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他们随即放马饮水，安营扎寨，席地而卧。张大民带领几个帮手分散各处捡拾柴火，刘占元则负责指挥马夫挖灶生火做饭，烧烤沿路猎杀的飞禽走兽。众人水足饭饱，分批看管马匹，站岗放哨，各自沉睡。
破晓时分，前方蚂拐镇上隐约传来几声鸡啼。刘占元一跃而起，拍醒睡梦中的副手张大民。张大民强打精神爬起，叫醒其他人，开始分头做饭。众人鼓捣一阵，填饱肚子，整装待发。
为了统一大家的思想，刘占元翻身上马，阵前喊话：“弟兄们，不要放过从延河走出来的任何一个人，不管他是贩夫走卒，还是流氓乞丐，统统搜身，哪怕他身上的虱子都不要漏掉。”
帮主刘占元喊话完毕，副帮主张大民紧接着吩咐：“釜底抽薪，填坑灭火，掩埋灰烬，准备出发！”
众人依计而行，纷纷淋水浇灭所有明火，填埋临时搭建的火灶，尽量还原现场，前后折腾了几分钟，然后各自跳上马背，雄赳赳，气昂昂，浩浩荡荡地策马飞奔。
东方天际露出鱼肚白。渐渐地，鱼肚白变成淡红色，就像人们醉酒的脸上现出的红晕。接着浅红变为深红，深红变成金黄。这时，周围的白云仿佛涂上缤纷的色彩。一辆满载货物的马车，仿佛沦落天涯的游子，尤为孤独地往前疾驰，车后扬起的沙尘随风漫卷。
车夫独坐马尾，沐浴朝霞。那匹识途老马身犹健，仿佛亦解韶光贵，不待扬鞭自奋蹄。这车夫不是别人，正是那晚在国民客栈跟赵建国分别的先行者小铁匠。
其实小铁匠大老远就看到前方扬尘而来的马队，只是他假装看不见，若无其事地驾车前行。因为在眼前这片空地，与其掩耳盗铃一般寻找掩体躲避，不如继续前进，避免他人嫌疑。
看到对方在土匪面前，居然那么淡定，旁若无人地驾车奔驰，一点都没有停下来的意思。刘占元大为不悦，他左手攥着马缰，右手拔枪朝车夫点射。子弹携带嗖嗖的风声滑过车夫的耳际，打到车架上。
小铁匠连忙勒紧马缰，逼停马匹。在巨大的惯性作用下，满载货物的马车依然向前滑行几米才稳稳当当地停下来。刘占元勒住战马，冷若冰霜地盯着眼前这个三十出头，眉清目秀，血气方刚的车夫。他身后的土匪们横刀立马，安静地等待帮主的发号施令。
车夫战战兢兢地跳下马车，站立匪首鞍前，身子成九十度角，向下深鞠一躬，双手托举马鞭呈上。刘占元伸手接过马鞭，小铁匠低眉顺眼地跪立一旁，坐等对方处置。
刘占元朝马车努了努嘴，五个土匪立即跳下马背，挥舞马刀，连砍带劈，卸下车上的货物。在马刀的挑拨之下，车载的绫罗绸缎，珍珠玛瑙等物品顿时散落一地。而这些都是土匪们不屑一顾地财物。
他们几乎翻遍整架马车，也找不出半点想要的东西。刘占元一边把玩对方供奉的鞭子，一边朗声问道：“你从哪来？打算到哪去？”
“回禀帮主，小人在延河批发一些布匹，想到蚂拐镇做点小本生意。如若不弃，您老可以照单全收。”
小铁匠双手朝上，俯首对答。刘占元打量许久，也看不出对方有什么漏洞。他冲那五个搜查马车的土匪挥手示意，叫道：“你们赶紧搜这小子的全身，不要放过任何一个疑点。”
土匪们生拉硬拽地拖起小铁匠，开始搜身。刘占元翻身下马，走到马车跟前，审视一番。
张大民凑到他面前，疑惑不解地问道：“帮主，这一马车都是布匹，就算全部卖光，换来的边币也不够弟兄们撮一顿。要不咱们就放了他？”
