条件比起数量更庞大的平民已经是相当好了，这时代绝大多数农夫都只能一家人挤在一座没有分隔房间的四方小屋中，住宅甚至囊括了畜栏的功能，冬季与牛羊居住在一起能够互相取暖，毕竟单薄的衣服无法抵御严寒。
这样恶劣的环境自然没什么隐私可言，父母私生活甚至从不回避孩子，同时也是臭虫和疾病的温床，所以农夫的儿子们做梦都想成为骑士的侍从，这样他们就可以在城堡中烤着火塘入睡，而不是和肮脏恶臭的牲畜挤在一个茅草垫上。
所以无论精灵还是矮人，