刘占元回头望了望小铁匠，只见对方被那几个土匪扒光裤子，他哭丧着脸，赤条条地配合他们检查。
第30章 欲擒故纵（）
刘占元咬紧牙关，铁下心来，高声叫道：“弟兄们，这王八蛋的东西给我拿下，好歹也换得每人一杯酒钱。”
小铁匠哭爹喊娘，呼天抢地叫喊：“帮主，我上有七旬老母，下有三岁幼小。你全部拿走，还让我什么活啊？全家人还要吃饭呐！”
“哼，你碰上我们，我们饶你不死已是祖坟冒青烟了，还想拿回东西？除非你不想活了！还不快滚？”
张大民拔出马刀，刀尖划过小铁匠的眼帘，那张俊俏的脸上立刻划破一个大约十厘米长的口子，殷红的鲜血渗了出来，顺着脸颊向下滴落。小铁匠下意识地伸手捂住出血的右半边脸，连大气也不敢出。
他低头看了看被土匪们抖落一地的货物，眼睛的余光斜视眼前这帮吃人的魔鬼，无可奈何地摇摇头，依依不舍地跳上马车，驾车扬长而去。
刘占元率领西北马帮登上不远处的一座山岗，横刀立马，向下眺望。只见前方沟壑纵横，怪石林立。一条羊肠小道，蜿蜒曲折地穿过茫茫戈壁，那是一条通往蚂拐镇的必经之路。
“来人，赶快拿出咱们的作战地图给我看看！”
刘占元收回视线，冲着身旁的部下喊道。一个专门携带作战侦查装备的土匪，从背包里取出一个儿童手臂般大小的铜制圆柱形盒子。他轻轻地拧开盒盖，从盒子里小心翼翼抽出一卷图纸递给刘占元，退后一步站立。
张大民协助帮主展开那张制作精美，构图清晰的作战地图。刘占元瞪大眼睛看了半晌，只觉得目不暇接，眼前花花绿绿，始终看不清上面的线条。他不得不借助放大镜，才看清图上密密麻麻的路线。
“快把我的望远镜拿来！”刘占元低头看了看地图，又抬头看了看前方，直接伸出左手叫道。那个肃立一旁的土匪急忙从背包里掏出一架望远镜递到他的手上。这是一架可伸缩的美制长筒高倍望远镜，用它可以清楚地看到几公里外肉眼可辨的所有物体。
刘占元拉长镜筒，双手举起，眯起右眼，左眼通过后视镜，观察前方那条弯弯曲曲的小路，只见路上小铁匠驾驶的那辆马车，已经逐渐变成一个小黑点，脱离望远镜的视线范围之外。他回头看了看山岗下，弟兄们从马车上抢来的货物，毋庸置疑地发出命令：“张大民，你马上带人去抓住那个赶马车的小子，他有重大嫌疑。”
“是，帮主！”副手张大民虽然满口答应，但是并未付诸实际行动。
刘占元再次看了看望远镜，镜头里的那个小黑点已经全部消失了。
他一边转移望远镜的视线观察其他地方，一边向手下解释自己的合理判断：“刚才那小王八蛋说自己做点小本买卖，可是货物都被咱们没收了，他还跑去蚂拐镇干什么？他肯定还有其他目的，马车上还藏有东西。”
“我明白！”张大民仿佛复读机般，非常机械地应答，身体还是一动不动。
刘占元立即收回望远镜，极不耐烦地瞪了对方一眼，正想开口大骂。
张大民却抢先一步，责怪道：“既然我们都叫你做刘帮主，你就不应该直呼我的名字！”
刘占元还没等对方把话说完，立即飞起一脚把张大民踢落马下，他怒气冲冲地骂道：“你小子唯恐天下不乱是吗？你哪来那么多穷讲究？你啥时候学会跟我摆架子了？我身为一帮之主，直呼你们的大名有何不可？咱们只不过是截获一本共党的密件而已，哪有这么多繁文缛节？还不赶快动身？难道你想违抗命令不成？”
“好的！帮主，卑职马上出发！”张大民勒住缰绳，再次翻身上马，然后弯曲食指放进嘴里，猛吹一声口哨，众手下一呼百应。他清点人马，只带领一个小分队，纵马冲下山岗，直奔小铁匠逃跑的方向而去。
刘占元望着副帮主张大民带队离去的背影，自言自语地说道：“这小子真是让人捉摸不透！真是气煞我也。”
经过长达一个小时的奔袭，张大民带领手下的西北马帮小分队，终于追上正在驾车落荒而逃的小铁匠。小铁匠满脸无辜，无可奈何地望着眼前这帮再次追来包围他的土匪。他按部就班地跳下马车，深深鞠躬，拱手送上第二根马鞭。
“大哥，刚才我在前面的时候，已经被你们抢过一回！货物我都留下了，难道你们还想要我的小命吗？”
小铁匠双唇颤抖，低声下气地说道。张大民怒眼圆睁，一声不吭地瞪着对方，直瞪得小铁匠冷汗涔涔而下。小铁匠慌不择地趴到一个泥坑里，双膝跪地，低头沉默，大气也不敢出。
张大民右手一指，一声令下，那几个土匪各自甩出一条带铁钩的绳索，牢牢勾住马车四个角，然后策马扬鞭，战马向四面冲出。随着哐啷一声巨响，马车顿时四分五裂，散架解体。拉车的马儿吓得四处乱窜。隐藏车里的金银细软随即散落，白花花的银子，金灿灿的首饰，滚到地上。
小铁匠见此情景，顿感手足无措，连忙跪地求饶。张大民跳下马来，弯腰捡起一块银锭，拿在手里左掂量右掂量，冷眼盯着趴在地上一动不动，缩成一团的俘虏，然后一个箭步冲上前，狠狠揪住对方胸前的衣领，大声质问：“怪不得，我们帮主老是怀疑马车上还藏有东西，原来如此！你赶快告诉我，这到底是什么？”
小铁匠涕泗横流，嘴巴和脸颊几乎沾满尘土，他睁开那双小眼睛，哆哆嗦嗦地答道：“大哥，这是赎金啊！”
“赎金？你拿这么多赎金干嘛去？”张大民满腹狐疑。
小铁匠连忙诉苦道：“我孩他舅被他娘的红花会绑架了！这是我辛辛苦苦，东挪西借，东拼西凑，才攒够的救命钱啊！”
张大民愣一下，再次将对方摁到泥坑里，疑惑不解地望着自己的手下。那几个土匪兴味索然地站在那堆散落的木头跟前，翻找他们想要的东西。可是找了老半天，除了那些金银首饰让人感到欣慰之外，实在没什么意外发现。
于是，他们捡起地上的木头，再次操起家伙，一块块劈开解剖。跪在一旁的小铁匠望着支离破碎地马车，一脸茫然。
第31章 徒步蚂拐（）
翌日清晨，也就是赵建国被赶出振兴小学后第二天早上，罗树林花了一个月的薪水，在延河乡村野外雇用一辆马车，准备出发西北告老还乡。
车夫啰里啰嗦跟他解释老半天，只租车不雇人或者只雇人不租车，价钱可减一半；连人带车租用，就必须包干。如果送到蚂拐隘，那么只用出车费，不用管饭；如果送到蚂拐镇，那么价钱就必须提高一半。
罗树林面对市井小市民斤斤计较的盘算，听得头都大了。他站在车夫的面前愣了老半天，一时半会儿也拐不过弯儿，想不出个所以然，非常纳闷地问道：“为什么送到蚂拐镇上就要提价呢？”
“因为那里盗匪横行，西北马帮烧杀抢夺，奸淫掳掠，无恶不作，我冒着生命危险过活，提着脑袋吃饭！说不定你给的这点钱，我还没回到半路，就已经完蛋。如果你觉得车费贵，那就另找别家吧！”
车夫准备下逐客令，罗树林不想再跟他计较，当下十分爽快地答应对方提出的各种要求。因为眼下各地都在打仗，车夫也很难找。即使找到，价钱出得很高，人家也不一定愿意冒这个险。车夫收下罗树林给他的那一沓钞票，乐滋滋驾驶马车，跟随东家回到学校拉人和拉货。
乘客只有罗树林一个人，可他要搬的东西却整整装满半马